Глава 3: глава первая, часть третья

Августина стояла посреди комнаты, сжимая осколок в кулаке так сильно, что он впивался в ладонь. "Ты теперь одна из нас." Эти слова эхом отдавались в её голове, как далёкий гром, предвещающий бурю. Она бросила осколок на стол, и он покатился, оставляя за собой тонкую красную полосу — не кровь, а что-то густое, как смола. Её собственная кровь? Нет, это было невозможно. Она поднесла руку к лицу: кожа на пальцах оставалась бледной, но без ран.

Часы на стене тикали неумолимо, напоминая, что утро уже в разгаре. Деревня просыпалась: где-то лаяли собаки (те, что выжили), скрипели телеги, доносились голоса соседей. Августина не могла просто сидеть и ждать. Ей нужно было действовать. Она надела старый плащ, чтобы скрыть бледность и рану на шее, и вышла из дома, стараясь не смотреть на кусты. Тело Чарли исчезло, но следы... они манили, как магнит.

Дорога к центру деревни была недолгой, но каждый шаг отдавался в висках пульсирующей болью. Рана на шее зудела, словно внутри неё шевелились тысячи крошечных червей. Августина ускорила шаг, когда увидела группу жителей у колодца. Анна Петровна уже была там, раздавая указания: "Никто не ходит в лес один! И следите за своими животными!"

Один из мужчин, старый охотник по имени Иван, сплёвывал на землю. "Это не просто зверь, – сказал он низким голосом. – Я видел таких раньше, но не здесь, не в наших краях. Это что-то древнее, что-то, что должно было остаться в легендах."

Августина слушала, чувствуя, как внутри неё растёт тревога. Она знала, что не может доверять обычным объяснениям. То, что произошло с Чарли, и то, что теперь происходило с ней самой, выходило за рамки понимания. Она вспомнила осколок в своей руке, его странное тепло и навязчивую мысль. "Одна из нас" — что это значило? Кто такие "они"?

Внезапно к группе подошла молодая женщина с бледным лицом и встревоженными глазами. "Вы слышали? В лесу кто-то кричал ночью. Не человек, не зверь, а что-то среднее. Я сама слышала, когда возвращалась домой."

Иван нахмурился. "Если это правда, значит, нам нужно быть готовыми ко всему. Я пойду с вами, Августина. Если ты собираешься разбираться с этим, я не оставлю тебя одну."

Августина кивнула, чувствуя, как страх сменяется решимостью. Она не могла больше прятаться. Ей нужно было узнать правду, какой бы ужасной она ни была.

Они направились к краю леса, где деревья стояли плотной стеной, скрывая в себе тайны и опасности. Ветер шевелил листья, и казалось, что сама природа затаила дыхание. Августина ощутила, как рана на шее снова начала пульсировать, отдавая болью в голову.

"Ты чувствуешь это?" – спросил Иван, заметив её напряжение.

"Да," – ответила она, стараясь не показывать слабость. – "Как будто что-то внутри меня просыпается."

Они вошли в лес, и тьма вокруг сгущалась. Каждый шаг отзывался хрустом веток и шорохом листвы. Внезапно впереди послышался тихий, пронзительный звук — словно чей-то стон или плач. Августина замерла, сердце забилось быстрее.

"Это он," – прошептала она. – "Или она."

Они приблизились к небольшой поляне, где в полумраке лежала фигура. Это был человек, но его тело было изуродовано, кожа покрыта странными пятнами, а глаза светились тусклым красным светом. Существо подняло голову и посмотрело на них, издавая низкий, хриплый звук.

Августина почувствовала как внутри неё что-то вздрогнуло, словно откликнувшись на взгляд существа. Рана на шее жгла сильнее, пульсируя в такт его дыханию. Она сделала шаг вперёд, несмотря на страх, который сковывал каждое движение.

— Кто ты? — голос Августины дрожал, но она старалась звучать твёрдо.

Существо издавало хриплый звук, похожий на попытку речи, но слова не складывались в понятные фразы. Иван поднял ружьё, готовясь к худшему, но Августина подняла руку, останавливая его.

— Подожди, — сказала она. — Это не просто зверь. Это кто-то... или что-то, что страдает.

Фигура медленно поднялась на ноги, и в свете луны Августина увидела, что кожа на его лице была покрыта трещинами, словно высохшая земля, а глаза — полны боли и отчаяния. Она почувствовала странную связь с этим существом, как будто их судьбы переплелись.

— Ты... ты тоже чувствуешь это? — прошептала она, глядя в его глаза.

Существо кивнуло, и вдруг из его груди вырвался слабый, но отчётливый голос:

— Помоги... нам...

Августина поняла, что это не просто нападение или случайность. Это была часть чего-то гораздо большего — древнего проклятия, которое затронуло не только деревню, но и её саму. Она вспомнила осколок, который держала в руках, и слова: «Ты теперь одна из нас».

— Что значит «одна из вас»? — спросила она, пытаясь понять, что происходит.

Существо приблизилось, и его рука, покрытая трещинами, коснулась её раны на шее. В этот момент боль стала невыносимой, но вместе с ней пришло понимание — внутри неё просыпалась сила, которую она никогда не знала.

— Ты — ключ, — прошептал голос. — Ключ к спасению... или гибели... разницы уже нет...

Августина почувствовала, как тьма вокруг сгущается, и одновременно с этим внутри неё загорается слабый свет. Она знала, что выбора у неё нет. Чтобы спасти себя и деревню, ей придётся принять эту новую сущность, разобраться в её природе и найти способ остановить надвигающуюся катастрофу.

Иван, наблюдая за происходящим, наконец опустил ружьё и подошёл ближе.

— Что нам делать? — спросил он.

Августина посмотрела на него, затем на существо, и твёрдо ответ — Нам нужно понять, что это за проклятие и как его остановить, — сказала она, стараясь звучать уверенно, хотя внутри всё ещё бушевал страх. — Я не знаю, кто или что мы теперь, но ясно одно: если мы не разберёмся с этим, деревня погибнет.

Иван кивнул, сжимая рукоять ружья, но теперь уже без прежней агрессии. Существо, стоявшее перед ними, медленно опустило руку, словно доверяя Августине. Она почувствовала, как рана на шее перестала жечь, но пульсация осталась — словно напоминание о том, что связь между ними неразрывна.

— Как тебя зовут? — спросила Августина, пытаясь установить контакт.

Существо замялось, затем тихо произнесло:

— Элиас... был человеком... до того, как тьма взяла меня.

Августина взглянула на Ивана, затем снова на Элиаса.

— Элиас, расскажи нам, что с тобой произошло. Что это за тьма?

Элиас медленно начал говорить, его голос был хриплым, но слова ясными:

— Это древнее проклятие, которое пробудилось в лесу. Оно питается страхом и болью, превращая людей и животных в нечто иное — в тени, потерявшие свою человечность. Я был охотником, как Иван, но однажды ночью меня схватило это... нечто. Я пытался сопротивляться, но оно проникло в меня, изменило меня.

Августина слушала, ощущая, как внутри неё растёт решимость.

— Значит, это не просто болезнь или зверь. Это нечто, что живёт и распространяется, — сказала она. — Если мы хотим спасти деревню, нам нужно найти источник этой тьмы и уничтожить его.

Иван нахмурился.

— Где искать? В лесу? В старой заброшенной части деревни?

Элиас покачал головой.

— Источник — в глубине леса, там, где растёт древний дуб. Он — сердце проклятия. Если его уничтожить, тьма ослабнет.

Августина вздохнула, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

— Тогда нам нужно идти туда. Но я не могу сделать это одна.

Иван и Элиас кивнули.

— Мы вместе, — сказал Иван. — Но будь осторожна, Августина. Эта тьма сильнее всего, что я видел.