Глава 15: Глава 15. В поисках воды.

Лето в этом году выдалось особенно жарким. Солнце палило с безоблачного неба, выжигая траву и заставляя листья скручиваться по краям. Ручьи и лужи в лесу почти пересохли, а основной источник воды Грозового племени — широкий ручей у восточной опушки — обмелел до тонкой струйки.

Серая Звезда созвала небольшой совет у подножия Главного Камня. Рядом стояли Теневой Шёпот, Полуночная Ярость, целительница Ветрогонка и несколько опытных воинов.

— Вода на исходе, — серьёзно произнесла предводительница. — Если так пойдёт дальше, нам будет нечем поить котят и старейшин. Нужно найти новый источник.
— Я могу отправиться на поиски, — вызвался Полуночная Ярость. — Я хорошо знаю окрестности к северу от наших границ.
— Возьми с собой Теневого Шёпота, — распорядилась Серая Звезда. — Вдвоём безопаснее, да и вдвоём вы сможете принести больше воды, если найдёте.
— Хорошо, — кивнул Теневой Шёпот. — Мы не подведём.

Друзья двинулись на север, где лес был гуще и тенистее. Воздух дрожал от жары, лапы прилипали к разогретой земле. Полуночная Ярость шёл впереди, принюхиваясь к каждому порыву ветра.

— Чувствуешь? — вдруг остановился он. — Где‑то рядом должен быть водоём. Пахнет влагой и илом.
— Да, — согласился Теневой Шёпот, втягивая ноздрями воздух. — Но запах слабый. Возможно, это всего лишь лужа.

Они ускорили шаг и вскоре вышли к небольшому озерцу, окружённому камышами. Но радость была недолгой: вода в нём почти полностью испарилась, оставив после себя илистое дно с несколькими лужицами мутной жидкости.
— Плохо, — пробормотал Полуночная Ярость. — Здесь нам не помочь племени.
— Пойдём дальше, — предложил Теневой Шёпот. — На северо‑востоке есть старые каменоломни. Там иногда скапливается дождевая вода.

Путь к каменоломням занял несколько часов. Солнце стояло в зените, паля нещадно. Язык Полуночной Ярости пересох, лапы горели от жары, но он упрямо шёл вперёд.

— Смотри! — вдруг воскликнул Теневой Шёпот, указывая лапой. — Видишь те скалы? Там, между ними, должно быть углубление.

Они поднялись по осыпающимся камням и действительно увидели небольшое углубление, заполненное водой. Но её было совсем мало — на пару глотков.
— Этого хватит, чтобы утолить жажду сейчас, — сказал Полуночная Ярость, — но не для всего племени.
— Подожди, — Теневой Шёпот принюхался внимательнее. — Здесь пахнет не только этой водой. Есть ещё один источник. Ниже, в расщелине.

Друзья осторожно спустились по осыпающимся камням. За поворотом скалы действительно обнаружилась небольшая пещера, а в ней — чистый родник, из которого тонкой струйкой текла вода.
— Наконец‑то! — Полуночная Ярость опустился к воде и сделал несколько жадных глотков. — Это то, что нужно!
— И он не пересыхает, — заметил Теневой Шёпот, осматривая стенки пещеры. — Видно, что источник питается из глубинных слоёв земли.

Теперь предстояло донести весть до лагеря.
— Ты оставайся здесь, — решил Полуночная Ярость. — Обозначь место, оставь метки на деревьях, чтобы мы могли быстро найти дорогу. А я побегу в лагерь, приведу помощь. Мы принесём мешки из мха и папоротника, чтобы переносить воду.
— Разумный план, — одобрил Теневой Шёпот. — Будь осторожен по дороге. В такую жару легко потерять силы.
— Не волнуйся, — улыбнулся Полуночная Ярость. — Я быстро.

Он развернулся и помчался обратно к лагерю. Сначала бег давался легко, но с каждым шагом жара становилась всё нестерпимее. В глазах начало темнеть, лапы подкашивались.

На полпути к лагерю, когда до него оставалось совсем немного, Полуночная Ярость вдруг пошатнулся, лапы его подкосились, и он без сознания рухнул на горячую землю.

Теневой Шёпот, оставшийся у родника, начал беспокоиться: «Почему так долго? Что-то пошло не так». Он оставил метки у входа в пещеру и бросился вдогонку за другом.

Вскоре он заметил неподвижную фигуру на тропе.
— Полуночная Ярость! — Теневой Шёпот подбежал к другу и осторожно потряс его. — Очнись!

Полуночная Ярость не отвечал. Теневой Шёпот быстро оценил ситуацию: обезвоживание и перегрев. Он огляделся и заметил неподалёку небольшой куст с широкими листьями, под которым было чуть прохладнее. Осторожно подхватив друга, он оттащил его в тень.

Затем он сорвал несколько листьев и, смочив их в ближайшей лужице, приложил к голове Полуночной Ярости. Через несколько минут тот застонал и приоткрыл глаза.
— Где я?.. — прошептал он.
— Всё хорошо, — успокаивающе произнёс Теневой Шёпот. — Ты упал в обморок от жары. Лежи, отдыхай. Я дам тебе воды.

Он аккуратно напоил друга, смочил ему лапы и уши. Постепенно цвет вернулся к морде Полуночной Ярости, дыхание стало ровнее.
— Прости, — слабо улыбнулся он. — Не рассчитал силы.
— Ничего, — Теневой Шёпот помог ему сесть. — Такое бывает. Главное, ты жив. Теперь давай медленно пойдём к лагерю. Я поддержу тебя.

В лагере их встретили с тревогой. Серая Звезда подошла первой:
— Что случилось?
— Полуночная Ярость перегрелся по дороге, — объяснил Теневой Шёпот. — Но теперь он в порядке. И у нас есть хорошие новости: мы нашли родник! Чистый, не пересыхающий источник у старых каменоломен.
— Отлично! — предводительница хлопнула хвостом по земле. — Собираем отряд. Ветрогонка, осмотри Полуночную Ярость, а потом помоги организовать перенос воды.

Целительница осмотрела воина:
— Отдохни день-два, — распорядилась она. — Пей больше воды и не выходи на солнце в самые жаркие часы.
— Слушаюсь, — кивнул Полуночная Ярость.

Вечером, когда жара спала, друзья сидели у входа в убежище воинов.
— Спасибо, что спас меня, — тихо сказал Полуночная Ярость. — Если бы не ты…
— Мы же друзья, — улыбнулся Теневой Шёпот. — И друзья всегда помогают друг другу. К тому же ты нашёл источник — это главное.
— Да, — кивнул Полуночная Ярость. — И я рад, что мы нашли его вместе.

Над лесом стояла тишина, нарушаемая лишь стрекотанием сверчков. В воздухе пахло свежестью — словно сама природа благодарила котов за то, что они нашли её скрытый дар.