Глава 16: Глава 16. Цена верности.

Раннее утро. Туман ещё стелился по земле, скрывая корни деревьев и кусты. Теневой Шёпот в одиночку отправился патрулировать восточную границу — там, где земли Грозового племени соседствовали с территориями Теневого племени. Серая Звезда предупреждала, что в последнее время там замечали чужаков, но отряд собрать не успела — все воины были заняты переносом воды из нового источника.

— Ничего, — пробормотал Теневой Шёпот. — Один раз можно и самому. Главное — проверить метки и убедиться, что никто не пересёк границу.

Он шёл осторожно, прижимаясь к земле, принюхиваясь и прислушиваясь. Всё было спокойно, пока он не достиг старой сосны — пограничного знака. Там, на коре, он заметил свежие царапины: кто‑то намеренно стёр метку Грозового племени.

Теневой Шёпот замер, пытаясь уловить запах нарушителей. Но прежде чем он успел что‑то предпринять, из кустов выскочили шесть котов Теневого племени — крупные, мускулистые, с горящими враждебным огнём глазами.

— Что это тут у нас? — прошипел предводитель чужаков, Острозуб. — Одинокий Грозовой кот на нашей территории?
— Это ваша территория только до старой сосны, — твёрдо ответил Теневой Шёпот, стараясь не показывать страха. — Вы стёрли метку. Это нарушение границ.
— Нарушение? — Острозуб рассмеялся. — Теперь здесь наши земли. И ты сейчас убедишься, что бывает с теми, кто суётся не туда.

Не дожидаясь ответа, коты бросились на него. Теневой Шёпот пытался отбиваться, но силы были слишком неравны. Его сбивали с лап, били, царапали, кусали. Он успел располосовать когтями морду одному из нападавших, но тут же получил удар в бок.

Бой превратился в избиение. Теневой Шёпот уже едва держался на лапах, кровь струилась по его морде и боку, шерсть была всклокочена и испачкана землёй.

— Довольно, — наконец бросил Острозуб. — Пусть запомнит этот урок. Уходим.

Чужаки растворились в лесу, оставив израненного воина лежать на земле. Теневой Шёпот попытался подняться, но лапы подкосились. Он тяжело опустился на влажную от росы траву, тяжело дыша.

Полуночная Ярость проснулся от странного чувства тревоги. Он лежал в убежище, но сон не шёл — что‑то внутри подсказывало: с другом беда.

— Теневой Шёпот… — прошептал он, вскакивая на лапы. — Он же пошёл на восточный патруль… один.

Не теряя времени, Полуночная Ярость бросился к границе. Он бежал, не разбирая дороги, перепрыгивая через корни, продираясь сквозь кусты. Запах крови он уловил ещё издалека.

— Нет… — выдохнул он, увидев неподвижную фигуру у старой сосны.

Теневой Шёпот лежал на боку, весь в царапинах и крови, шерсть слиплась от ран. Он едва дышал.

— Друг! — Полуночная Ярость бросился к нему, осторожно переворачивая лапами. — Держись! Я здесь!

Теневой Шёпот приоткрыл глаза:
— Полуночная… Ярость… Прости… Не смог…
— Молчи, — резко оборвал его друг. — Сейчас я тебя отнесу. Держись за мою шею.

Он помог раненому опереться на него и медленно, осторожно повёл к лагерю. Каждый шаг давался Теневому Шёпоту с болью, но он стискивал зубы и шёл вперёд.

В лагере их уже ждали. Серая Звезда, увидев состояние воина, тут же распорядилась:
— Ветрогонка! Быстро сюда!
Целительница бросилась к раненому, осматривая его:
— Много царапин, пара глубоких ран, ушибы… Но ничего смертельного. Жив, и это главное.
— Спасибо… — прошептал Теневой Шёпот, когда его уложили на мягкую подстилку из мха. — Спасибо, что нашёл меня.
— Я же обещал, что всегда буду рядом, — тихо ответил Полуночная Ярость, садясь рядом. — И я не брошу тебя ни при каких обстоятельствах.

Серая Звезда подошла ближе:
— Ты действовал смело, Теневой Шёпот, — сказала она. — Но впредь мы будем патрулировать границы отрядами. Нельзя подвергать воинов такой опасности.
— Они хотели захватить нашу землю, — прохрипел раненый. — Острозуб сказал, что теперь это их территория…
— Значит, мы дадим им отпор, — жёстко произнесла Серая Звезда. — Но по правилам. С честью и силой, а не с подлостью.

Несколько дней Теневой Шёпот провёл в убежище целителей. Полуночная Ярость почти не отходил от него: приносил воду, свежую дичь, сидел рядом по ночам, когда друг метался в лихорадке.

На третий день раны начали заживать, и Теневой Шёпот смог подняться. Он посмотрел на друга:
— Знаешь, — тихо произнёс он, — когда я лежал там, раненый, я думал, что всё кончено. Но потом услышал твой голос. И понял, что не могу подвести тебя. Что должен выжить — ради нашей дружбы.
— Мы выживем вместе, — улыбнулся Полуночная Ярость. — И будем защищать наше племя вместе. Потому что мы — не просто воины. Мы — друзья. И это делает нас сильнее любого врага.

Над лесом вставало солнце, озаряя лагерь Грозового племени тёплым светом. В воздухе пахло хвоей и надеждой. А два друга, пережившие испытание, знали: пока они рядом, им не страшны никакие угрозы.