Глава 59: Глава XLIX. Нить

Последовав за красным призраком нити, Сэм вышел на абсолютно чуждых ему созданий: русалок. От неожиданного появления человека-осьминога, десятки подводных жителей испуганно разлетелись по бриллиантовым дорогам улиц, оставляя привычные дела. 

Сэм выбрался на дорогу между домов и провалился через текстуру алгаи, подводной травы. Он проплывал вдоль по красной нити и весь мир его переворачивался калейдоскопом происходящего. Уже на суше. Он — снова человек. Но меньше, проще, такой, каким себя уже почти не помнил. Сейчас ему снова восемь лет. 

Так резко выбравшись из подчинения морской карты, Сэм вдруг обнаружил себя безоружным в огромном незнакомом мире LUCID. И все, что смог сделать его разум — защититься воспоминаниями почти тридцатилетней давности.

В тени деревьев, на зеленом ковре райграса, сидел мальчик с золотистыми волосами до плеч. Нить оборвалась в его груди. И все, что мог подумать на это Сэм, одновременно являлось нормой и преувеличением от нормы: не может быть, чтобы какая-то нитка когда-то торчала из солнечного сплетения его друга. А с другой стороны, может и торчала, однако он никогда не обращал на это внимание. Во сне он счел это за норму и сразу, у него самого, не отпуская, заболела душа. 

Взрослая личность озябла, мелкой дрожью покрываясь от изображения семилетнего Зи, нежно обнимающего рыжего котенка. Плакало его сердце и соль от каждой капли прожигала рану в смертной плоти. 

— Ты что девчонка? — с той же вредной ноты началось их знакомство. От летнего зноя у Сэма разболелась голова. Забежав под охлаждающие кроны деревьев, он наконец смог выдохнуть, но не расслабиться, так как все еще зудело в носу от запаха свежескошенной травы. А еще у него была ссадина на левой щеке, испачканные в земле пальцы и мятая летняя одежда. Футболка с одной стороны заправлена в шорты, а в руках настоящее оружие — длинный остроконечный зонт. Сразу видно непоседу, любящего лазить по деревьям и крышам старых амбаров.

На вопрос о принадлежности к женскому полу, Зигмунд никак не отреагировал. Видимо не в первый раз ребята на улице глумятся над ним. Верно наученный мамой решать конфликт на месте, мальчик ответил с широкой улыбкой и даже отвлекся от кота, чтобы посмотреть в глаза неудавшемуся задире:

— Нет. Я мальчик.

— Тогда чего волосы такие длинные?

Блондин тряхнул головой и роскошные локоны очертили его загорелое детское лицо. Он был похож на особо солнечный одуванчик. С небольшим ароматом яблок, дурости и чая с сахаром и молоком.

— Ну, длинные. А чего у тебя не такие? — аргументировав позицию, он ответил вопросом на вопрос. А затем поднялся, обошел потенциального друга со всех сторон, рассматривая, примечательно, его оружие и лохматые черные волосы. — Тебе бы подошло. А еще налысо. Налысо — даже круче.

Сэм раздраженно его отпихнул, пригрозив палкой. В носу все еще свербило, а голова только начала проходить.

— Девчонка-девчонка! — он дразнился, сжав кулаки и ядовито оскалился. Хотелось драки.

Не среагировав на повторную претензию и распускание рук, Зи с той же выдержкой, наученный этому уже отцом, неспеша рассматривал детали. Анализировал возможность влиться в компанию этого на вид буйного ребенка. И вот тогда он заметил, что на футболке Сэма была изображена какая-то синяя планета в окружении цветных звезд. 

— Тебе нравится космос? 

— Да…

— А ты знаешь, что Юпитер — самая большая планета солнечной системы?

— Да…

— Но мне больше всего нравится Венера. — Уже после этой фразы Зи заметил, как рука с оружием медленно опустилась. Сэм ощутил заинтересованность. А еще у него разложило нос и перестала гудеть голова. Теперь он почувствовал запах яблок от Зигмунда. Запах сладкого чая с молоком. — Венера — самая горячая и иногда там идет дождь из кислоты!

— Обожаю Венеру… — прошептал про себя мальчик, завороженно сжав палку двумя руками. — Но Марс круче. Он красный.

— Ну… — Зи только закатил глаза, чтобы оспорить сказанное, как новый друг ловко его перебил.

— А кот тебе зачем?

— Кот? — сильный порыв ветра разбросал завитки золотых волос вперед на плечи. Темнело. Собирался дождь. — Я нашел его здесь. 

— Мы не можем его тут оставить.

— Это еще почему?

Зи крепче прижал того, кого совсем скоро они назовут в честь лакомства, мистером Тимбитсом. Котенок лишь дышал и почти не вырывался. Ему на руках было лучше, чем одному на земле.

Но ответил настоящий, взрослый Сэм:

— Потому что сейчас пойдет дождь. Потому что ты идешь со мной.

Когда первые капли коснулись их щек, перед Ричардсоном был уже высокий блондин с ярко-голубыми глазами, в рваном фиолетовом пиджаке и смешных очках с зелеными линзами. И кот — тот самый Тимбитс, первый их кот — часть его души. Большая часть.

Намотав красную нить на руку, Сэм резким движением натянул ее на себя и схватил недостающий пазл, фрагмент лучшего друга, стальной хваткой:

— Это место скоро будет уничтожено. Нам нужно выбираться отсюда.

***

Чтобы найти учителя, необходимо начать оттуда, где он преподает. Уже после можно проверить что-то близкое его душе, а в самом конце — его дом. К несчастью, Чейз начал не в том порядке: он посетил домашнюю страницу босса, дорогого ему человека и только потом удосужился вернуться на тренировочные карты сновидцев Зи. 

На тренировках Чейз сталкивался в основном с фри-картами, VF, в которых все происходящее подчинялось не законам физики, как в VR, а его собственной безграничной фантазии. Ему так и не пришлось иметь дело с картой, парадирующей реальный мир. И вот ее Честер оправданно опасался. Если такой как он умрет в реал-режиме, то и не станет его на самом деле. И в этот раз безвозвратно. Без воскрешения. 

Это была нейрокарта с особой логикой, сложно предсказуемой и абсолютно неуправляемой пользователем,  Vision Virtual. 

Абсолютная, проникающая в нос, чистота. Запах моющего средства, стирального порошка и мыльных пузырей — это первое, что почувствовал сновидец, когда открыл глаза. Повязка со лба спала на его левый глаз, и он содрал ее, открывая покрытый шрамами лоб. Дримерс сверкнул неоново-голубыми линиями и заморгал, предупреждая об опасности. В надувном розовом кресле спокойной ланью вытянулась Миранда Дарн, наследующая силы Богини нейросеть. Ее босые ноги утопали в пенной нежности облачного ковра, а раскрытая дверь между ней и вторым, уже голубым креслом, вела в бесконечную облачную даль. Стены — полупрозрачная пленка, держащаяся за белые рамы и дверные проемы без дверей.

Только из своего опыта работы в Stardew Dreamers, Чейз понял, что карта действительно альтернативная: на виртуальную реальность ему указал один неловкий дефект, упустить из вида который мог каждый: ручка двери, через которую он прошел сюда, до прикосновения была круглой, и после превратилась в вытянутую. Все. Единственное отличие. И если уж ты попал на такую локацию, будь уверен, это хардкор. А еще у кресел была особая физика, когда садишься в них. Но это совсем незаметно.

Миранда спокойно сидела в одном из этих кресел, плыла на розовой воздушной волне.

— Подношение у тебя? — с невозмутимым лицом вопросила нейросеть и медленно, используя крылья, поднялась.