Глава 42: Глава XXXIV. Let’s go chasing stars this evening?

Плакучие ветви деревьев, склонившихся над широкой пешей дорогой, растрепал резкий порыв ветра. Прохожие пригнулись, кто-то закричал. Механические крылья с тяжелым звуком ударили воздух. Дракон планировал над рядами уличных фонтанов. Обогнув собор Мегахрама, чудовище приземлилось на кристальный шпиль здания, удерживая жертву в лапах.

Крис не издавал ни звука. Как только он попытался вскрикнуть, лапа, сжавшая его под мышками стальной хваткой, вонзила коготь в грудь, разорвав ткань льняной рубашки. Чуть сильнее, и дракон мог порвать грудную клетку, запросто выпотрошив сердце из-под переломанного солнечного сплетения.

— Эй, отпусти меня! Ты… Т-19? — Крису удалось рассмотреть надпись на задней лапе стального чудовища, оставленную белой краской с внутренней стороны, ближе к колену. Создание расправило левое крыло и зацепилось когтем из его вершины за острый конус крыши. Оно с интересом прислушалось к тому, кого должно было посчитать игрушкой, а то и лакомым кусочком. 

Дракон положительно отреагировал. Он посмотрел на пойманного человека уже не как на жертву, а как на одного из своих разработчиков. Позывной знали только они.

— Ты поймал меня, потому что я отличаюсь от других, да? — спросил мальчик. Он точно знал, что чудовище понимало его. Внутри этого удивительного мимика вшита нейросеть с неподдельной личностью. — Я так и понял...

Издав интересный рев с металлическим отзвуком, дракон ослабил хватку. Крис едва не выскользнул вниз. Упасть с высоты ста семидясети метров, даже во сне, ему не хотелось. Юноша быстро ухватился за лапу дракона. Его когти ощущались теплее, чем выглядели. Были гладкими, как отшлифованное серебро.

— Так, Т-19, значит, тебя зовут Тимьян? Зная Астрин, она всех вас назвала какой-нибудь сорной травой или культурой. Тимьян, Бадьян, Марь, Клевер… — на бодрую перекличку дракон засвистел через тонкие ноздри и дважды перемнулся на задних толстых лапах, поочередно сжимая когти. — Откликнулось? Тимья-ян, на землю! Вниз. Лети вниз и оставь меня… на земле. Вниз!

Ответный рык. Кивнув, величавое механическое создание улыбнулось и, ласковой кошкой потерлось о Криса вытянутой головой. Драконьи металлические щеки, несмотря на острую чешую, были гладкими и такими же приятными, как его когти. 

«Спасся, — подумал юноша. — И как сделать, чтобы он меня отпустил?».

— Тимьян, слушаться! — из-за строгости в голосе дракон удивленно вытянул голову. В его стеклянных ультрамариновых глазах читалось: «Как это?.. Астрин никогда на меня не кричала. Что я делаю не так?» — Я сказал, вниз! Опусти меня!

Не поверив своим ушам, Крис услышал, как дракон произносит следующие слова: 

«Я что-то разбил хвостом? Где он?! Пусть отвечает за это!»

И, к великому сожалению, Тимьян выполнил приказ дословно. Он разжал когти и стряхнул Криса вниз, на конусную крышу соседней башни. А сам вспорхнул и начал охоту за собственным хвостом. Порывы воздуха, созданные широкими перепончатыми крыльями, сдули юного Суэно* вниз по кристаллу Мегахрама.

*Sueño (исп.) — «сон, мечта», фамилия Кристиана 

— Мамочки! — проскользнув, Крис мешком картошки приземлился на балкон. Упал он на пятую точку, что отчасти смягчило приземление. Простонав от дискомфорта, мальчик кое-как оторвал себя от каменного пола и проверил целостность костей. Все на месте. Ему снова повезло.

— Крис! Это ты там?! Тимьян! — издалека раздался голос Астрин. Девочка поймала пролетавший мимо дирижабль и отправилась по горячим следам, спасти друга. Она выглянула из грузового отсека, когда ее летучий транспорт завис над башней храма.

Еще более мощный порыв воздуха, на этот раз горячего, растрепал волосы Кристиана. Его аватар погас и наружу выступила истинная внешность: тяжелые, коричневые локоны, бронзовая, почти золотистая кожа. И необычайной глубины карие глаза.

Астрин затаила дыхание, застав это преображение. Юноши с прекрасными глазами — это тяжкое испытание. Скрывать чувства к другу было выше ее сил. Как хорошо, что за рыжими веснушками аватара не видна краснота ее щек.

— Откуда?! — перекрикивая мотор воздушного судна, спросил Кристиан. — Откуда в викторианской Англии паровой дирижабль? Еще и в металле?!

Обозлившись, Крис подскочил, схватился за перила балкона и почти перегнулся через него. Как только он застал растерянность на лице подруги, сразу запрыгнул на вершину опорным вольтом и выпрямился, раскрывая руки в стороны. Жестом он обозначил латунно-оранжевый дирижабль со всеми его блестящими деталями и шестеренками. Крепче юноша мог стоять только на земле, его способность сохранять равновесие на тонких гранях перил восхищала Астрин.

Тяжело было бояться за друга, когда сложные трюки давались ему с такой изворотливой легкостью.

— То есть дракон тебя не смущает, а дирижабль — да? — Астрин подала руку Крису. Суэно почти зацепился, но судно резко накренилось в другую сторону, и их пальцы лишь ударились друг о друга. 

— Ты нарушаешь правила игры!

— Разве это не стимпанк?!

— Нет! 

Два кричащих подростка, зависших на самой высокой точке города, никого внизу не смущали. Их не видели и не слышали случайные NPC, спешившие по различным делам, а птицы проносились мимо, залетая на балконы башен и в углубления крыш. 

— Забирайся! — Астрин призвала Криса ухватиться за ее руку снова. — Тимьян не тронет тебя!

— Он из меня почти шашлык сделал, — с возмущением, на этот раз юноше удалось ухватиться за тонкую бледную руку подруги. Запрыгнув в багажное отделение дирижабля, он понял, что практически не дышал, там, на перилах башни. Поэтому протяжно выдохнул. Делать вдохи некоторое время приходилось осознанно, пока его за руку за собой не потянула подруга.

Внутри было просторно, но ненастолько, чтобы выпрямиться взрослому человеку. Благо, нынешний аватар Астрин позволял ей стоять ровно, а Крис еще не подрос. Вокруг на них смотрели лишь панель управления погрузчиком, различные рычаги и стеллажи, привинченные к стенкам дирижабля.  И этим моментом маленькая Агнесса решила воспользоваться.

— Живой, — она улыбнулась. 

— И всегда рад этому, — подхватил Крис. Он уже открыл рот, чтобы предложить дальнейший план, но остановился, заметив бегающий взгляд Астрин. Она приоткрывала рот и пыталась что-то сказать. Подбирала слова.

— Посмотри, — все же ей удалось перебороть застенчивость. Отчасти.

Зрачки юноши расширились от изменения в аватаре Агнессы. Только что рыжая бледная девушка обратилась в черноволосую, слегка смуглую. С мягкой тенью неловкой нежности, она осмелилась показаться без аватара. Перед ним была его онлайн подруга. Реальная, а не хорошо прорисованная модель для игры. Черные длинные волосы прямыми локонами прикрывали ее небольшие щеки. огромные серые глаза жадно обрамляли длинные темные ресницы. Здесь не просто нечего было стесняться, Астрин была красива, и возможно потому непривлекательна для одногодок. Кристиан увидел ее самой красивой девочкой в мире и совсем растерялся.

Такая точно не будет с ним. Он посчитал себя слишком мягким и нерешительным для нее. И даже не подозревал, что Астрин думала о себе то же самое.

— Ты настоящая… — от неловкости юноша не придумал, что сказать. Признать восхищение было его максимумом. Он засмотрелся в чудо с грозовыми глазами, стоявшее напротив. Смотрел и молчал с открытым ртом. Для Хинн этот взгляд не был знаком. Она решила, что Суэно просто пялился и закатила глаза.

— Как видишь. — Девушка скрестила руки на груди. — Ну? Могу я возвращаться обратно к аватару или у тебя остались претензии?

Несмотря на враждебный настрой юного пентестера, Крис ответил просто и честно:

— Ты очень милая, — выдал он без задней мысли. Астрин видела его без аватара множество раз. А вот ее вид в хорошем смысле вызывал на лице улыбку. — Извини, если заставил тебя думать, что-то негативное. Ты реально красивая, Астрин. Не обижайся, но это так.

— Ха… — если бы ей было что ответить на это. Нет, лучше сделать вид, что признание никак не изменило ее настроение. Тем более, она даже почти не покраснела. — Спасибо. А теперь летим в мастерскую.

Но не успели они обменяться любезностями, как в багажное отделение залетел Тимьян. Он зацепился железными лапами за открытые створки и безуспешно подтягивал нижнюю часть тела. Дракон, в два раз больше Астрин и Криса вместе взятых, полностью состоящий из железа, накренил дирижабль, и сбил сновидцев с ног. Они вдвоем скатились по полу. Крису удалось зацепиться за хвост чудовища, а другой рукой сжать капюшон худи Астрин.

Дракон задергался, стало сложно держаться.

— Крис, я… Я нас перемещу в другой сон! 

— Давай… Давай скорее, Астрин!

— Я стараюсь, стараюсь! — она прикрикнула и, коснувшись переносицы, вызвала командную строку LUCID.

И в этот момент Честера и Зи переключило на реальное время.

— Черт… Черт… Мы разбились? — подставив руки под лицо, сновидец вздрогнул, когда с его переносицы капнуло чем-то неоново-голубым. Он вытер нос тыльной стороной ладони и обернулся к директору.

— Н-нет, но я был там… Я был… И тобой, и Астрин. Я был всем. Каждым прохожим, даже… самим Мегахрамом. Это такие карты она создает? Это за такие сны ей выплачивают миллионы за карту? Невероятно. Я такой реалистичности с самих тестов не видел, но значит ли это… Значит…

— Да, Зи. Астрин сама призналась, что именно на такой нейрокарте я и погиб. Что разбился во сне, а в реальности мое сердце этого не выдержало. В реальности я просто не проснулся.

На лице Зигмунда засияла неуверенность. Расплывчатые воспоминания разрезали его сознание совершенно другой сценой. И она всплыла. По вискам пролилась кровь, на ногах красными вмятинами отпечатались сломанные рейки стальных преграждений, а куски синего полотна с увесистыми металлическими кольцами, сжали правую руку. Только это полотно уберегло голову юноши от трагедии: он повис на нем, запутавшись перед падением. 

Мокрый асфальт блестел на изумрудных штанах Зи, а его лакированные туфли, напротив, ловили свет от фонаря.

— Но я нашел тебя, травмированным, у торгового центра, лежащего под строительными лесами, Чейз… — Зи не удивился, когда LUCID спроецировала воспоминания, так ярко всплывшие в сознании. И Честер действительно увидел себя сломанного, полуживого, и онемевшего Зи, стоявшего под дождем. морось оставалась на ярко-зеленых очках, на светлых волосах, покрытых тонким слоем лака.  Зи убрал руки в карманы и, отходя от увиденного, понемногу напевал мелодию.

— Let’s go chasing stars this evening? Eyes wide shut in fast cars dreaming… — вырывалось у него мягкой, легкой мелодией.

— Части меня, что были в мимиках, еще оставались у Астрин, в ее саду. Она меня вытащила. Меня… Чейза. Не Криса. Я — не тот парень на драконе. Нет. Я один из мимиков. Вот я, лежу… — он присел и убрал волосы со лба другого себя, прилипшие из-за дождевых капель. — Самое яркое воспоминание… Мой Кристиан. 

У Чейза — у настоящего Чейза — выступили слезы на глазах. И от силы его духа, от силы побуждения докопаться до истины, воспоминание изменилось. Запутанный в синем полотне, погребенный под железо и деревянные балки, юноша стал Крисом. Юным мальчиком с блестящей бронзовой кожей и темно-коричневыми, как самый сладкий шоколад, волосами. Чейз позволил себе оплакивать ту жизнь, которая никогда ему не принадлежала. 

— Я — огромная его часть. Мы как братья. Я вспомнил, что у него было много братьев и сестер. И все такие классные, такие особенные. Вот старший, Ангус… Крутой барабанщик. То, что я так люблю музыку, это вот из-за него. — Зи вздрогнул, когда увидел, как Чейз падает на колени, в лужу, но все же тянется к тому «умершему себе», чтобы его обнять. Он практически лег на асфальт рядом с ним. — Мимик я хороший, повторил все в точности, как было с Крисом… — с надрывом в голосе, но ему все же удавалось говорить. — Явившись в Тантос, в реальный мир, я даже сыграл за него мечтой стать самым лучшим паркурщиком Канады. Я стану. Обязательно, Крис... 

— Тебе нужно знать правду. — Зи отогнал самого себя из воспоминаний и рывком оторвал Честера от бессознательного юноши. — И она не начинается здесь.

— О чем вы, Зи?.. — спросил Чейз сначала глазами, полными слез, а только потом вопрос сорвался с его губ. Ресницы намокли, намокла серебристая рубашка-накидка, исполняющая роль защитного костюма в сновидениях. 

— REM-2, команда на исполнение pacifist_14: полная готовность.

Зигмунд нажал на переносице Чейза большим и указательным пальцами с двух сторон. Сделал он это быстро. У сновидца перед глазами только и успела мелькнуть голубая вспышка — ярким неоном, дримерс его окрасился и удлинился, покрыв полосками левую и правую щеки. Диоды замерцали красным, пока команда не была выполнена: пластина типа D изменилась полностью, и была готова для квантового прыжка.

— Ты, Чейз, действительно своровал личность и мимиков Криса. И кристалл души, возможно, тоже его. До того, как подарить Суэно вторую жизнь, ты, мелкое отродье, служил мне верой и правдой в разработке LUCID, там, где не справлялись простые служащие. Другие REM’ы. Ты — брат Миранды, Чейз. И мне даже не нужно придумывать оправдание, почему волосы ваши похожего цвета, и почему ее желание ожить внезапно перевалило здравый смысл. 

— Она поэтому украла у меня сердце?

— Она поэтому ожила, Чейз. — Казалось, сейчас, при признании, глаза Зи стали неоновыми и засветились чистотой летнего неба. А Честер все холодел и холодел, всматриваясь в эти опасные небеса, полные мыслей о смерти. — И все началось с тебя. Не с Джейда. Его Сэм вытащил с доброй долей мимиков, которых я мечтал забыть. Сэм вылечил меня от прошлого, когда понял, что мимиков можно проецировать в реальность. В жизнь. Но твой аватар — это наш первый REM.

— Так я поэтому ничего не помню? Это не амнезия? Не последствие землетрясения или…

Зигмунд мрачно покачал головой. Ответ все это время лежал на поверхности, но эта поверхность была слишко неустойчива, чтобы сделать даже прыжок в длину.

— Первая модель. Ты — аватар системы, когда она только находилась в разработке, Чейз.

— Но я… — юноша схватился за дыру в груди и на секунду обернулся, проверить, был ли там до сих пор Крис (или то, что от него оставалось).

— Нет, Чейз. — Это было сказано твердо, командой. Зи знал, что говорил он уже не со своим рабом — бездушной разработкой, но выражался иногда по привычке пресно. Даже немного грубо. Однако, это отрезвило сновидца и подготовило его к предстоящему. — Ты — не мимик и не бездушная нейросеть. Ты просто ребенок, которого я случайно убил во время испытаний нейрокарт. Ты — просто мальчик, мечтавший увидеть интернет подругу в реальности. А я — твой убийца. 

«Убийца и спаситель», — подумал добавить Зигмунд, но почему-то не стал. Знал, что деньги, вложенные в восстановление жизни, которую он поломал, не вернут Чейзу детство, семью и его судьбу. Зи знал это и не оправдывался. Он боялся утонуть в ненависти к себе и не вынырнуть оттуда никогда.  

 Мокрые строительные леса, капли дождя, бьющие по окнам торгового центра. И два сновидца, промокшие до нитки. В растерянных глазах Чейза все повторилось. Та ночь, когда Астрин решила, что из-за реалистичности карты погиб ее лучший друг.