Глава 3: Чудилесье

Все были в приподнятом настроении. Далеко ли идти? Вроде бы не особо, а учитывая, что люди молодые и пойдут быстро, к ужину рассчитывали вернуться. По дороге до леса шли весело, Леха и Зинка своими шутками смешили всю компанию. Погода благоприятствовала: ясное небо, легкий ветерок… Даже насекомые не сильно одолевали, даром что Ярик прихватил спрей от комаров. Но вот молодые люди свернули с проезжей дороги и зашагали по лугу, распугивая шустрых кузнечиков. Аромат цветущего разнотравья был такой сильный, что спутники радовались ветерку, который освежал воздух и не давал ему застаиваться. Вскоре они подошли к границе леса. Лес был смешанный, березки и осины перемежались с соснами.

-Надеюсь, в лесу нет такой травищи? - спросил Ярик, отряхиваясь от налипших семян и пыльцы.

- Нет, не должно быть, - ответил болтливый Леха, - Идти там будет полегче. Но смотрите все-таки под ноги! - И он со смехом зашагал среди деревьев. Все последовали за ним.

- А кто знает дорогу? - поинтересовался Ярик. Сначала все замолчали. Потом Семен ответил:

- Да кто ее может знать, кроме лесных чудищ? Говорят, этой дороги нет в нашей реальности, но если они захотят - появляется тропинка, которая и приведет тебя прямо в ихнее поселение.

- А обратно? - не унимался Ярик, - тоже они провожают?

- Проводят они, как же… - мрачно проговорил Семен, трогая топор.

- Но хоть примерное место наверняка известно, откуда «та самая» тропа начиналась? - поежившись от слов и тона Семена, продолжал докапываться студент.

- Ну это-то да, есть кое-какие сведения, - хохотнула Зинка, - Говорят, дойти до старого толстого сухого дерева. Последним оттуда пришел какой-то полусумасшедший кузнец - а потом и опять там сгинул, уже навсегда…

Идти по лесу, однако, было приятно. Высокой травы мало, в основном низкие пучки, мох.

- Давайте что-нибудь споем? - предложил Леша, - Кто запевает?

И тут Ярик вспомнил про Нюркину песню вечером.

- Нюра, а спой еще раз то, что ты вчера пела? - попросил он. Но девушка непонимающе посмотрела на молодого человека.

- Разве она поет? - усмехнулась Зинка, - Тебе приснилось, наверное.

-Между прочим, наша парочка влюбленных хорошо поют, - сказала Вера, - Ну как, покажете умение?

Саня и Лена переглянулись и, взявшись за руки, затянули старую-престарую, еще советскую песню:

Ширь полей хмельных, даль дорог степных,

Запах горьких трав, тишина дубрав…

Без тебя прожить не смогу ни дня,

Синеглазая мать-земля моя…

Нелепый выбор для молодых людей, - подумалось Ярику, однако кто их, деревенских, поймет…

Но вдруг песня оборвалась, молодые люди закашлялись и умолкли. Лес слегка расступился и все увидели поляну и корявое черное дерево, раскинувшее над ней свои мертвые ветви-руки. Оно было чем-то похоже на дерево во дворе Нюркиных родителей, только гораздо больше. Никто не проронил ни слова, но было понятно, что это и есть «то самое» дерево. Ребята стали оглядывать место, но сначала ничего ценного не обнаружили. Было такое чувство, что сюда давно никто не ходил. Спутники расстелили небольшой коврик и перекусили, посмеиваясь над своими надеждами. Потом Ярослав попробовал копнуть маленькой лопаткой землю – она оказалась удивительно твердой.

- Смотрите, я что-то нашла! – радостно крикнула Зинка, показывая на небольшой фонарик искусной работы, висящий на ветке сухого дерева. Однако сама она не могла снять его, и Ярик достал вещицу, так как был выше ростом.

И вдруг в отдалении, как будто с другой стороны леса, послышалось переливчатое, какое-то нечеловеческое пение. И все-таки студенту-историку слова были понятны:

В лесу меж корней прохладу струит ручей,

Приди же скорей, и чистой воды испей!

В отрадной тени  приляг, отдохни, изволь,

Дает всем покой прекрасный лесной король!

В древесном чертоге

Жил древний народ,

Без бед и забот!

Доныне он там живет…

- Скорее туда! – заволновалась Зинка, - Там кто-то есть! Интересно, кто это? Но Семен осадил ее:

- А ты уверена, что стоит туда идти? Слышала ведь песню, что дед Матвей пел?

- Да слушай ты этого деда! – развел руками Леха, - Мы ведь за этим и шли! Давайте уже посмотрим, что там! Кто «за»?

Решили проголосовать. Леха с Верой и Зинкой были «за», конечно. Семен против, Сане с Леной тоже было не по себе, и они не хотели идти. Нюра молчала. Ну а ты что скажешь, Ярик? – с вызовом спросила Зинка, когда стало ясно, что определенности нет, — Это ведь было твое предложение искать народ из легенды?

Ярославу было тоже не по себе, но он отчаянно пытался не поддаваться страху. «Ну как ученый может трястись из-за суеверий деревенских стариков?» – уговаривал он свое бьющееся сердце. Не понимая, зачем, он высоко поднял фонарь и вдруг увидел… как под ногами появляется узкая тропка, уходящая в лес в сторону, откуда слышалась песня. Ни слова не говоря, студент шагнул на тропу, и остальные ребята двинулись за ним.

Молодые люди зашли в лес, и песня смолкла. Они даже подумали, не показалось ли им, не выдали ли они желаемое за действительное, может быть звуки донеслись из-за леса? Но тропа шла дальше и ребята решили посмотреть, куда же она идет. Ведь кто-то протоптал ее, а значит по ней ходят? – рассуждала молодежь. Все опять расслабились, но Ярослав заметил, что Семен сжал рукоять топора и не выпускает ее из руки. Однако никого не было. Лес как лес, разве что немного погуще, но тропа не заросла, идти удобно. Неподалеку от тропы показалось дерево, сломанное так, что получился как будто стул: пенек и спинка. Ствол с полу засохшими листьями валялся рядом.

- О, смотрите! Да это же трон Лесного Короля! Я первый на него сяду! – крикнул неугомонный Леха и не успел никто оглянуться, как он уже понесся к пеньку и с размаху уселся на него, болтая ногами и корча рожицы.

- Хватит кривляться, или сюда! – позвала Зинка. Но Леха не отозвался. Более того, ребята сами не поняли, как потеряли его из виду: только что был у всех на глазах, и…

- Да где ты? Дался тебе этот пенек! – возмущалась Вера, - Ты специально спрятался! Вот найду тебя, уши надеру!

- Никто не сходит с тропы! – вдруг тихо, но весомо проговорил Семен, - Пошли обратно! НЕ расходитесь!

- Да ты что? Разве мы без Лехи уйдем? Он найдется, нужно только подождать, – защебетали Зинка и Вера, – Не хочешь его искать, пойдем мы!

- Да, я тоже пойду! – сказал Ярик, я же виноват, что он потерялся…Он хотел уже пойти на поиски, как вдруг Нюра взяла его за руку. Он почувствовал, что в руке что-то есть. Посмотрев на предмет, он понял: это та подвеска, которую надела на нее мать. И это не был церковный образок. Это был медальон с каким-то прозрачным зеленоватым камнем внутри. Ярик автоматически сунул его в карман, думая, что отдаст, как только найдет Леху.

Стараясь держаться вместе, Ярик, Зинка и Вера пошли в том направлении, где видели поваленное дерево. Они звали Леху и всячески старались словами убедить его не прятаться. Но ответа, как и злополучного пенька, по-прежнему не было.

- О, смотрите! Ожерелье! Оно прямо на ветке! – сказала вдруг Зинка и потянулась к какому-то сплетению ветвей.

- Опять ты что-то нашла!  - с досадой отметил Ярик, сжимая фонарь, - Мы Леху ищем, забыла?

- Я только возьму, на этот раз тебя не буду просить, - запальчиво отозвалась Зинка и… умолкла. Оглянувшись, студент-историк с ужасом понял, что не видит и девушек, пошедших с ним. Куда они подевались? Заметавшись на месте, он опять сжал фонарь, почему-то пошел дальше. Сколько он так шел, звал потерянных спутников? От шока он потерял счет времени, потом вдруг очнулся и, посмотрев вперед, увидел… Сначала он подумал, что это Нюра. Но нет… Это существо, которое стояло перед ним, было куда выше, его стан облекало длинное струящееся платье. Волосы тоже струились почти до земли, а в огромных глазах отражались бессчетные годы.

- Цветов  аромат по воздуху здесь разлит,

И песни звучат, и радостный смех звучит!

Приди поскорей и гостем желанным будь!

В сплетенье ветвей дорогу назад забудь…

В древесном чертоге

Жил древний народ…

Кто раз к нам пришел,

От нас уже не уйдет…

Существо пело, и невозможно было противиться очарованию этого пения. Затем оно произнесло:

- Добро пожаловать, друг.

- Ты меня знаешь? – спросил Ярик.

- Да конечно! А разве ты меня не помнишь?, - усмехнулось создание, - Я-то думала, меня невозможно забыть… И у тебя есть вещь, которая означает дружбу с нами… Знаю, ты искал нас – и нашел. Так иди же ко мне! Станцуем! – И Ярик, не в силах противиться, шагнул навстречу Королеве.

Очнулся молодой человек, видимо, уже под вечер. Он встал, на автомате прошел назад к тропе. По пути он увидел Зинку и Веру, задушенных ветвями. Странные тонкие лица из ветвей смотрели на тела девушек, облизываясь. Саня и Лена, видимо пошедшие искать остальных, были наколоты на один и тот же сук. Казалось, дерево жадно впитывает кровь, стекающую с тел. Леха сидел на пеньке, проткнутый до самого затылка торчащим из пня сучком. Пенек как будто глумливо ухмылялся на труп. На тропе оказались Нюра и Семен, который встретил Ярика с топором наперевес.

- А, это ты… А где же остальные, - недоверчиво спросил он.

- Я потерял их, - ответил студент.

- Я же говорил, нельзя сюда ходить! – со злостью сказал он, - И вот из-за тебя…Кстати, как ты-то назад пришел? Мы с места не могла сдвинуться – болото окружило… Не иначе как ты… И он замахнулся топором на Ярика. Студент не ожидал нападения и был бы разрублен пополам, но Нюра вдруг толкнула Семена и тот, потеряв равновесие, рухнул в окружившее тропинку болото, которое с шумом засосало его за долю секунды. Девушка закричала, но ничего нельзя было сделать…

Пара молодых людей добралась до деревни только глубокой ночью. Их, конечно, расспрашивали, но ничего не смогли добиться. Утром почти вся деревня бросилась искать молодежь, но… не нашли и следа. Конечно, приезжали и из города, с тем же результатом. В конце концов, списали на несчастный случай утопления в болоте.

Ярослав, к удивлению деревенских, не поехал в город. Он женился на Нюре, и пара поселилась в небольшом домике в той же деревне. Конечно, родители Нюры и вся деревня косо смотрели на парня, но, с другой стороны, в каком-то смысле это было естественно: общие переживания могли их сблизить. Молодой муж, как оказалось, многое умел кроме науки и зарабатывал мелким ремонтом, а то и поварским делом. Вскоре у пары родился ребенок. Рожать из деревни тоже обычно уезжали, но Ярослав сказал, что он и роды примет, да и Нюра ехать никуда не захотела. Через неделю произошло еще одно событие: Ярослав с сыном пропали. Многие говорили, что он сбежал-таки из деревни в город, отойдя от шока. Некоторые даже называли «настоящим мужиком» за то, что не бросил Нюру с ребенком, а хотя бы, раз уж она ему надоела, взял его себе. Но Нюра, в слезах, показала родителям необычной формы лист, оставленный мужем на месте сына, и напела странную мелодию, якобы слышанную ей в ночь пропажи.

- Это был не он, - сдавленным голосом сказала она, - Я видела. Вот! – И показала портрет, нарисованный ей, - красивое тонкое мужское лицо, огромные глаза…

- А где медальон, который я тебе дала? – спросила поседевшая и похудевшая от переживаний Галина Евсеевна.

- Я отдала его Ярику… Но он потерял его, - ответила Нюра.

Василий Степанович вздохнул и покачал головой.