Глава 7: Глава 6

— Как он? — Хуа Мэй присела на край кровати.

— Небольшое переутомление, — старуха достала из корзинки маленький флакон с жидкостью, — этот отвар поможет вашему мужу восстановиться. Дайте его сразу как проснется.

— Ах, госпожа, вы так помогли нам, — Хуа Мэй вложила пару лянов в ее ладони, — мой непутевый муж всегда работает на благо императора не щадя себя. Вот и в этот раз свалился с ног… — она прикрыла лицо рукавом изображая плач.

— Этому господину повезло, у него такая заботливая жена. Я помолюсь о его скорейшем выздоровлении, — старуха поклонилась и быстро удалилась из комнаты.

Юань Сяо и Фэн Цзэ стояли у стены переглядываясь.

— Зачем сказали, что мастер ваш муж? — Юань Сяо скрестил руки на груди.

— Какой недальновидный ребенок! Думаешь жена монаха позволила бы культиваторам остаться в своем доме? — Хуа Мэй указала на стену. 

Помещение казалось бедным, но с первого взгляда можно было понять, что здесь живет монах. Различные атрибуты украшали стены, хотя сложно представить, что именно так живут буддисты.

На сам дом они наткнулись случайно, он неприметно стоял на окраине деревни Ляншань, у самой кромки леса Минцзин. Покосившийся забор из гнилых досок местами отсутствовал, уступая место дикому кустарнику. Калитка едва держалась на одной петле, Юань Сяо чуть не сломал ее, когда входил с мастером на спине. 

Старуха представилась как вдова Лю, и мельком рассказала что живет здесь уже тридцать лет с тех пор как ее муж умер. Односельчане сторонились женщины, боясь, что вдовье проклятье добавит несчастий на их головы. Сама же госпожа не жаловалась на одиночество и тихо доживала свой век. 

Они и не просились к ней в дом, лишь хотели узнать дорогу. Но вдова Лю, увидев мужчину без сознания, сразу же провела их в дом и попросила остаться. Хуа Мэй моментально придумала историю, что Лин Хань ее муж, а двое юношей слуги и по совместительству охрана. Так же она рассказала, что путь их лежит в зеленый город Люйчен и после сразу в столицу Чжунду. Старуха оказалась гостеприимной, но очень странной.

— Наставница Хуа, вы правда считаете, что вдова вам поверила? — Фэн Цзэ отлепился от стены и подошел к кровати, разглядывая бледное лицо мастера.

— Мальчик мой, — она томно вздохнула, поправив рукав, — такие люди верят всему, что звучит достаточно скучно и обыденно. Уставший чиновник и его заботливая жена заплутали в своем путешествии, чем тебе не история влюбленных? Слуги есть, деньги есть, одеты мы не как культиваторы, кто стал бы подозревать? — она обвела комнату взглядом, — однако, кое-что здесь мне не нравится.

— Вы о чем? — Юань Сяо подал Фэн Цзэ чистую мокрую тряпицу. Тот аккуратно положил ее на лоб мастера.

— Оглянитесь по сторонам, — Хуа Мэй поднялась с кровати, стряхивая несуществующую пыль, — что вы видите?

Комнатушка представляла собой небольшое пространство с низким потолком и единственным заколоченным окном. В углу потертый сундук с резными узорами, на стенах многочисленные атрибуты: четки из тикового дерева, несколько свитков с каллиграфией, подвешенные к потолочной балке пучки засушенных трав и странный медный колокольчик без язычка, прикрепленный к стене над дверью.

— Обычная комната, — неуверенно произнес Юань Сяо, пожав плечами.

— А это? — Хуа Мэй подошла к стене и коснулась пальцем одного из свитков. 

Фэн Цзэ тоже приблизился, всматриваясь в линии выведенные тушью, лицо моментально побледнело:

— Печать… как на алтаре… но, — он провел пальцем по краю свитка, — нижняя часть отсутствует, словно ее оторвали…

— Именно! Хань-эр рассказывал вам что-то об этом?

— Да… что демон мог поглотить ядро монаха… — Фэн Цзэ резко убрал руку, — наставница Хуа, мы же не…

— В логове демона, — закончила она.

Юань Сяо переглянулся с соучеником и медленно подошел к сундуку. Крышка поддалась с противным скрипом. Внутри поверх слоя старой одежды лежали несколько предметов: деревянный гребень с отломанными зубцами, потрепанная книга и небольшой нефритовый амулет. Юноша поднял его поворачивая к свету и замер.

— Клан теней? — спросил Фэн Цзэ, — что такая вещь делает у смертной? А еще полынь, злаковый аир и листья персикового дерева… почему они висят здесь…

— Чтобы заниматься культивацией, — прошептал Лин Хань.

Троица обернулась. Мастер приподнялся на локтях, золотистые глаза хоть и казались потухшими, смотрели остро и внимательно. Он медленно потер висок, и с явным усилием сел на кровати.

— Мастер! — воскликнули юноши. 

— Хань-эр! — Хуа Мэй бросилась к нему первой, подкладывая под спину подушку. — Ты как? Ничего не болит? Выпей отвар…

— Не надо, — Лин Хань отмахнулся, глядя на амулет, — дай мне его.

Юань Сяо подал вещицу в руки мастера. Он прикрыл глаза и по комнате разнеслась едва заметная вибрация. Юноши присели на край постели.

— Амулет давно не активировали, — сказал он спокойно, открыв глаза. — Ваши выводы опорочили ту женщину. Она не демон и монаха здесь тоже нет.

— Но барьер, — Хуа Мэй непонимающе на него уставилась, — кто его тогда активировал?

— И как вас в наставники взяли… — прошептал Лин Хань.

С улицы донесся истошный крик. Мастер мгновенно вскочил с постели, ноги подкосились, он схватился за плечо Юань Сяо, чтобы не упасть. Хуа Мэй уже была у двери, духовный лук моментально появился в руке.

— Кажется у нас гости, — прошептала она, открывая дверь.

Внутри дома не было ни души, они проследовали к выходу на улицу. Металлический запах ударил в нос, стоило открыть дверь. Юань Сяо согнулся пополам, его вырвало прямо под ноги. Фэн Цзэ прикрыл нос и рот, но это не спасало. Казалось, что еще мгновение и внутренности вывернет наизнанку.

В центре двора стоял огромный лис, с шерстью цвета запекшейся крови, держа в пасти тело вдовы Лю. Оно неестественно выгнулось, голова запрокинута. Под лапами лежали конечности, то ли ноги, то ли руки, никто из них не стал вглядываться.

— Ну и мерзость, — выругалась Хуа Мэй натягивая тетиву.

Демон-лис выплюнул тело и медленно повернул голову в их сторону, пасть растянулась в подобии улыбки.

— Закуска пожаловала, — низкий баритон разнесся по округе.

Юань Сяо поднялся, вытирая рот рукавом, и потянулся к кинжалу. Лин Хань перехватил его руку не глядя.

— Он убьет вас, — прошептал он одними губами, — ты ведь обещал меня слушаться, верно? Уходите с Фэн Цзэ в клан сейчас же…

— Но мастер…

— Живо… мы сами справимся.

Лин Хань шагнул вперед, закрывая собой учеников и призвав Моюэ. Юноши кивнули друг другу и медленно попятились. Лис склонил голову набок, принюхиваясь.

— Прекрасный запах… — демон прикрыл глаза от удовольствия.

Хуа Мэй выпустила стрелу, та рассекла воздух с пронзительным свистом, но лис даже не шелохнулся. Один из хвостов метнулся вперед, отражая атаку. Стрела рассыпалась искрами, не причинив никакого вреда.

— Слабовато, — прорычал демон.

Юань Сяо и Фэн Цзэ бежали не разбирая дороги, ветки хлестали по лицу, ноги цеплялись за корни, но они не могли позволить себе остановиться. За спиной раздался оглушительный рев, земля содрогнулась. Юань Сяо споткнулся, упал на колени и обернулся. Сквозь кроны деревьев мелькнула фигура мастера, заслонившего собой огромную тушу.

— Брат Юань вставай! — Фэн Цзэ схватил его за воротник, пытаясь поднять.

— Прости, — он сжал кулаки, ногти впились в ладони до крови.

— Чем быстрее доберемся до клана, тем раньше к наставникам прибудет помощь! Ну же! Поднимайся!

Юань Сяо закусил губу и сглотнул ком в горле. Они рванули дальше, петляя между стволами деревьев. Лес Минцзин еще вчера казавшийся тихим и безжизненным, теперь гудел от демонической энергии. 

Двор вдовы превратился в арену для бойни. Лин Хань стоял неподвижно, Моюэ тускло мерцал в руке, впитывая остатки света. Темная духовная энергия клубилась вокруг пальцев. Теперь, когда ученики скрылись из виду, он мог позволить себе не сдерживаться.

— Снова скажешь не путаться под ногами? — крикнула Хуа Мэй уворачиваясь от очередного удара. 

Духовная стрела пронзила воздух, целясь прямо в глаз, но лис будто не обращал внимание. Она ударилась о невидимый барьер и тут же рассыпалась. Демон заливисто рассмеялся.

— Червяки, думаете ваши игрушки навредят мне?

— Ой да заткнись ты уже! — буркнул мастер.

Земля под ногами Лин Ханя треснула, он исчез из поля зрения, оставив после себя лишь клубы тьмы и появился перед растерянной мордой демона, занося клинок для вертикального удара. Моюэ рассек воздух, оставляя за собой черную дугу, но лис успел увернуться и в последний момент отпрыгнул с невероятной для своих размеров ловкостью. Хвосты метнулись вперед, желая снести мастера с ног. Он уклонился от первого, перекатился по земле и вновь оказался на ногах, второй хвост задел по касательной, разорвав рукав ханьфу. Тонкая полоска крови выступила на предплечье.

— Хань-эр! — крикнула Хуа Мэй, выпуская град стрел. Базовая техника любого лучника «Дождь из падающих звезд» представляла собой десятки духовных стрел, и пусть она расходовала колоссальное количество ци, все равно оставалась самой эффективной в подобном бое.

Они обрушились на лиса, заставляя отступить при том уклоняясь от атак меча. Одна стрела вонзилась в бок, начав разрушать плоть существа.

— Ты посмела ранить меня! — он взмахнул лапой, ударная волна отбросила Хуа Мэй в стену дома. Она врезалась в доски, выбив их, и рухнула внутрь с глухим стуком.

Лин Хань воспользовался заминкой и рванул вперед, вкладывая в удар ци. Моюэ окрасил пространство черной вспышкой, и встретился с когтями лиса. Ударная волна разнесла остатки забора в щепки.

— А ты силен, — прорычал лис, — если сможешь победить, поведай мне свою историю.

— Да пошел ты, — прошептал Лин Хань, дернув клинок на себя.

Он выпустил духовную энергии, она оплела лапы лиса словно змея. Тьма начала разъедать плоть, демон взвыл пытаясь вырваться и стряхнуть с себя странную ци, но Лин Хань не позволил ему этого.

— Что ты такое!? — зашипел демон, отступая.

— Твоя смерть.

Мастер занес клинок для последнего удара, ци в его теле уже начала выжигать меридианы и промедление могло стоить жизни. Слабость, оставшаяся после иллюзорного духа, накрыла с головой. Он пошатнулся и этого мгновения оказалось достаточно. Лис метнул хвостом, кончик, словно лезвие, вошел в плечо мастера, пронзая плоть насквозь. Лин Хань не издал не единого звука и хищно улыбнулся. Кровь брызнула из раны, заливая ханьфу. Моюэ выпал из ослабевшей руки и исчез. Лис дернул хвостом, острая боль пронзила все тело. Он упал на колено, прижимая руку к ране. 

Демон поднял лапу, готовясь обрушить новый удар. Тьма вырвалась из тела, еще мгновение и он был готов потерять сознание. В голове пронеслась мысль: «Страхолюдина ты несусветная… сколько мне потом в медитации из-за тебя сидеть?» Духовная энергия ударила с такой силой. что лиса отбросило на десяток джанов. 

Существо с трудом поднялось, они оба были на пределе своих возможностей и никто не собирался умирать.

— Сегодня я пощажу тебя… — прорычал демон, отступая.

— Трусливая псина, — Лин Хань невольно закрыл глаза и упал на землю.

— Хань-эр! — послышался голос Хуа Мэй издалека.

«Какая же ты живучая», — подумалось ему перед тем как мир окончательно померк.

Хуа Мэй наконец-то выбравшись из-под завалов, крайне удивилась разрухе вокруг. Лис исчез не оставив демонического следа. Она подбежала к мастеру, первым делом проверив пульс. Он был жив, но ужасно слаб. Ей на мгновение показалось, что первый его обморок был скорее показушным, чем настоящим. Духовная энергия хаотично расползалась по меридианам, не достигая ядра. Оправиться после такого будет сложно, но клан Тумана, к счастью, имел нужные снадобья.

Она осторожно перевернула Лин Ханя на спину, осматривая рану на плече. Разорвав ханьфу и сделав подобие перевязки, присела рядом. Ученики наверняка приведут подмогу, нужно лишь немного подождать. Отсутствие духовных мечей делало ситуацию более грустной, но глава У обязательно что-нибудь придумает. Ни один дурак за такие гроши не согласиться работать вместо них.

— Держись, Хань-эр, — прошептала, прижимая ладонь ко лбу.

Мастер никак не реагировал, дыхание стало более прерывистым, глаза плотно закрыты, а на лбу выступила испарина. Культиваторы редко теряли сознание во время боя, а значит он израсходовал практически весь накопленный запас. То что осталось могло лишь поддерживать в нем жизнь. Хуа Мэй огляделась по сторонам, ее мучал вопрос, как за несколько минут он смог превратить двор в руины. Да и энергия, которую она ощутила, явно не принадлежит культиватору четвертой стадии. 

Вспомнив про отвар, что дала госпожа Лю, ей очень захотелось выпить его. Раз старуха не связана с лисом, значит яда в нем нет. Но найденная подвеска не давала полной уверенности. Достав флакон из рукава, девушка сделала несколько глотков. Ничего, что могло предвещать скорую смерть не произошло. Она приподняла голову Лин Ханя и влила ему остаток жидкости. 

— А бабка-то не промах…

━─━────༺༻────━─━

Юань Сяо и Фэн Цзэ выбежали на опушку. Сердце у обоих колотилось так сильно, что казалось вот-вот выпрыгнет из груди. Юань Сяо оперся на колени в попытке отдышаться.

— Мы… мы скоро доберемся? — спросил он задыхаясь.

Фэн Цзэ выпустил немного духовной энергии, белая нить протянулась вперед.

— К закату будем у ворот…

— Проклятье! — Юань Сяо с трудом выпрямился.

— Идем, нельзя задерживаться, — Фэн Цзэ схватил его за рукав и они снова принялись бежать в направлении нити.