Глава 21: Глава XIII. На закрытом сервере

Звук преобразования пространства в LUCID ни с чем не спутать: как если бы музыкант играл трелью на стеклянной арфе.

Когда Чейз понял, что произошло, грани реальностей сдвинулись. Он едва успел спрыгнуть с кровати. Она сложилась в четыре раза и разошлась на пиксели. Комнату заполонили массивные черные ящики: они навалились друг на друга и перекрыли выход. Внутри — сервера. На каждом название и год, на самом маленьком — сто двадцать седьмой; ему уже пять лет.

Астор нарочно не замечал изменяющегося окружения, листая папки с файлами, возникающие перед ним неоновыми проекциями. Чуть успокоившись, он сел на один из ящиков и набрал быстрое: «Delete object…»*

*«Удалить объект»

Стало любопытно, и Чейз подошел к нему. Окошки так и всплывали со всех сторон.

— Нужно просто ограничить доступ, — повторялся пентестер. — Всех кикнуть, со всех серверов! Сами в кэше застрянем, зато спасем Тантос от нашествия детей-мимиков!

— Детей-что?.. — Чейз почти взялся за плечо Астора, но тот дернулся. Мешать не стоило.

— Мимики могут попасть в реальный мир. — Хинн практически выплюнул эту информацию. — И ему ты доверился? Зигмунд по горло в крови загубленных REM’ов!

— Он не мог… — Чейз застыл, пытаясь закончить наспех брошенную фразу.

— Еще как мог, Чейз. И тебя ждет та же судьба. Глен, Шон, Мария и Хьюго, и единственный кто из них выжил? Сэм.

— Директор LL, значит, такой же счастливчик, как я?

— Уж с твоей везучестью никто не сравнится. — Честер удивился, и Астору пришлось все объяснить. — У Сэма есть Зи. А у тебя — теперь я. И вторая жизнь. Чем не повезло? Памяти нет, но ты ведь живой.

— Интересные у тебя понятия везучести, Астор… — Чейз хотел докопаться до истины. —  И зачем Зи уничтожать всех REM’ов? Это же его компания, его люди. К чему столько жертв?

— Чтобы система работала слажено, пришлось провести полномасштабное тестирование. Человеческие жертвы были неизбежны, и Зигмунд, зная, пошел на это.

— Но те люди, они были добровольцами. Их никто не заставлял, — однако, Ньюэлло моментально засомневался в произнесенном. — Так ведь?..

— Да хрен его знает. — Пожал плечами Астор и развернул коммандную строку перед собой. — По крайней мере, после трагедии Гранды разорились на выплату пособий семьям пострадавших. А добровольцам страховка обычно не полагается, Чейз.

Это никак не прояснило ситуацию. Ньюэлло всмотрелся в данные о карте, где Хельга и Дин Хинн создали жизнь. И когда Астор спешно закрыл ее, потребовал объяснений:

— С чего ты уверен, что это будет ненастоящий ребенок?

— Ты на себя посмотри, — Астор ткнул пальцем в грудь Чейза, чем активировал неоново-голубые ребра корсета. Их свет запульсировал, но резко унялся. — Вот ты. Откуда мне знать, что ты в один момент не перекусишь мне глотку? Мимик хренов.

— Это еще кто тут мимик!

Пространство вокруг исказилось. Стены и пол исчезли. Все окрасилось в арбузно-розовый цвет. Астор нажал на солнечное сплетение корсета всей ладонью, и тот среагировал, заливая брюшную полость и плечи Честера бледным светом.

— Нет, не трогай!

— Смотри! Во что он тебя превратил? Ты — еще один эксперимент! Почему ты веришь ему, Чейз? Почему не мне? — Хинн нажал в центр корсета снова и прокрутил выступившую кнопку по часовой стрелке. Но остановился, когда Честер больно вскрикнул. Экзоскелет запустил протокол безопасности, впустив под кожу Чейза голографические иглы. Таким образом он предотвращал дисконнект: запрещал отрывать себя от тела, которое был запрограммирован защищать.

«Его слабое место — грудная клетка? Его… корсет? — пришло на ум хакеру. — Как у супергероя… Как же круто» — правда, по виду Астора нельзя было сказать, что сейчас он восхищался Чейзом.

— Его… нельзя снимать… Отвали! — Честер вцепился в руку Астора и с трудом выдавил из себя слова. Ноющая боль нарастала, пока пентестер не отпустил корсет. Иглы моментально исчезли. — Это… Для лечения. Идиот. — Чейз упал на колени, тяжело дыша и с осуждением посмотрел на Хинна.

— Да? А хочешь знать, кто тебя таким сделал? — брезгуя от услышанных слов, пентестер откинул от себя сновидца. — По чьей вине ты чуть не остался парализован?!

Чейз сплюнул на пол со злости:

— Не твое дело. 

Даже у его дружелюбия был предел. Сгорбившись, юноша поправил корсет и, пытаясь удержать равновесие, встал на ноги.

От этой искренней злости Честера Астор смягчился:

— Я хочу знать, что ты в безопасности в собственной шкуре. Ну и… что точно меня не убьешь. — Пентестер похлопал его по руке и оглядел еще раз. — Ты как?

Сновидцу удалось лишь медленно кивнуть и выпрямиться:

— Это у тебя есть аватар, Астор, — он бегло показал рукой сверху вниз. — А у меня нет. Ты меня ранил. Мое реальное тело.

— Понял, я — придурок. Извиняюсь, — Хинн потер шею. Он надеялся, что за самобичевание добьется моментального прощения. — Зато смотри, какой ты силач! А я доходяга еще та. — На последней фразе юноша почему-то застопорился.

— Еще та? Книжки читать надо, Астор. Правильнее: «еще тот».

— Не душни.

Те несколько панелей, перекрывшие пространство в комнате серыми экранами, хакер передвинул. Он с облегчением избавился от очередного мусорного файла на всплывшем окне взаимодействия.

«Запуск»

Карта сменилась на бескрайний сад, полный ярко цветущих растений: ползучего вьюнка на земле и высоких лоз винограда на деревянных арках. От разнообразия запахов вскружило голову. Тишину внутри сада разбавляла жизнь у ног сновидящих: они слышали каждый шорох – как полз паук, как муравьи утаскивали сладкие капли росы. А вдалеке круглые синие птицы прыгали по ветвям кустарников.

Чейз потерял дар речи и вскинул голову, чтобы рассмотреть небо сквозь белую пелену тонких, словно сахарная вата, облаков. Любая боль в его теле тотчас отступила.

— Я закрыл все сервера и кикнул несколько миллионов сладко спать на их стартовые экраны. — Хинн вытянул ноги и облегченно выдохнул. — Мои карты будут недоступны, пока не разберемся, что с Хельгой.

И тут Чейза озарила светлая мысль:

— Может, я могу ее навестить?

— Что?! Нет, конечно!

— А тебя? — возможно, не стоило так рано об этом спрашивать, но Честера не покидала мысль, что Астор тоже из Нью-Летбрига. Как минимум, госпожа N, его сестра, лежала в перинатальном центре провинции Альберта.

— Зачем нам с тобой видеться? Снов недостаточно? — и Хинн этого не оценил. — Только я успокоился. — Астор, как настоящий социофоб, сразу же разволновался. — Понятное дело, рано или поздно все узнают, что именно на моей карте произошло это… Чудо, как ты выразился. Но давай эту воду не мутить. Убедимся, что Хельга носит настоящего ребенка, и что УЗИ не подтвердит… моих опасений. Вот тогда и вживую встретимся.

— Да ну? Так ты все-таки хочешь увидеться! — Честер улыбнулся не менее хитро, чем обычно улыбался Зи, и подался ближе.

— Не сильно радуйся — разочаруешься.

Когда все успокоилось, а панели управления исчезли, юноши позволили себе немного передохнуть: Хинн опустил взгляд на ладони, с которых постепенно исчезали пиксели от взаимодействия с голограммами, а Ньюэлло, наоборот, восторженно разглядывал тенистый сад, нависший над ними пушистыми кронами деревьев.

— Астор? Где это мы?

— Это… Кэш моей сновидческой пластины. — Юноша отвлекся на собеседника. Несмотря на недавние слова о природе сновидца (то, что он может оказаться ожившим вирусом), Астор не стал вести себя враждебно. Возможно, одиночество сломало его, заставив посмотреть на вторженца как на настоящего друга. — Вроде мусорки.

— Мусорки?.. — скептически спросил Чейз. Он кивнул на ближайшее дерево, на котором пели счастливые птицы, и привел существенный довод. — Не похоже. Тут красиво. Давай останемся здесь?

— Да тебе лишь бы в мусорке сидеть… — Астор, несмотря на осуждающие слова, понимал, что им обоим стоило залечь на дно и взяться за план. — Давай, — вынужденно добавил он. Хинн теплел с каждой минутой, проведенной с его новым другом.

«Понимаю Зигмунда, — не без улыбки размышлял Чейз. Почему-то пентестер таким поведением сильно напомнил ему директора LL. — Такие люди, как Сэм, весьма мнительны и недоверчивы, однако… Когда узнаешь их получше, они оказываются мягки и великодушны. Интересно, Астор будет так же предан нашей дружбе, как Сэм предан Зи?»

Присев на корточки около ящиков, Чейз убрал несколько сухих веток с колючими цветками — засохший репейник — открыв вид на дорожки проворных муравьев.

— И много тут мусора? — в шутку спросил Честер.

— В основном, мои неудачные эксперименты. — Пентестеру стало интересно посто поболтать, и он отключился от командной строки. — Но есть несколько секретных проектов. Я храню их в мусорке, потому что параноик. Как оказалось, не зря. Ведь кто-то… — Астор встал и подошел к сновидцу, посмотреть на него сверху вниз, — …не буду показывать пальцем, проник даже на засекреченный сервер.

— Кто-то?

— Ты, Чейз.

— А… Так, подожди. То есть вот даже эти насекомые — точная копия реальности? Как… — когда на незаконченный вопрос пентестер кивнул, юноша продолжил. — Как ты это создал?

— Наверное, так же, как создал тебя? Если Миранда не соврала. Несколько шаблонов, тайлсетов*, немного магии и кода, и вот… Это своего рода искусство.

*изображения, используемые для отображения графики

— Это чудо, Астор. — Чейз попытался поймать птицу, пролетавшую мимо них, но та ускользнула из его рук и отправилась на ветки кустарника к сородичам. — Искусство смертно. Чудеса — вечны.

— Нет! — Художник этого места был не согласен. — Никогда не говори такой глупости.

— Все можно удалить, — спорил дальше Честер, рассматривая один из листов на кусте барбариса. — А чудеса, они просто случаются и все. Зритель не нужен, они все равно продолжают существовать.

— Так. Не трогай барбарис, — неожиданно наругал его Астор, отвлекая и от рассуждений, и от растения. — Он тут для тестирования ржавчинного гриба. Промежуточный этап размножения все-таки. После зимовки гриб перейдет на злаковые, тут поля недалеко. И понеслось… Мне интересно, насколько посеянные образцы будут устойчивы на этот раз. Экспериментирую, уже свыше четыреста посевов провел. За месяц.

— Зачем ты… — Чейз подскочил и разглядел между деревьев желтеющие колосья мягкой пшеницы. — Зачем ты создаешь грибковые заболевания?!

— Как минимум, потому что мне за это платят.

— Ты… Ты точно гений. Или безумец, Астор Хинн.

— А сам? Вот я лично исследователь. Во сне все проще и быстрее. Мы сможем сэкономить десятки лет и огромные суммы, потраченные на эксперименты, оплату труда и закупку сырья. Мы… — кивнув другу, намекнув, чтобы тот последовал за ним, хакер прошел вглубь сада, перерастащего в дикий лес.

— Да понял я, умник. — Честер прервал его, впечатленный ревностью исследователя к своим проектам. Слушать эти изъяснения стало невыносимо. — Лучше проверь, не подключился ли к нам Зи. Я видел, как его аватар…

— Нет его здесь. Я всех кикнул, кроме тебя. И только потому, что тебя система не видит! Так бы давно полетел отсюда, — уточнил на всякий случай Хинн. Тем не менее, Чейз уже знал, что на самом деле его компания приятна хакеру-одиночке.

— Ну-ну, скажешь то же.

На границе леса расположились странные ямы. Они, два с половиной метра в глубину,  были вырыты четкими прямоугольниками. Внизу расположилось что-то стеклянное. Чейз подбежал, решив перепрыгнуть обе с трюком кэтлип, но резко остановился.

Чуть в могилу не свалился. 

Стеклянный гроб, прямо как в сказке про Белоснежку. Абсолютно пустой, но оттого не менее пугающий.

— Тише, дубина. — Астор потянул Чейза обратно за лацкан пиджака, а затем поставил рядом с собой. — Впрочем, если продолжишь так спешить, там и окажешься.

— А это что?! — у юноши глаза на лоб полезли. Чего-чего, а вот такого «эксперимента» от Хинна он точно не ожидал.

Хакер закатил глаза и вывел экран, показывающий старую авалонскую традицию:

— Проект «Письма умершим». До первого Коллапса, был открыт путь в Авалон. — Астор растрепал волосы пальцами. Чейз подумал, что следует повторить за ним, но не стал. Вдруг снова пальцы обратятся когтями. — Люди могли еще при жизни отправиться в мир мертвых, чтобы увидеть почивших родных и близких. А потом правительство ограничило доступ. Опасно стало. И тогда на Тантосе возобновилась старая традиция: оставлять письма у надгробий. В Авалоне, как известно, кладбища пустые, — кивнул Астор на раскопанные могилы, — и если в мире живых что-то оставляли, это материализовалось в мире мертвых. Живые, однако, ответ получали во снах, и то не всегда. Вот я и решил, что… А может, получится? Чтобы мне ответили оттуда.

— Кто ответил? Чьи это могилы?.. — Чейз осторожно потянулся, проверить, не было ли на гранитных камнях какой-нибудь информации.

— Хочешь — станут нашими, — Астор сделал уверенный шаг вперед, вторгаясь в личное пространство сновидца. Как бы загадочно это ни звучало, Честер испугался.

— Не хочу…

— Почему? — посмеялся Хинн с издевкой.

— Типа, как я тогда буду работать над восстановлением памяти? А еще помогать директору Гранду и…

— Тебя только это останавливает? — Астор шагнул назад. Он не ожидал, что Ньюэлло воспримет разговор настолько серьезно. — Да ладно, я…

И только он собирался признаться, что пошутил, как ему позвонили. Голографическое окно показывало аватар Хельги Хинн.