Глава 1: Первый сигнал

На городской улице дул июльский ветер. Каждый житель жил своей жизнью: кто-то шёл на работу, кто-то гулял в парке. В общем, день был самый обычный.

На крыше высотного здания — не самого грандиозного в городе, но достаточно высокого, чтобы открывался хороший обзор, — стоял человек в военной форме. В руках он держал бинокль. Солдат стоял на краю и смотрел по сторонам. Сзади слегка дул холодный, но приятный ветерок. Наблюдал он до самого обеда. Боец был как все двадцатилетние мужчины: не выделялся ни ростом, ни телосложением. У него, как у многих, были тонкие брови и тёмные волосы, а карие глаза напоминали цвет молочного шоколада.

Под ногами валялось множество мелких камешков, которые мешали удобно стоять. Глаза наполнились усталостью от долгого стояния, и он решил немного отдохнуть. Сел рядом с рюкзаком с едой у двери, ведущей вниз. Рядом лежала рация — динамиком вниз, — по которой он докладывал обстановку, а на краю крыши покоилась неудобная и не особо современная снайперская винтовка.

Он порылся в рюкзаке и нашёл какой-то странный батончик. Распечатав его, начал устало жевать. Начинка оказалась неприятной, но жаловаться не хотелось, и он продолжал жевать. Когда он уже съел половину, рация зашипела. Парень быстро проглотил остатки, взял рацию и заговорил.

— Артём Дьяков на связи, — тихо ответил он. По голосу было слышно, что ему скучно.
— Артём! Ну как там? Надеюсь, ты не помер со скуки. — Солдат сразу понял, что на заднем фоне находятся несколько человек.

Артём выдохнул и ответил:
— Я так просто не помру… И что вам от меня надо? Вам что, делать нечего?
— Да, ты прав, нам просто делать нечего.

Он снова выдохнул — нервно, будто ему всё это уже надоело.
— Эй, Артём, нравится тебе на высотке? Надеюсь, ты не получил солнечный удар. — Дьякову показалось, что они решили над ним немного поиздеваться.
— Какой ещё солнечный удар? Сегодня не настолько жарко, чтобы его получить.

Вдруг и Артём, и тот, кто говорил с ним по рации, услышали женский голос. Он был строгим и грубым.
— Что вы делаете? А ну сосредоточьтесь на задании!
— Т-так точно! — Собеседник будто испугался и перестал говорить. Его испуг можно было понять: та женщина была старшим сержантом, и издеваться над ней не стоило.

Артём решил доесть батончик и задумался о последних событиях. В нескольких километрах от города находился лес. Но не обычный: там росли разные деревья — от дубов до елей. И в этом лесу в последнее время люди начали пропадать без вести. Иногда находили лишь останки.

Однажды один человек пришёл в полицейский участок и начал рассказывать про огромного монстра с тремя сиренами на голове. Ему, конечно, никто не поверил, и его отправили в психушку. Но полицейские не могли сидеть сложа руки и начали расследование… Однако не всё было так просто. Однажды ночью люди нашли разбитую полицейскую машину и мёртвых полицейских. После этого военные начали помогать полиции и запретили гражданским ходить в лес, особенно в ночное время.

Вспомнив всё это, Артём посмотрел в сторону заката. Он увидел, что солнце только начинает садиться, и понял: за ним приедут ещё не скоро. Недовольно выдохнув, он погрустнел и решил проверить винтовку. Она была нужна для того, чтобы, например, стрелять по колёсам машины или ранить человека в колено, чтобы тот не убежал. Проверив оружие, боец резко встал, взял бинокль и снова начал осматриваться. Чаще всего он смотрел в сторону леса.

Прошло некоторое время. На улице начало темнеть, а Артём всё ещё смотрел в бинокль. Когда он снова перевёл взгляд на лес, то заметил в глубине верхушку столба с тремя сиренами. На верхушке находилось что-то похожее на маленькую квадратную коробку, но даже в бинокль столб был виден плохо. Наблюдатель задумался: когда он появился? Раньше его не было, или он просто не замечал…

Пока он разглядывал столб и размышлял, был ли он там раньше, рация снова зашумела. Не убирая бинокля, он взял её и ответил:

— Артём Дьяков на связи…
— Артём, скоро за тобой приедет машина. Прибери за собой, оставь винтовку там и жди машину на улице. — Голос был спокойным, но чувствовалась строгость.
— Хорошо…

Он выключил рацию и продолжил смотреть в бинокль. К его удивлению, столб, который он пристально разглядывал, во время разговора будто немного приподнялся и начал двигаться. Парень не понимал, что происходит, но видел, как столб движется. А после того как он моргнул, тот исчез из виду. Артём быстро начал осматриваться по сторонам, пытаясь его найти, но безуспешно. Некоторое время он стоял неподвижно, потом собрал вещи, оставил винтовку у двери и спустился вниз на лифте.

Лифт двигался плавно и быстро, в кабине приятно пахло. Двери открылись, Артём вышел. Вокруг были люди — они уже привыкли к тому, что здесь ходит человек в военной форме. Кроме детей: те пристально смотрели на него, интересуясь, что он делает. Он вышел из здания и встал на парковке, где его обычно встречали. Ждать долго не пришлось: к нему подъехала белая машина — обычная, как у большинства людей. Из автомобиля вышел сменщик. Они пожали руки, тот ушёл, а Артём сел на переднее пассажирское сиденье, пожал руку водителю, и машина тронулась.

— Ну как там было? — спросил водитель, словно интересуясь мнением о работе наблюдателя.
— Скучновато, конечно… Лучше бы по лесу ходить, чем сидеть там несколько часов.
— Ну, каждому своё. А мне там понравилось.

Голос водителя казался Артёму успокаивающим. Тот выглядел как тридцатилетний мужчина, лицо его было спокойным и… добрым? Трудно описать, но с ним было приятно общаться. Всю дорогу Артём смотрел в окно, разглядывая что-то, и одновременно разговаривал с шофёром. Через некоторое время они приехали на военную базу, вышли из машины, и Артём услышал чей-то голос.

— Артём! Ты вернулся! — Это был лучший друг Кирилл. Его голос звучал радостно. Он был немного ниже Артёма, а на лице всегда играла улыбка.
— Ага. Ну что ты делал? — Увидев друга, Артём будто повеселел, и его голос тоже посветлел.
— Как и всегда, ходил туда-сюда. Скучно было.
— Из-за того, что там не было меня, да?

Кирилл кивнул и подошёл ближе, положив руку на плечо.
— Ладно, давай пойдём внутрь, посидим и поболтаем до самой ночи.

---

На дворе уже стемнело. Артём и Кирилл находились в общей спальной комнате. Она была заполнена двухъярусными кроватями, одеяла были старыми, будто доставшимися от бабушки, но в них было тепло и уютно. Рядом с друзьями были другие солдаты. Артём рассказал про столб с тремя сиренами, которого раньше не было, а потом он вдруг приподнялся и начал двигаться. Кирилл и остальные, услышав рассказ, не смогли сдержать смех. Смех друга был громче, чем у других. Он схватил Артёма за плечо и хотел что-то сказать, но от смеха не мог говорить нормально.

— Ещё скажи, что видел летающие деревья с крыльями! — После этого все продолжали смеяться, а через некоторое время солдаты начали расходиться, возможно, по своим делам.

Через некоторое время к ним зашёл старший сержант. Увидев её, бойцы быстро встали и построились в ряд. Старшим сержантом оказалась старшая сестра Артёма — Анастасия. Он вспомнил, что их мать решила назвать её так, потому что ей понравилось это имя. А когда родился сам Артём, родители не могли придумать имя и в конце концов назвали его Артёмом. А вот младшему брату повезло: родители заранее придумали имя — Станислав. Вспомнив о брате, Артём заинтересовался, как у того дела.

Анастасия была выше среднего роста, и хотя сразу это не бросалось в глаза, у неё была довольно тонкая талия. Ей недавно исполнилось двадцать четыре года. Длинные чёрные волосы выдавали, что она давно не стриглась. У неё была мягкая кожа, а тонкие брови напоминали Артёмовы. Но, несмотря на мягкие черты лица, она была серьёзной. Женщина посмотрела на всех солдат, затем на доску, которую держала в руках, и начала распределять смены на следующий день. Артём получил ночную смену, а Кирилл — утреннюю. После распределения она велела всем лечь спать пораньше и вышла из комнаты. Люди разошлись и продолжили разговаривать, будто ничего не произошло.

— Ну, надеюсь, ты там не уснёшь во время смены.
— Не бойся, я не усну, как ты.
Кирилл тихо посмеялся:
— Ладно, надо ложиться спать, а то она нас наругает, как в тот раз.

---

На следующий день, уже к вечеру, началась смена Артёма. Солнце почти скрылось за горизонтом. Артём и другие солдаты стояли рядом с машиной. Она была немного старой, но всё ещё могла служить. У неё был кузов, в котором могли разместиться несколько человек. Отряд Артёма состоял из семи человек, включая его самого. Командиром группы был мужчина лет двадцати пяти с едва пробивающейся бородой. Сначала он посмотрел на всех бойцов, потом — на Артёма.

— Артём, да? Ты машину водить умеешь? — Тот кивнул. Командир указал пальцем на автомобиль:
— Садись, будешь нашим водителем, — сказал он уставшим голосом.
— Хорошо.

Артём уверенно сел за руль. На пассажирское сиденье рядом устроился командир. Когда все разместились в кузове, Артём завёл мотор, пристегнул ремень, и они тронулись. Командир мельком взглянул на ремень, но ничего не сказал.

Через некоторое время они углубились в лес и решили ненадолго остановиться, чтобы размяться. У Артёма возникла проблема: застёжка ремня безопасности вдруг перестала работать — внутри она заржавела. Он попытался отстегнуться, но не смог. Пришлось повозиться несколько минут. Наконец ремень поддался. Артём выбрался из машины и, как и другие солдаты, прошёлся с оружием в руках. После того как командир приказал возвращаться, все собрались. Артём снова сел за руль, снова пристегнулся (застёжка на этот раз сработала, но с хрипом), и они поехали дальше.

---

Было, наверное, около двенадцати часов ночи. Стояла темнота, но лунный свет хоть немного освещал путь. Отряд решил вернуться в город. Артём, как и прежде, пристегнулся — застёжка на этот раз защёлкнулась без проблем, он даже не обратил на это внимания. Они ехали по неровной грунтовой дороге, которая постоянно бросала их из стороны в сторону, как вдруг Артём услышал что-то странное. Сначала он не обратил внимания, но потом снова и снова стал улавливать странные звуки и решил остановиться. Солдаты в кузове недовольно начали спрашивать, что случилось. Артём поднёс указательный палец к губам и прошептал:

— Тише… Я что-то странное слышу, — нервно ответил он, закрыл глаза и начал вслушиваться.

Остальные тоже замолчали, и вскоре им тоже послышалось то же самое. Командир, сидевший на пассажирском сиденье, велел сдать назад. Артём включил заднюю передачу, и машина начала двигаться назад. Он остановился, когда увидел, что справа уходит ещё одна грунтовая дорога, и странный звук стал слышен чётче. Этот звук был похож на человеческий крик. Командир приказал свернуть направо и выяснить, что происходит. Артём повернул руль, включил первую передачу, и машина двинулась вперёд. Крик слышался всё отчётливее. Командир достал рацию и начал докладывать обстановку:

— Приём, «Юг» на связи. Мы находимся между седьмым и восьмым кварталами в секторе «Бор».

Артём удивился тому, что командир так точно определил их местоположение, — будто перед его глазами была карта. Командир замолчал на несколько секунд, а затем едва слышно, с дрожью в голосе добавил:

— Если через несколько минут мы не выйдем на связь… присылайте подкрепление.

У Артёма в голове уже начали возникать плохие мысли, но он быстро отогнал их, а его глаза принялись осматривать округу. Рация командира издала звук.

— Принял, «Юг». Ждём. — ответил молодой голос, и связь прервалась.

Машина остановилась: в нескольких метрах перед ними был обрыв, который в темноте не было видно, пока фары не упёрлись в пустоту. На всякий случай Артём немного сдал назад. Все солдаты вышли из машины, кроме командира и водителя.

— Артём, сиди смирно и не глуши двигатель.

Тот кивнул. Командир вышел и приказал всем не отходить далеко. Солдаты были вооружены и готовы открыть огонь. Артём остался сидеть за рулём — ремень так и был застёгнут, он его не отстёгивал.

Водитель смотрел в зеркала, чтобы хоть что-нибудь разглядеть сзади. Вперёд он особо не смотрел — там был обрыв. Бойцы старались двигаться как можно тише. Но в какой-то момент Артём решил посмотреть направо и увидел, как нечто быстро приближается. Он резко включил заднюю передачу, и машина сдвинулась на несколько сантиметров. После того как это нечто врезалось в автомобиль, Артём ничего не успел осознать. Он уже ничего не видел, не чувствовал и не слышал. Он тонул во тьме, но ненадолго — вскоре начал различать какие-то звуки. Он медленно открыл глаза. Поднять веки было тяжело, но ему всё же удалось. Артём увидел нескольких человек: один из них резал ремень безопасности (тот самый, который он так и не отстегнул), другие держали раненого, чтобы он не упал. Оказалось, машина лежала вверх колёсами. Его вытащили, положили на носилки, и вокруг собрались люди в масках. Они что-то говорили, но Артём ничего не понимал. Он чувствовал, что по голове течёт что-то тёплое — это была кровь. В конце концов его увезли на скорой.

Подкрепление прибыло через пятнадцать минут после вызова. К тому моменту всё было кончено. Анастасия, которая была в составе подкрепления, наблюдала за происходящим и очень переживала за брата. Это понятно: сестра всегда волнуется за брата. После того как Артёма увезли, один солдат подошёл к ней и сказал, что с ним всё будет хорошо. Она беспокойно кивнула и уставилась на деревья, покрытые кровью.

— Что тут вообще произошло… — произнесла она дрожащим, полным страха голосом, всё ещё глядя на верхушки деревьев.

На верхушках деревьев были кровь и фрагменты тел. Машина лежала перевёрнутой и разбитой, а на земле тянулся след длиной в метр. Было ясно: за этим стоят не лесные животные и даже не человек. Так кто же мог это сделать?