Глава 8: Глава 8. Опасный промысел

Человек с глазами, полными пустоты, задумчиво разглядывал цветок полевой орхидеи, стоящий среди прочих в низкой керамической вазе на его окне. Какое чудное творение природы, нежно-лилового цвета, с едва заметными белыми крапинками. В этой единственной приличной гостинице богом забытого городка неподалеку от южной окраины Арвании ценили каждого готового платить клиента, постоянно украшая номера свежесобранными букетами местных цветов. А эту орхидею, не самую роскошную представительницу своего вида, скорее невзрачную, можно было отыскать только в этих краях. Но для гостя она была шедевром. Красота окружающего мира, мелочи, которые мало кто замечал, напоминали ему о том, что жизнь надо любить и ценить во всех ее проявлениях. Свою жизнь, потому что чужие, в силу профессии, этому человеку приходилось отбирать более чем часто.

Фреглун Арконис провел в этом городке уже больше недели, маскируясь под исследователя Южных стран, который готовился к очередному своему путешествию в ожидании своих коллег. Тут уже видели подобных персонажей, и не раз. Помимо государственных дипломатических миссий, которые и отвечали за взаимодействия с южными соседями, было множество ученых или лиц, считающих себя ими, которые рвались на юг в поисках истин. Этнографы, историки, естествоиспытатели и многие другие, в ком жажда знаний перевешивала здравый смысл, направлялись туда поодиночке, но чаще – организованными группами. Кого-то из них даже финансировали известные арванийские научные сообщества, предпочитающие загребать жар чужими руками. Возвращались обратно, увы, не все.

Но в его задачи путешествие на юг, конечно же, не входило. Фреглун Арконис был вице-магистром цисденийской тайной службы, а значит, выше него в этой иерархии стояли только четверо действительных магистров. И над всеми ними – Патриарх. Фреглун был магом огня девятого уровня силы и командиром секретного диверсионного отряда, подчинявшегося непосредственно Дему Кантору. Именно его отряд год назад совершил нападение на Рубайскую академию. И совершил весьма эффективно, на его вкус. Просчетом было лишь то, что ректор и часть преподавательского состава чудом смогли выжить и спасти из огня небольшую часть студентов. Но все списки выживших были проверены по агентурным каналам – целей в них не было.

С другой стороны, этот досадный недочет и породил волну критики в его адрес. А также нелепые задания по дальнейшему поиску этих двоих – мальчишки из рода магов эфира и девчонки с артефактами. Главная причина была в том, что раз объявились спасшиеся, то не так уж и чисто была проведена эта операция. С него потребовали подтвердить гибель целей, но как, черт побери, он должен был это сделать? Раскопать их прах, отделив от остального пепла, на остове бывшей Рубайской академии? Формально Дем Кантор и остальные были правы – ставки в этой игре были слишком высоки для того, чтобы пустить дело на самотек. Поэтому уже год как вице-магистр, расставшись со своим отрядом и сохраняя инкогнито, путешествовал по Арвании, собирая агентурные данные и надеясь больше никогда не услышать в сводках шпионов имена Освальда Фасгорна и Стеллы Уайтшор. Или, если арванийцам улыбнулась удача и они добрались до них первыми, Освальда Арншо и Стеллы Лансер.

Против Фреглуна Аркониса играл также тот факт, что мать его считалась оппозиционно настроенной к действующему Патриарху, несмотря на то, что была единственной женщиной - генералом цисденийской армии. А его старший брат Ури одиннадцать лет назад был обвинен в провале особо важной операции, кстати, касавшейся родителей этих самых детей, которых было поручено уничтожить Фреглуну. За это он был осужден высшим армейским судом и заключен в тюрьму, откуда попытался сбежать, но безуспешно. При попытке бегства он погиб. Между ними была разница в пять лет и они оба подавали огромные надежды, причем старший Ури – даже большие. За год до этого Фреглун получил седьмой уровень силы и только-только был допущен к службе в секретных оперативных группах, пока еще рядовым бойцом. Ури же был на восьмом уровне, имел в подчинении собственный отряд и считался одним из самых перспективных командиров. Все сходились во мнении, что и девятый его уровень – не за горами. Но его успехи перечеркнула единственная, глупая и досадная ошибка.

Ури был крепким, высоким мужчиной, этим он пошел в их отца. Но получил в придачу недостаточно гибкий и слишком гордый характер, что в итоге сыграло роковую роль. Фреглун же был весь в мать, спокойнее, среднего роста, мало выделяющимся среди толпы, если бы не мутация силы, также полученная им от мамы. Он был «Повелителем пламени». Так называли людей, полностью невосприимчивых к огню и жару. Фреглун Арконис мог хоть в жерло вулкана спуститься совершенно без вреда для себя. Внешне мутация силы отразилась в его взгляде – бездонном, будто смотришь в колодец.

Сейчас у вице-магистра была только одна главная задача – дождаться своего связного в этой части страны, получить информацию и определиться с дальнейшими действиями. То есть понять – куда ему отправиться дальше. Это все походило на бесполезную гонку за призраками. Скорее всего, эти подростки были давно мертвы, поэтому дальнейшее направление его путешествия не имело большого значения. Но Фреглун Арконис, помня историю своей семьи, знал точно: стоит ему хотя бы еще раз оступиться, показать слабость и недальновидность, и вряд ли хоть кто-то встанет на его защиту. Простое увольнение со службы было в данном сценарии далеко не худшим вариантом. Поэтому он подходил к планированию своих шагов со всей ответственностью. Даже если не верил в их необходимость. Может быть, через полгода, а может, через год внимание руководящий верхушки сместится на другие проблемы, а он сможет наконец вернуться к прежней своей деятельности. Эти поиски не будут вечны.

В дверь тем временем негромко постучали. Это мог быть, наконец-то, его связной, а мог быть и просто гостиничный служащий; да кто угодно, так что не стоило терять бдительности.

- Одну секунду, - вальяжно протянул вице-магистр, делая вид, что собирается с мыслями, так как его отрывают от важных дел, - да-да, входите.

Дверь тихо приоткрылась и в комнату почти беззвучным шагом зашел высокий, худощавый коротко стриженный молодой человек в костюме мастерового. Все же это был связной. Звали его Гур, был он на удивление толковым парнем, причем коренным арванийцем. Что его толкнуло пойти против интересов собственной страны – Фреглуна абсолютно не интересовало. Однако он был в курсе, что за такую работу и преданность парню было обещано теплое место в тайной службе и переезд в Цисдению. И обещано, видимо, не за красивые глаза.

- Доброго здравия, мастер, - проговорил Гур, прикрыв за собой дверь и замерев в нерешительном ожидании ответа.

- Здравствуй. Проходи, садись, - пригласил его Фреглун тихим, но твердым голосом. Между ними притворство не имело никакого смысла. – Рассказывай. Я уже устал ждать твоего появления.

- Мастер, в этот раз задержка оправдана, - сообщил парень, присаживаясь на стул напротив него. Разговаривал он почтительно, даже чересчур. Такую манеру общения в полевой обстановке вице-магистр считал излишней. Они были не канцелярские крысы, не чиновники, не выходившие из-за своих столов. Хотя, конечно, положение их было совершенно разным.

- Появились довольно важные новости, - продолжил Гур. Было видно, что он сдерживает свое волнение перед старшим агентом. – Есть вероятность, что наши объекты, или хотя бы один из них – Освальд Фасгорн, до сих пор жив. Конечно, потребуется проверка.

- Вот как? – пробормотал вице-магистр. – Жду подробности.

- Поступила информация, - голос связного стал четок и сосредоточен, - что через пять дней несколько ключевых фигур из семейства Арншо соберутся в одном месте за городом, чтобы провести своего рода семейные соревнования. А также что на этих соревнованиях будет присутствовать кто-то весьма важный. Будут присутствовать Линда Арншо, Герберт Арншо и Людвиг Арншо. Имя человека, который будет вместе с ними, – не раскрывается.

- Послушай, Гур, - высказался Фреглун Арконис, когда парень замолчал, - тебе стоит поучиться доносить информацию так, чтобы она всем стала предельно ясна. В данном случае, я не понимаю твоих выводов. С чего ты взял, что там будет Освальд Фасгорн? Это, на самом-то деле, может быть что угодно. Ты вообще в курсе, что Герберт Арншо – знатный холостяк? И эта встреча, что наиболее вероятно, может быть встречей с его предполагаемой невестой.

- Извините, мастер, - выдохнул Гур, - сейчас расскажу более подробно. Встреча будет проходить за городом, вдали от резиденций Арншо, чтобы не привлекать к себе внимания. Так что вариант знакомства с пассией Герберта Арншо можно отметать – это противоречит этикету. Также повод, который озвучен для такого сбора семьи, - проведение соревнований. Поэтому и место выбрано соответствующее. Кому и с кем там соревноваться? Ранее проводились дружеские состязания между Арншо и Винтерами, но, во-первых, никто из Винтеров на них не приглашен, во-вторых, это была очень давняя практика. После исчезновения Дэлы Арншо не было ни одного такого соревнования. Поэтому имею подозрение, что соревнования эти могут на поверку оказаться показательными выступлениями Освальда или его обучением. И главное, мастер, о чем я должен был сразу сказать, прошу прощения. Помимо Арншо, там будет не менее десятка приглашенных гостей из тайной службы! Назовем все своими именами – это будет охраняемое мероприятие. Тут явно что-то нечисто.

- Вот теперь я понял твою мысль, - ответил вице-магистр, - молодец. Ты прав, это действительно подозрительно. Обязательно надо проверить, что там за встреча такая. Без выпендрежа и выкрутасов, очень тихо. Место встречи известно?

- Конечно, - подтвердил Гур, - все известно. Место уединенное, труднодоступное. Уже есть несколько кандидатур, из вашего бывшего отряда, готовых по-тихому проверить эту встречу и при необходимости установить слежку. Мне дали их имена…

- Значит, так, - прервал Фреглун связного на полуслове, - этим я займусь сам. Я лично проверю это собрание, а то совсем засиделся на месте.

- Мастер, вы пойдете один? – изумился тот. – Вы справи… В смысле, не опасно ли это? Эти люди сами вызвались для разведки, но они готовы идти втроем.

- Это мое решение, и оно принято, - отрезал Арконис. – За меня ты можешь быть спокоен. Я хочу лично увидеть эту встречу. Агентам передай – отбой. Насчет места встречи – я же успеваю туда попасть?

- Успеваете, мастер! – отрапортовал Гур. - Я лично проеду с вами. Можем добраться за двое суток.

- Хорошо, будешь сопровождать меня большую часть пути, но на место встречи я пойду один, тебе там совсем делать нечего, - согласился вице-магистр. – К тому же, если твои выводы верны, их не просто будут сопровождать агенты тайной службы. Место встречи будет оцеплено. К таким задачам обыкновенно привлекают магов иллюзий, но у меня есть свои методы, справлюсь.

В таких делах у Фреглуна Аркониса был козырь – артефакт, делающий его невидимым на расстоянии более пятидесяти метров. Причем артефакт уникальный. Он не был создан человеком, а являлся естественным образованием. Помимо того, что такие артефакты представляли собой большую редкость, они еще не несли в себе традиционных заклинаний, работая особым способом, поэтому и разоблачить их с помощью магии было практически невозможно. Невозможно было развеять его свойства, так как развеивать было просто нечего. С другой стороны, это не было классическим заклинанием невидимости, которое действовало вне зависимости от расстояния до наблюдающего. Поэтому главной задачей Фреглуна было – выявить наблюдателей, а потом применить артефакт и не приближаться к ним на расстояние менее пятидесяти метров. Гуру точно об этом знать было не обязательно.

- Я доверяюсь вам, мастер, - сообщил связной и склонил голову в знак почтения. – Когда мы с вами будем выдвигаться в дорогу?

- Ну, раз ты говоришь, что встреча будет через пять дней, а на дорогу уйдет всего два, значит, у нас как минимум еще два дня в запасе, - рассудил вице-магистр. – Сильно раньше нам быть там тоже не следует. Ловушек мы ставить не собираемся – не понятно, будет ли кого ловить. Но разобраться на местности будет не лишним. Поэтому, если встреча будет в первой половине дня, я должен быть там вечером предыдущего.

- В трех часах пути оттуда есть отличный постоялый двор, - сообщил Гур.

- Неважно, - махнул рукой Арконис, - мне он не нужен. Ночевать буду на месте. А ты устройся пока здесь. Отдохни, выспись.

Номер был большой, двухкомнатный, ведь по легенде он служил местом сбора их «экспедиции». Так что места для своего агента вице-магистру было не жаль. Гур устроился в соседней комнате и почти сразу заснул, даже не подумав перекусить. Видимо, он все же прилично устал после дороги. Да и нервы сделали свое дело – общение с высокопоставленными чинами тайной службы давалось ему пока с трудом. Являясь довольно неплохим агентом, талантливым, хотя еще не опытным, формально Гур все же был предателем. И если в глазах арванийцев отношение к такому человеку было бы изначально предвзятым, то Фреглуна это мало волновало. Один из неписаных законов, который знал любой добившийся успехов цисдениец,  гласил – выгода важнее морали. Предать мог любой. Не то, чтобы это было нормой, отнюдь, но для таких людей, каким был вице-магистр, сталкиваться с предательством было в порядке вещей.

Он снова наклонился к полевой орхидее, вдохнув ее запах, а потом встал и долго молчаливо рассматривал пейзаж за окном. Там был небольшой палисадник с беседкой, в настоящий момент пустующей, несколько клумб, почему-то разного размера, а дальше простиралась одна из главных улиц этого небольшого городка. Движение по ней было редкое, жителей здесь было не много, а гостей и того меньше, потому что ничем, кроме близости к границе, город не мог похвастаться.

«Что лучше, - размышлял Фреглун Арконис, - чтобы это был он или же нет? Что будет лучше для меня? С одной стороны, если это он, то прекратится вязкий застой, эта неопределенность, от которой хочется выть. Останется просто прихлопнуть мальчишку, как муху, чтобы вернуться к прежней жизни. С другой стороны, его сразу же запишут в книгу моих грехов и ошибок. Коих не так много, но они найдут что писать и зачем. Моей семье любят припоминать даже малейшие прегрешения. Если же опять пустышка, я с ума сойду от этой бесполезной охоты. Другой был бы рад, просто пустил бы все на самотек. Но не я. Так что будет лучше?» И это было не в первый раз. Когда все дела человека, который привык принимать решения и находиться в гуще событий, начинают сводиться к простому ожиданию, которому как будто нет конца, то в голове появляются такие мысли. Что было бы лучше, важнее, правильнее. «А что», «а если бы», «а как было бы». Потому что, когда ты был занят реальным делом, то на эту ерунду просто не оставалось времени.

А еще в голову вице-магистра все время приходила мысль, что, несмотря на обширную шпионскую сеть, взращиваемую уже несколько десятилетий, к созданию которой и он приложил некоторым образом свою руку, до окончательной победы было ох как далеко. И в чем тут просчет, кто бы знал. То ли арванийцы и правда успешно оказывали сопротивление, то ли сами цисденийцы никак не могли реализовать все преимущества, полученные за счет своей агентуры. Фреглун Арконис был далек от того, чтобы обвинять Патриарха и его ближайшее окружение в некомпетентности, но мысли о том,  что десятки высокопоставленных агентов и сотни рангом поменьше до сих пор не склонили чашу весов в сторону доминирования Цисдении, не давали ему покоя. Даже позиция матери, которая относилась к созданию этой агентурной сети как к банальному разбазариванию средств, была ему более близка. К тому же после гибели Ури мама еще сильнее ополчилась на действующую власть – уж он-то это понимал как никто другой. Она ее практически ненавидела.

Фреглун Арконис не считал себя великим стратегом. Сильным магом огня, который не боялся ни единого соперника, – да. И хорошим командиром, что он доказывал не раз и не два, – однозначно. Но глубокую, многоходовую стратегию, замыслы, интриги и прочие игры разума он оставлял на волю начальства. Тем не менее, эта «отложенная война», которую они вели с момента уничтожения Рубайской академии, эта странная возня нисколько его не прельщала. А обвинения в свой адрес оптимизма не прибавляли.

У него оставалась еще пара дней до выезда. Это время стоило посвятить подготовке, собрать больше информации по персоналиям, которые должны собраться на эти соревнования. Может оказаться так, что в процессе изучения вскроются новые подробности. Опыта у него всяко было больше, чем у Гура. Надо было изучить врага, с которым, возможно, предстоит столкнуться. Да и голову уже пора занять чем-то серьезным. На самом деле, жив Освальд Арншо или нет, сейчас было неважно. Важна была цель. Их общая цель – победа Цисдении, мытьем или катанием. И персональная цель Фреглуна Аркониса – добиться успеха (хотя должность вице-магистра и так была мечтою многих) и не повторить при этом ошибок брата. Может, тогда, лет через десять, его слова и мысли будут иметь куда больший вес, чем сейчас.

Но если Освальд Арншо все же жив… Лучше было бы ему и его подружке оставаться мертвыми. Ошибок вице-магистр Арконис больше не намерен был допускать.