Глава 35: Глава XXVII. Сердце сновидца

Когда Чейз пришел в себя, город уже не был таким, каким он его оставлял. Недавно зеленые ветви папоротника покрылись коричневой ржавчиной, их прибило к серому асфальту. Трава вокруг сгнила. В воздухе стоял мучнистый, сырой запах. Белый камень плитки под телом сновидца был сухим, но дождь, не так давно моросивший, обрисовал мокрой кистью силуэт юноши.

Чейз приподнял себя на слабых руках. Точнее, на неоново-голубых костях. Сейчас он даже не подозревал, насколько сильно преобразилось его тело из-за случившегося. Даже голова его изменилась и нижняя челюсть стала костяной.

«И все-таки мне не удалось остаться в сознании, — размышлял Чейз, медленно поднимаясь. Сквозь дырки на брюках виднелся свет от костей. — Что, и ноги тоже?.. Тело так ломит... Я не впорядке».

Вытянувшись, юноша опустил голову и притянул пальцы скелета к солнечному сплетению. Оно было разорвано, а внутри беспокойно пульсировал неоново-голубой кристалл. Погладив его прозрачные грани, юноша почувствовал приятную дрожь, отдающую в лопатки и решил больше не прикасаться. Это была его душа. Его самая уязвимая часть.

«Вот почему я выбрался из снов Астрин. Этот кристалл — и есть воспоминания Криса. И, судя по трещинам, восстанавливать память придется еще долго. Как бы в этом году управиться. — Чейз убедился, что камень в его груди не раскололся, а лишь покрыт мелкими белоснежными порезами. Они пересекались и мешали свету пробиваться наружу. Кристалл напоминал сердце из голубого топаза, затянутого сетью трещин — прочный внутри, но на грани хрупкости. Как будто мог рассыпаться от одного прикосновения. — А если от него избавиться, я останусь собой или умру?..».

Чейз опустил руки и повернул голову в сторону. Кто-то его окликнул.

— Эй, полудохлик…

Так назвать его мог только один человек. Ладно, два. Но Зи точно не стал бы появляться здесь после ранения.

— Астрин! — Чейз обернулся. Он не ошибся: к нему приблизилась Астрин Хинн. Воздух между ними в момент потяжелел.

Пентестер пришла издалека, это можно было сказать по пыли на ее мешковатой одежде и увесистых ботинках. Хинн стояла у края проезжей части, как обычно не улыбалась, но при этом смотрела ровно, в глаза Ньюэлло. Не сутулилась и выглядела увереннее, чем обычно.

— Как хорошо… Это ты, — Чейз ей, конечно, обрадовался и мягко улыбнулся. Он не мог встретить подругу кислой миной. — Так, слушай… Сначала найдем Джейда. Меня послали на задание, а он сунулся помочь и… Мимики его утащили.

Два шага вперед. Хинн была ближе, ее присутствие ощущалось физически, тепло и особенный запах, что-то только об Астрин: так пахло в ее кэше, в том саду. Мокрое дерево, мягкий газон, кислые ягоды брусники. Ее тонкая подтянутая фигура оставалась сухой, хотя вокруг воздух был пропитан влагой.

Но что-то в Астрин было необычное. Что-то изменилось. То ли излишняя собранность, то ли слишком серьезный вид вызвали это подозрение.

— Тебя ничего не смущает? — темно-лиловая куртка зашуршала на девушке, когда она протянула руку, чтобы коснуться сновидца. — Джейд не маленький, сам выберется. А ты свою черепушку вообще видел? Или это косплей на скелета с плохим чувством юмора?

— Кого?..

— Не важно, сюда иди.

Хинн рванула вперед, но Ньюэлло прикрыл когтистыми пальцами кристалл в груди:

— Не трогай!

— Тебе станет легче. — Голос Астрин был негромким, но в нем что-то дрогнуло. Она не давила и не торопила Чейза — только предлагала провернуть хитрость. Серые глаза заблестели не жалостью, не тревогой, а тихой и упрямой заботой. И вот из-за этого Чейз обманулся.

«Подпусти. — обещал этот взгляд. — Я отключу боль, что так мучает тебя»

«Если подпущу, — спрашивал внутренний голос сновидца, — узнаю ее настоящую? Если да, то стоит рискнуть»

И с напряжением выдохнув, Чейз кивнул:

— Ладно.

Пальцы Хинн оказались ближе. Тепло от ее кожи было настоящим. Чейз не отстранился. Он медленно отвел когти, оставляя сердце открытым. И замер. Неоново-голубой кристалл запульсировал тихим светом, как нечто инопланетное.

— Аккуратнее, — убедил ее Чейз, на что Астрин учтиво кивнула.

— Эта анатомия… Сердце мимика. Они у них стеклянные. Их просто разбить. Удивительно, что ты мне доверился, — добавила она без смеха и провела пальцами по ярким ребрам. Выше, в промежутки, сотканные из света, туда, где кристалл соединялся с самой душой.

В горле встал соленый ком. Вниз от головы по позвоночнику пошло приятное тепло.

— Это сердце не Кристиана. — Прошептала Астрин и запустила пальцы чуть глубже, вырывая из Честера легкое шипение. — Это твое сердце.

Чейз сглотнул.

В этот миг его накрыло волной наслаждения. Лопнула оболочка, за которой он прятался: защита, страх, чужая память. Мгновение — и тело стало другим. Его телом. Без костей сновидения, без чужих контуров. Просто Чейз. С такой же яркой вспышкой, какая произошла при нападении мимиков, его образ обнулился к настоящему.

— Ну вот, а то я уже начала думать, что придется встречаться со скелетом. — И тут он увидел ее улыбку.

— А?.. В смысле встречаться? Гулять вместе? — Чейз спросил без особого энтузиазма. Он не верил, что Астрин могла иметь в виду что-то серьезное.

— Я не говорила такого. — Грубовато ответила она. — Или ты не хочешь встречаться с девушкой, которая играла в Люцид за парня?

— Нет, готов, просто! — Чейз взорвался эмоциями. Его сейчас не просто тестировали на прочность, а выворачивали его душу наизнанку. Он еще раз проверил грудную клетку и, не обнаружив там кристалла, слабо выдохнул. — Кто ты?

— Кто я? — Астрин удивленно вскинула брови. Этот вопрос ее не озадачил, а напугал. Будто девушка только что раскрыла его реальную личность. — Пентестер из компании Stardew Dreamers и создатель нейрокарт сновидений.

— Ну, это разобрались, — соврал сновидец. Его напряг этот ответ. — Хочешь в гости, как закончим с этой картой? Сегодня директоров не будет в пентхаусе, мы могли бы, ну… Вживую встретиться.

— Вживую? — глаза Хинн округлились. Такой подставы она точно не ожидала. — И с чего это ты мне в глаза посмотреть захотел, удумал чего?

«Чейз?.. Ты из ума выжил, ты не видишь, что это?!» — а в голове стоял крик. Ньюэлло даже огляделся, подумал, что кто-то звал его со стороны.

Это. Была. Не Астрин.

— Ну да. Познакомиться, например. — Чейз не смог скрыть дрожь в голосе. — Я же тебя не видел настоящую. Или ты предлагаешь мне встречаться с Астором, а не с Астрин? Ты же понимаешь, что я бы никогда… — запнулся Чейз.

— Да за такие вопросы! — Астрин кинулась вперед от злости. Честер только руками оградился, пугаясь агрессивного ответа.

— А как еще узнать с кем я буду встречаться? — в оправдание выпалил сновидец. Картинка все лучше складывалась у него в голове: кристалл из его сердца только что украло что-то, выдающее себя за Астрин.

— Со мной. С… человеком! Вот. — Нахмурившись, пентестер скрестила руки на груди и надула щеки.

— Хорошо, человек, а ты сама как? Согласна встречаться с мимиком?

— Я… Ты это о чем, Чейз?

— Это у вас с Зигмундом нужно уточнить.

— Если ты уверен, что хочешь увидеть меня, — она нажала на свой дримерс и отвела руку в сторону, — тогда заходи. — И там, посреди проезжей части, появился овальный ярко-голубой портал.

Чейз неуверенно отшатнулся. Делать такое Астрин точно не умела. На это была способна только она. Искусственный интеллект, Миранда Дарн.

— Все это время ты могла создавать шорткаты* и не пользовалась этим?

*shortcut (англ.) — укороченный путь

— Не раскрывать же все секреты сразу, — Хинн пожала плечами, убирая руки в карманы брюк. — Ну, могу. И что?

Ньюэлло срочно следовало бежать. Он стрелой кинулся через разрыв в сновидческой нейрокарте и оказался в той самой комнате, где Астрин проводила все время. Знакомые растения на этажерках немного напрягли, только недавно они превращались в мимиков. На стене над рабочим столом с мониторами сияли гирлянды. Пахло сладкой газировкой и чипсами со сметаной и луком.

Через тусклый свет, из угла на него посмотрела настоящая Астрин.

— Где был?

— Черт! — Честер отскочил, убедившись, что шорткат закрылся. — Это была Миранда! Она притворялась тобой и… украла мой кристалл. Это…

Однако, поняв, что произошло, Чейз напросто застыл.

Астрин. Перед ним реальная Астрин, совсем какой была в жизни. Она была невысокой. Волосы длиннее плеч, челка. На теле — обычная черная пижама в виде пуловера и мешковатых штанов. В ушах небольшие голубые наушники, почему-то с проводами. Лицо нежное, небольшое, под глазами темные круги от недосыпа. Такая домашняя, такая простая. Она ему очень понравилась. Честер именно так себе ее и представлял. Он встал рядом, и Астрин оказалась ему по плечо. Маленькая. Его маленькая. Неужели это все происходит по-настоящему, пусть и в нейросне?

— Ты какая-то другая, — кивнул сновидец. — Но я такой тебя и представлял.

— Виделись же… — она отошла. Затем села на край кровати и запнула под нее пустую жестяную банку. Было видно, что Астрин обиделась. — Ты что, реально перепутал меня с Мирандой?!

— А ты совсем ничего не хочешь мне сказать? — и сновидец показал на пустоту в своем корсете.

— Хочу. Послушай, живой ты или нет, мимик или просто, часть программы, часть кода, который я выдумала, или же настоящий человек. Часть Кристиана, часть моего лучшего друга или целиком его душа… Ясно одно. — Астрин обняла подушку в виде черепа, когда Чейз присел рядом. Он очень внимательно слушал собеседницу. — Все это не имеет значения. Крис погиб. И это произошло из-за меня.

Честер не стал перебивать Астрин. Он осознавал, как надрывался ее голос при каждом новом предложении, особенно про Криса. Ее обида так резко перешла в разочарование.

«Она не виновата… Она сотворила чудо. Я жив благодаря ей. И я покажу ей, какое отношение к себе заслуживает такая девушка»

— Не важно. — Обняв себя одной рукой, Хинн сдержала слезы. Ей было тяжело из-за того стресса, который она на себя возложила. — Теперь это абсолютно пустое, Чейз. Одним аватаром ты доказываешь, что это уже другая личность. В твоем ядре лежит лишь часть чужой памяти, души другого человека. И не странно, что Мира так просто забрала ее. Но… я чувствую себя предательницей. Как же я хочу отпустить его. Навсегда. Я так много боли причинила, пытаясь вернуть Кристиана. …из-за его смерти. Это не может повториться.

— Астрин… — И Честер осторожно наклонился. Он обнял девушку. А затем подобрался ближе, коснулся щеки мягкими пальцами и прошептал. — Я обязан тебе своим существованием. Как я могу злиться?

Крик. Издалека, как если бы вокруг все было ненастоящее. Кто-то реальный попытался докричаться до него:

— Чейз! — голос знакомый. До сновидца он дошел отголосками последних звуков. Это был тот же человек, что кричал на карте Вестбрига. Такой настойчивый, он прозвучал через пелену, через толщу воды. — Ты слышишь меня?! Чейз!!! Вернись, она обманывает тебя! Не смотри ей в глаза!!!

Это был сон. Внутри сна. Внутри… другого сна? Чейз запутался. Где же та самая Астрин?

— Кто это? — Чейз огляделся по сторонам. Прощупал ткань пледа подушечками пальцев.

— Ты о чем? — Астрин сразу же схватила его за руку, обняла. — Тут только я. — Она прижалась крепче. Рукой погладила его живот, поднялась выше, нежно трогая широкую грудь, проходясь к шее ищущими комфорт пальцами. — Только ты и я.

— Но я слышал голос. — Твердо сказал Честер. Хинн так повисла на нем, что юноша и не заметил, как нарушил просьбу, и посмотрел в глаза девушки.

Миллионы неоновых цифр вразнобой крутились в ее арбузно-розовых радужках. Прямиком из впадин-зрачков лился пурпурный свет.

— Не было никакого голоса, — гипнотизирующим тоном произнесла не-Астрин и притянула сновидца ближе к себе. Ее дыхание опалило губы Чейза. Чуть-чуть, и они бы соприкоснулись в поцелуе. — Только мы с тобой, как ты не видишь?

Но Честер смог вырвать руку из мертвой хватки. Миранда.

— Ловкий. — Лицо ее вытянулось, как и волосы удлинились. Они порозовели, стали ярче. Одежда сменилась с затертой геймерской на прекрасное черное платье. Аккуратные крылья сложились за спиной. — Тебе не нужно никуда идти, Чейз… — зашептала она, теперь уже своими ноготками проходя по груди юноши. — Ты дома. Ты ведь мимик, так? Останься со мной. И больше ничего… не придется решать. Ты в безопасности. Ложись на мои колени, закрой глаза. Засыпай.

— Миранда…

Веки сновидца стали совсем тяжелы. Ему больше всего на свете захотелось опустить их, забыться здесь, с нежным ангелом. Попасть под разборку собственного кода. Позволить системе переписать себя под безвольное, односложное существо.

— Чейз!!! — этот голос принадлежал настоящей Астрин. Она прорывалась через системную защиту, разрывала ненужные связи строчек и пыталась обойти иллюзию, сотворенную LUCID. — Это все ложь! Она пытается воспользоваться тобой! Чейз, просыпайся, ты нужен мне здесь! Зажми дримерс. Я перенесу тебя обратно на карту. Чейз?!

Система хотела уничтожить Чейза или взять его в свой жуткий план. Он, как сложный вирус, мог помочь изменить не только правила и ход игры, но и снять с Миранды любые ограничения во власти. И его сердце дало ей все возможности.

— Вот так… — ангел погладила Честера по волосам и уткнула его лицом ближе к своему нежному телу. — Так будет лучше. Ты выполнишь свой долг. Ты больше не вирус. Ты желанный здесь. Я принимаю тебя в свой код, Чейз. Оставайся со мной. Стань мной. Отдай мне свои силы.

Нет.

Нет, он будет бороться.

Воля сновидца была нерушима. Миранда забыла одно: в ее руках не просто мимик. Он — душа. Он — живое тело. А его сердце…

— Нет! — Чейз оттолкнул Люцид, и та отпустила его.

Все произошло очень быстро.

— У тебя нет выбора.

Смех. Жуткий, улыбка раскрылась во все лицо, пухлые красные губы обнажили белоснежные ряды зубов.

Порез.

Короткие, но острые когти вонзились в солнечное сплетение Чейза, прорезав его глубоко внутрь. Миранда сжала кристалл в маленькой ладони и резко дернула вниз, вырывая его из груди Честера со звуком разорванных проводов. Длинные голубые сосуды, держащие кристалл живым и светящимся, оголились и выплюнули из себя голубые потоки нечеловеческой крови.

Теперь она по-настоящему украла его сердце.

— Чейз?! — голос Астрин прозвучал ближе. Так, словно пентестер стояла совсем рядом, но не могла дотянуться.

Чейз опустил голову и сам рухнул на колени ангела. Тьма начала разъедать его силуэт. А душа — его память и личность — пульсировала в измазанной кровью ладони, мягко светясь.

Мира сжала приз, разгоряченно усмехаясь над павшим сновидцем. Затем поднялась и, небрежно отбросив от себя ненужное тело, разомкнула пальцы. Раздался глухой удар раскинутых по полу костей.

Хруст.

Хруст.

Хруст.