Глава 2: 2 Глава "Meet you"

Тишина тёмной пустой квартиры нарушалась уличными разговорами, что пропускали тонкие стены, или шагами соседей сверху, что уже были дома. Только квартира Эми, украшена, но безлюдна, стояла как подготовленный подарок, где-то запрятанный в шкафу до своего рокового часа. Медленно замочная скважина издала щелчок. Затем второй. Дверь открылась, и внутрь вошла розовая ежиха. Мороз сразу же вошёл следом и разгуливал по предметам интерьера. Эми нащупала в темноте выключатель, и свет загорелся. Неожиданная рабочая смена после не менее тяжёлых месяцев работы ощущалась открытым издевательством. Словно мало Эми страдала. А ведь она не была врачом, не была кем-то важным, так почему именно она?

Девушка прошла внутрь и закрыла за собой дверь. Уставшее лицо выражало желание забыться в царстве Морфея до следующего дня. Красные невыспавшиеся глаза побаливали, а рабочая одежда испачкалась, и теперь её нужно было стирать. Всё тело было тяжёлым, сама Роуз с трудом им управляла, а она ещё должна была приготовить праздничный стол и встретить гостей. Но ладно это, так ещё их всех ждала шумная ночка, которую Эми уже не хотела. Лучшим подарком стал бы простой сон. Пусть её положат в тёплую кровать, укроют одеялком и позволят не просыпаться, пока это не сделают лучи солнца. Хотела бы этого Эми, но она была совсем одна.

Мобианка скинула с себя сумку и направилась на кухню, где бросила в стиральную машинку всю свою одежду. Чтобы процесс не был таким уж нудным, Эми включила сериал на первом канале, что попался, и процесс начался. На столе оказались миски, продукты, кастрюли и стеклянные формы со скалкой и доской. Семь часов вечера, до прихода друзей осталось каких-то три часа. Это был не просто челлендж, это испытание на выживаемость. Рождество нужно встретить, как полагается. Книга рецептов перемещалась по кухне вместе с ежихой. Эми старательно натирала сыр, взбивала ингредиенты миксером, чистила овощи, попутно туша индейку, и варила спагетти для пасты. Вокруг летала мука, пока Эми делала рождественские фигурки из теста, изюм иногда выпадал из рук, а жидкое тесто оказывалось на полу и портило чистоту. Эми так торопилась, что даже не успела подумать о внешнем виде. Медленно, но верно в квартире появился запах свежей выпечки, горячей индейки, пасты, и под конец Эми успела сделать салат. Это было тяжело, но она одними своими трудами и с чуточкой удачи справилась с этим. О том, что сгорело говорить не хотелось, всё же отсутствие отдыха о себе давало знать. Пока кухня проветривалась, едкий дым покидал помещение, Эми принялась за оценку своей работы.

Роуз довольная упёрла руки в боки и облегчённо выдохнула. Фартук, руки и ноги — всё было в муке, соусе и приправах.

— Сегодня в восемь часов вечера под канун Рождества был замечен всем небезызвестный мобианец или, лучше сказать, чёрный ёж Шедоу во время очередного нападения подражателей доктора Эггмана, — Эми повернула голову к экрану, где говорящая фигура женщины сменилась на прямую съёмку с вертолёта. Тень нëсся по улице с невероятной скоростью. Словно на коньках, агент GUN избежал падения на него разрушенного фасада здания и ускорился. Трудно поспорить, как элегантны на самом деле были его движения, с какой уверенностью парень владел таким интересным способом передвижения по чистому асфальту. Шедоу вёл игру уверенно и, благодаря нескольким прыжкам от зданий, дотянулся до врага, приложив груду металла к земле. Очередного робота, что угрожал Централ-Сити. И вот она, причина бед Эми. Доктор Эггман и его дедушка были великими учёными. Просто пропасть их научный труд не мог, и поэтому им могли пользоваться как обычные люди, так и подражатели.

— Ох, смотрите. Кажется, ему на помощь пришёл Соник!

Эми резко приковалась к маленькому экрану телефона. Что значит «Соник»?!

Синий ёж и вправду появился неожиданно. Друг скрутился в шар и отскочил от нескольких врагов, после чего точно похвастался Шедоу, ткнув в себя театрально большим пальцем. Чёрный ёж со стопроцентной вероятностью съязвил и продолжил свою работу.

Ходьба превратилась в скольжение, и вот снова эти двое разрушают непрекращающийся поток роботов. За всё это время техника сильно шагнула вперёд, роботы перестали быть просто детской забавой, что время от времени тупила, то и дело ломалась. Ребятам нужно было действовать быстрее и осторожнее, чтобы избежать атак.

Но Эми волновало совсем не это. Соник должен уже через полчаса прийти к ней на Рождество, а он как всегда сражается со всемирным злом и ещё выделывается. Да если он опять опоздает — а он опоздает — Эми заставит парня самого всё убирать. Не ради этого она горбатилась.

Праздник! Девушка вовремя спохватилась, вспомнив, что совсем не привела себя в порядок. За двадцать минут Эми убрала всю кухню и уже бежала переодеваться. Прошлогодний наряд хорошо сидел и выглядел ново. Красное платье до самой шеи с дополнительным мехом создавало рождественское настроение, а ободок с остролистом у ушей подчёркивал мягкий, но яркий характер розовой ежихи. Свои длинные, по пояс, иголки девушка осторожно убрала вперёд, их блеск переливался под светом домашних лампочек. Что с лицом делать Роуз вообще не знала. Скрыла синяки, нанесла тушь и немного подкрасила губы. Консилер мало помогал, и было ощущение, что Эми делает только хуже, а в дверь уже раздался звонок. Эми чуть всё не выронила из рук.

— Уже бегу!

Девушка осторожно закончила делать стрелки и ещё раз оглядела себя со всех сторон. Да. Вроде выглядела она хорошо. В дверь снова позвонили, напоминая о себе.

— Уже иду! Сейчас!

Эми всё убрала и ринулась встречать гостей. Друзья выглядели радостными и воодушевлёнными, так что это ожидание не стало для них утомительным. Эми изо всех сил натянула улыбку. И прямо перед её лицом стоял довольный Соник в зелёном шарфе и в красной шапке с упакованным подарком в руках. Вот же зараза. И как всё успевает?

— Эми! Отлично выглядишь! — сделал комплимент сверхзвуковой ёж.

— О, да, помню, что ты была в нём в прошлом году, — кивнул Наклз, чем ментально ещё раз ударил Эми по голове чем-то тяжёлым. Она хотела что-то новое в этом году, но Соник верно её убедил не тратиться, ведь зарплата у ежихи не слишком большая.

— Эми, ты выглядишь уставшей, — обеспокоенно заметил Тейлз немного утомлённое выражение лица подруги.

Ежиха поспешила опровергнуть его слова:

— Да нет, просто долго готовила. Проходите. Где девочки?

Ребята вошли внутрь, перебивая друг друга за своим разговором. За столько времени много всего накопилось, что хотелось рассказать. Эми было интересно спросить у Сильвера и Блейз, как они поживают сейчас. Наклз всё время стоит на страже Мастер Изумруда. У Тейлза насчёт его работы и, конечно, всех его научных достижений, что подарили стране смартфоны и новое оборудование. Именно это всё помогало Эми и в работе, и в хозяйстве. Космо долгое время сидела дома, а Руж вовсе пропадает с Шедоу. Так хотелось всё обсудить.

Ребята заполнили прихожую и снимали с себя куртки, как вдруг к ним повернулась мрачная Эми.

— А где Руж? Она не пришла с вами?

Друзья затихли и стали переглядываться, как будто и сами хотели бы увидеть летучую мышку, что могла между ними затесаться.

Она бы вполне могла так поступить. Куда-то делось всё веселье вместе и с теплом, что покидало дом из открытой двери. Свет сливался с замороженным асфальтом, и дальше шла только кромешная тьма, что изредка растворялась от уличных фонарей.

— А Блейз?.. — взгляд больших зелёных глаз был направлен на белого ежа, и тот неудобно замешкался под её выжидающим взором.

— Ах... Она же принцесса, ты знаешь, — парень почесал затылок и глупо заулыбался. — Именно сегодня она не смогла.

Роуз взглянула на лиса, и изобретатель вздрогнул, как и голос говорящей:

— А Космо?..

— О-она... — друг натянул кривую улыбку и пожал плечами, пытаясь подобрать слова. — Всё ещё боится больших компаний... Н-но! Она будет рада, если ты устроишь вечеринку для девочек, знаешь...

Прямо у двери с неба упал чей-то силуэт с небольшим подарком в руках. Он выпрямился и расправил плечи. Хитрая, соблазнительная улыбка осторожно приветствовала всех присутствующих:

— Мы как раз планировали её устроить.

— Руж! — воскликнула Эми и чуть не бросилась подруге на шею.

Изящная, элегантная в красном платье с тонким поясом-цепочкой у бёдер в виде сердечка, мобианка, чья сила могла сравниться с лучшим их бойцом — Наклзом, послала ехидне воздушный поцелуй. Парень мгновенно покраснел. Руж вернулась совсем недавно, но успела подготовить наряд. У летучей мышки так же был рождественский колпак с пушистым шариком на конце. Алые губы сложились в чарующую улыбку, что пронзила сердце красного громилы насквозь, и Руж этим умело пользовалась.

— Ах, Эми, у нас одна палитра, — заметила подруга, оценивая образ розовой ежихи.

— Засмущался, да? — начал подтрунивать над Наклзом Соник лихорадочным подталкиванием плеча. — Знал, что она придёт?

— Что?! Да не знал я! — мгновенно вышел из себя ехидна, пытаясь скрыть, насколько он был обескуражен красотой воровки. Но от друзей это не скроешь, и все трое издевательски хихикали.

— Эти несколько дней я буду ещё тут, так что мы обязаны походить по магазинам, — с ходу заявила мышка, осматривая аккуратность своего макияжа в зеркальце, которое вытащила из сумочки.

— Да-а! Мы должны это сделать на девичнике! О, и посмотрим романтические фильмы! — вдохновлённая предстоящим девичником Роуз не могла сдержать внутренний крик радости. Это будет самый лучший день за последнее время. Долгожданный настоящий отдых. И парням было приятно видеть ранее расстроенную Эми в таком уже приподнятом настроении.

— Да, мы точно должны сделать масочки! — подхватила энтузиазм и Руж, становясь всё ближе к Эми.

— И пофоткаемся как следует!

— Да, я всю ленту нашим девичником забью!

— И-и-и-и-и! — ещё секунда — и у Эми бы случился сердечный приступ от счастья. Девчонки визжали от восторга, а парням быстро их обсуждения наскучили. Недолго думая, они переглянулись и посмотрели назад. А там, на придиванном столике был накрыт праздничный ужин. Все четверо воодушевлённо поспешили на фуршет.

Сильвер настроил колонку и включил музыку, а Соник с хлопком вскрыл бутылку шампанского.

— Эй, девчонки! — весело позвал сверхзвуковой герой, поднимая напиток над головой. — Пить будете?

Руж и Эми перевели своё внимание на друзей. Уже? Да они сюда пришли с голодными желудками. Мальчишки, что сказать. Но так даже хорошо, ведь Роуз много сил приложила, чтобы всё это приготовить. Парни теперь обязаны всё съесть.

Руж деловито подмигнула подруге:

— Раз тут только мы, дорогуша, тогда сделаем этих мальчишек!

И Эми легко заразилась её настроем.

— Покажем им!

Сильвер взял телефон и сделал звук погромче. Комната пустилась в пляс, басы отдавали вибрациями, и стоило бы подумать о том, что соседи сверху могут пожаловаться, но они явно не собирались спать так же, как и они. Эми хотела зажигать. Соник протянул подруге руку, и Роуз без раздумий положила на его раскрытую ладонь свою. Мягко синий безумец утянул мобианку в задорный танец. Парень не был любителем каких-то вальсов, так что в паре с Эми умело исполнял сальсу, и девушка была этому даже рада. Он мог как резко приблизиться, так и отпрянуть, и всё время двигался. Телом, ногами, руками двигался в такт музыке. Эми смеялась от души и позволила себе немного потанцевать. Только в такие моменты её друг мог быть осторожным и мягким, никуда не исчезая, как делал это обычно.

На диване сидели ребята, наблюдая за прекрасной картиной, и Эми не захотела оставаться на танцполе одна с Соником. Немногогласные намёки в сторону Руж достигли цели, мышка сомнительно покосилась на красную ехидну. А ведь и правда, чего сидеть и ждать с моря погоды, если можно брать своё прямо сейчас?

— А ну, пойдём, здоровяк, — шпионка схватила парня за плечо и потянула к себе. Наклз растерялся, но её воле поддался, и вот уже он вместе с ней в паре должен был танцевать. Да в самом страшном сне хранитель не мог себе этого представить, ведь он не умел так же как Эми с Соником.

Праведность этого факта на себе ощутила и обольстительная Руж, когда ехидна придавил ей пальцы ног. Девушка взвизгнула и подскочила на месте, словно по спине кто-то прошёлся металлической расчёской.

— У меня плохо получается...

Руж невнятно что-то промычала, проверяя целостность своих пальцев и сдавленно согласилась:

— Я заметила, дорогуша, угх...

Эми и Соник не смогли сдержать смеха и хохотали так громко, как будто соревновались друг с другом.

Руж тут же поднялась на ноги и стыдливо поджала губы:

— Ей! Прекратите!

— Аха-ха, так мило, что два лучших охотника за сокровищами танцуют в паре, — Эми Роуз смахнула слезинку, что выступила у глаза. Соник всё ещё тихо посмеивался, находя эту ситуацию забавной. Только Руж и Наклз смущённо пилили друг друга взглядами.

— Давайте произнесём тост! — предложил Сильвер, встав с места. Его разговор с Тейлзом на какое-то время прервался, и парень поднял бокал шампанского.

— С радостью! — Соник сразу же поддержал идею. На суперскорости парень подхватил бутылку и разлил друзьям по новому бокалу шампанского, которые молниеносно вручил всем в руки. Ребята чуть удивились такой неожиданности, но к праздничному тосту присоединились. Соник поднял свой бокал выше всех и уже хотел было что-то сказать, как его перебил мягкий голос Сильвера.

— Может быть, Эми скажет тост в этом году?

Эми замешкалась, не ожидая, что ей предложат. Обычно же это делал Соник. У него язык подвешен, профдеформация героя говорила сама за себя. Но она?..

— Хм... Я не против, — прокашлялся Соник, немного приструнив свой пыл, и махнул подруге. — Давай, Эмс. Иди сюда.

Ежиха смущённо подошла к столу и заглянула в свой бокал, в котором о стенки стеклянного сосуда билась прозрачная пузырчатая жидкость. Пальцы нервно гладили гладкую поверхность, пытаясь подсказать хозяйке подходящие слова. Только сейчас Эми вспомнила, что она пришла с двенадцатичасового рабочего дня и была просто не в состоянии на какие-то красивые изречения. Но друзья ждали, терпеливо молчали, пока Эми не заговорит. Сильвер уменьшил звук музыки и сделал её почти бесшумной, отчего розовая ежиха как будто осталась один на один с тишиной своей квартиры. Именно она и давила на пытающиеся собраться мысли в голове.

— Ну... Эм... — голос предательски дрогнул, так не хотелось оплошать. Но что-то подсказывало, что это было необратимо. — Каждый год мы стоим тут и проводим время вместе. Для меня... Нет большего счастья, чем проводить с вами время, ребята. Не важно, что произойдёт завтра или послезавтра, давайте будем помогать друг другу, ходить в гости и отмечать праздники, как сейчас? Признаться, мне большего и не нужно, — Эми подняла глаза на друзей и смущённо улыбнулась.

— Отличный тост! — похвалил подругу лис и поднял бокал. — Чокнемся?

— Хорошо сказано, Эми, — согласился Сильвер.

— Да! Никто бы лучше не сказал! — подбодрил Соник. Руж и Наклз одобрительно поднесли и свои бокалы. Эми была счастлива иметь таких друзей. Благодаря им её одиночество иногда забывалось, как будто его никогда и не было. Ежиха подняла свой бокал. Стёкла ударились друг о друга, и под их синхронный звон музыка и праздник продолжились.

— Раз такой повод, давайте сфоткаемся! — вдруг предложила Руж и вытащила из кармана свой телефон. — Эми, доставай бенгальские огни.

Ежихе повторять это дважды не надо было. Роуз нашла на полках закупленные заранее палочки и раздала каждому по одной. Благодаря зажигалке летучей мышки в руках родился маленький фейерверк. Под его шипящий треск ребята разместились на диване. Сильвер уселся на спинке, на подлокотнике осторожно разместился Тейлз, Наклз смотрел то ли на Руж, то ли на камеру, а Соник прижал к себе Эми, что приблизила смело к лицу сразу две такие бенгальские палочки. Соник не отставал и вверх поднял сразу несколько ярко горящих огней. Щёлк. Этот день останется на карте памяти телефона и сохранит в себе память тёплого вечера и ночи, что потихоньку подходили к кульминации. До Рождества остался час.

— И я тогда ударил одним прямым ударом по этой железяке! Уверен, будь Эггман на свободе, он бы снова кричал от ужаса, что я всех его роботов превратил в металлолом, — хвалился друг, свободно растянувшись на диване.

— Вообще-то, Шедоу сделал большую часть работы. Ты только мешался, — веско заметила Руж. Летучая мышка смело позволяла себе чуть ли не прилипнуть к ехидне. Ребята хоть и не встречались, но явные искорки между ними мелькали постоянно ещё с самого их знакомства.

— Что?! Не говори глупостей, тебя там не было, — подчеркнул последние слова сверхзвуковой ёж, и Эми только закатила глаза. Ну что же опять каждый раз одно и то же?

Руж собиралась что-то ответить, и можно было не сомневаться, её аргументы окажутся наиболее весомыми, однако этого сделать гостье не позволили.

— Может быть, мы загадаем желание? — предложил Тейлз. Парень за время споров и рассказов о подвигах Соника нашёл бумагу и ручки с карандашами. И Эми эта идея более чем нравилась.

— Да! Я за! — Роуз сразу взяла себе листок и ручкой начала выписывать пожелания.

— Интересные традиции, — кивнул Сильвер. — А что надо делать?

Наклз и Руж тоже взяли по листку, а летучая мышь возложила на себя честь ответить на очевидный вопрос их мира:

— На бумаге надо написать желание. Затем её сжечь и кинуть в напиток.

— А потом?

— Выпить, — ответила Эми, закончив с утоплением остатков бумаги. — Я готова.

Сильвер был удивлён, но спорить не мог. Странные традиции, действительно, но, кажется, они были весёлыми.

Руж и Соник справились без особого труда, а вот Наклз пока пытался сжечь противный кусок белого листа, нечаянно сам стал жертвой языков пламени. Огонь стал больше и опаснее, а когда парень повернул бумагу, чтобы опустить её в воду, пылающая стихия коснулась его перчаток и перенеслась на них.

— А-а! — красный здоровяк выскочил из-за стола и стал бесполезно размахивать рукой, только способствуя разрастающемуся пеклу.

Ребята обомлели от увиденного, и, кажется, это была не лучшая идея. Руж спохватилась первая и быстрыми шагами повела парня на кухню, где они вместе стали предотвращать катастрофу. Наклз не ожидал такой ситуации и нервничал, пытаясь избавиться от прилипчивого пламени, но вместо этого головой ударился о полку над раковиной и сдавленно застонал. Эми вжала голову в плечи. Ни дня без приключений их весёлая компания не может.

— Ну, вот видишь, мой хороший, ничего страшного, — летучая мышка похлопала ехидну по обожжённой руке и под ручку возвращала обратно. Это выглядело так смешно, что общий испуг сменился смешками. Подавленное выражение лица Наклза уже говорило многое о его состоянии. Эми легко улыбнулась. Ну что за парочка влюбленных?

Рация на руке подруги издала неприятный звон, и Руж поспешила её накрыть ладонью:

— Ах, милый, иди сядь.

Всё такой же сокрушённый ситуацией Наклз молча вернулся на своё место. По крайней мере остаток его бумажки таки размяк в воде, значит без желания не останется. Руж ушла на кухню, и там раздавалась её неразборчивая речь.

— Как ты, Наклз? — осторожно спросил лис.

— Я... Об твою полку головой ударился, Эми... Прости.

— Ну, главное, что с тобой всё в порядке, верно же? — Эми мило улыбнулась. Да что там полка? Её большой друг был расстроен произошедшей неприятностью. Музыка всё ещё играла на фоне, отбивая ритм, под который Эми хотелось танцевать дальше. Косым взглядом ежиха подглядела на кухню, где растворилась Руж. Мышки она не видела, однако что-то у неё точно произошло. Всё ли хорошо?

— Эм... Я сейчас приду, — улыбнулась хозяйка и поднялась на ноги. — Схожу за Руж.

— Ждём вас, — кивнул Соник, возвращаясь к своим невероятным рассказам о приключениях, в которые он, конечно, влезал сам.

Что-то заставляло Эми беспокоиться. Осторожно рука легла на грудь, ежиха прислушивалась к своим ощущениям. Стоит ли ей беспокоиться и влезать в дела подруги или лучше дождаться? Но что если там, правда, что-то важное? Может, лучше будет узнать сразу?

Роуз обернулась к весёлым друзьям и строго добавила:

— Но не устраивайте здесь беспорядок, понятно? Я ещё хотела девичник устроить.

— Не будем, Эмс. Можешь на нас рассчитывать! — уверенно заявил Соник, чем не слишком развеял беспокойство. Она очень хорошо его знала. С другой же стороны, раз Соник так сказал, то он хотя бы постарается не разрушить её дом.

— Руж? — осторожно розовая ежиха коснулась дверного косяка и выглянула из-за угла. Мягкий свет кухни касался бежевого гарнитура. Полки, что украшали стены, были чуть темнее белых покрашенных стен, а у стола на двух человек стояла Руж спиной к Эми.

— Руж? Всё в порядке? — мягко спросила подруга.

Воровка обернулась к Роуз, продолжая обнимать себя за плечи. Её виноватый взгляд тупился в пол, и по прикушенной губе стало ясно, что сказать она хотела что-то не очень хорошее.

— Прости, Эми... Когда я вернулась, то нам вручили новое задание. Я сделала всё возможное, чтобы начальство дало мне выходные. Они сказали, что в течение трёх дней мы должны снова уехать... — тяжесть в голосе и то, как начала подруга, заставило Эми догадаться о том, что хотела сказать Руж, но верить не хотелось. — В общем... — летучая мышь подняла на ежиху взгляд. — Шедоу говорит, что мы выходим сейчас.... Прости, Роуз.

Эми непонимающе покачала головой:

— Что?.. Но я не понимаю...

— Да всё это Шедоу! Сам не отдыхает и мне не даёт! Он уже как будто встречается с этой работой! — несдержанно Руж сжалась и нахмурилась от обиды. Эми сильно расстроило это. Ведь и просто отказаться нельзя было, как и ей со своими сменами. Оставалось... Снова просто смириться? Опять?

Руж виновато подняла глаза на Эми и выдохнула:

— Подарок я оставила в прихожей. Может, хоть сейчас откроете?

Эми еле видно кивнула. Раз так сложились обстоятельства, ничего уже не сделаешь. Обе мрачные подруги вернулись к ребятам, и те не сразу уловили изменённые нотки в настроении девушек.

Соник это заметил первый. Парень сначала разглядывал опущенные веки розовой ежихи, а потом переместил своё внимание на избегающие глаза воровки.

— Что-то не так?

Мальчишки притихли и тоже заметили эти изменения.

— Да нет, — попыталась спрятать своё огорчение за улыбкой Эми и взглянула на часы. — Ах, осталось полчаса до полуночи! Может быть, откроем подарки?

— Хорошая идея! — согласился Тейлз. Лис всегда был настроен положительно, даже когда ситуация всё ещё была напряжена. Нужен был лишь один толчок от его друзей, коим стала сама розовая хозяйка.

— Но сначала!.. — Эми быстро подошла к коридору и схватила небольшую коробочку, что принесла Руж. — Откроем подарок Руж!

— О-о-о, интересненько, — интригующе протянул Соник, усаживаясь поближе. Красно-зелёная упаковка с красным бантиком на верхушке заманчиво переливалась на свету, и Наклз, что сидел прямо напротив него, настороженно потянулся к ленте.

Эми обернулась и не заметила рядом летучей мышки. Разве ей не было интересно посмотреть на реакцию парней? Она же столько упаковывала, наверняка и сюрприз внутри невероятный. Воровка тем временем тихо одевалась у двери, планируя незаметно уйти.

— Руж! Куда ты? Неужели не хочешь посмотреть?

— Ох, дорогая, я бы с радостью... — девушка виновато улыбнулась, но Эми уже было не остановить. Щенячьи глазки розовой ежихи вновь были пущены в ход и прямо так кричали «не оставляй меня с парнями наедине». Как бы Руж и вправду ни хотела остаться, она не могла.

— Прошу, прошу!

— Дорогуша... — Руж закрыла глаза, прогоняя назойливую совесть, что не позволяла просто взять и проигнорировать.

Позади Эми раздался громкий хлопок. Забыв обо всём, девушка обернулась и наблюдала невероятную сцену. Все лица мальчишек были усыпаны конфетти, что взрывом разлетелось по всей комнате. Эми чуть не поперхнулась воздухом, как увидела количество бумажек везде, где можно было. А на пружинке со дна коробки выскочила кричащая табличка «Я всё ещё лучшая охотница за сокровищами, дорогуша».

Наклз, что был в такой же растерянности, как и все, побагровел ещё сильнее, глаз от злости чуть дёргался, а брови медленно закрыли глаза, двигаясь к носу.

— Рру-у-уж!

Летучая мышка отчаянно пыталась скрыть свой смех и тихо хихикала. Это стоило того.

Такое издевательство было просто непростительно. Наклз в одну секунду вспылил и уже направился к воровке. Руж в свою очередь мгновенно распахнула дверь и вылетела на улицу, но несколько бокалов шампанского и вина дали о себе знать. Наклз бросился за ней. Нет, летучая мышка не жалела, ей было очень весело. И когда так ещё будет? Даже это дурацкое задание отошло на второй, а то и на третий план.

Открытая дверь снова впустила внутрь зиму. Эми почувствовала, как лёгкое северное дуновение ветра обжигает её разгорячённую спину. Сколько же она от этого ужаса избавляться будет? Его же даже с помощью пылесоса просто так не убрать.

Соник подскочил с места и поднял кучку конфетти в воздух. Разноцветные бумажки разлетелись ещё дальше, чем могли.

— Ха-ха! Посмотрите, как весело!

Бессовестно парень продолжал баловаться с тем, что и так составляло проблему. Этого уже стерпеть Роуз точно никак не могла.

— Соник! — Эми сжала кулаки, пытаясь сдержаться и не стукнуть парня чем-то тяжёлым по голове, но она ведь говорила! — Я же просила не устраивать здесь беспорядок! Неужели ты не услышал?!

Нагнувшись вперёд, розовая продемонстрировала оскал, который приближал скорый взрыв. Столько лет дружбы Соник это знал, но всё равно проигнорировал!

— Да ладно, Эмс. Я просто хотел разрядить обстановку, — пожал плечами парень.

— Разрядить?! Ты знаешь, сколько я это убирать буду?! Мы с девочками хотели встретиться. Ты прекрасно знаешь, как это сложно сделать!

— Да брось, останется немного. Не страшно, — безразлично ответил Соник.

Взгляд Эми уже пылал злостью. Она была в ярости и позволила себе повысить голос:

— Не страшно?! Не страшно?! Тебе, может, без разницы, насколько квартира захламлена мусором, но не мне!

— Эй, Эмс, успокойся. Я понял... Уберём, — Соник глупой улыбкой попытался сгладить углы, но Эми уже было не остановить.

— Ты?! Ты не будешь убирать, это буду убирать только я! Как обычно!

Соник закатил глаза и на суперскорости вручил Эми открытый мусорный мешок. Парень собирал по всей гостиной большие кучки разноцветной бумаги и складывал внутрь мешка, добавив к тому же ещё пустые бутылки.

— Эй! — Эми было крайне обидно, что Соник просто решил проигнорировать её и за счёт Роуз опять исправляет свой косяк. — Ты меня не слушаешь! Ты всегда так делаешь!

— Иди прогуляйся, Эмс, — сухо произнёс синий сверхзвуковой ёж и выставил подругу за дверь её же дома. — Тебе это очень нужно.

— Соник! — Эми готова была прямо сейчас вбить наглеца в землю, как гвоздь, но после осознала, что, и вправду, стоит за дверью своей же квартиры, откуда её успешно выгнали. Обида только обострилась. — Соник!

Второй раз девушка его позвала более отчаянно. Но никто не ответил. Осталось только поджать губы, сжать покрепче этот чёрный мусорный мешок и выбросить собранное в бак, что стоял не так далеко от квартиры Эми. Может быть, мороз позволит ежихе выдохнуть и отпустить ситуацию, но она правда планировала, что парни после себя почти не оставят мусора. Но был ли в этом толк теперь? Руж опять уходит, Блейз всегда занята, а Космо никакими клешнями из дома не вытащишь. Как и все её друзья, что жили свою жизнь в дали от неё.

На улице было тихо и пасмурно. Пустые улицы будто бы остановились во времени, и всё население Централ-Сити исчезло. Осталась лишь эта холодная зима, да горящие жёлтым светом фонари. Эми взяла мусорный пакет поудобнее и поплелась по дороге. Она так ждала этот день, так почему всё идёт не так как нужно? Почему Соник, её лучший друг, всегда рядом, но так далеко? Почему эта работа не оставляет ей и возможности вдохнуть полной грудью? Почему всякая попытка встретиться с подругами превращается лишь в жалкие предсмертные дëрганья? Даже плотный слой снега под ногами давно был протоптан кем-то ещё. Ничего так и не осталось у Эми. Девушка тяжело вздохнула. Раскачала мусорный пакет и закинула его внутрь бака, где тот ударился о другие. Видимо, придётся просто смириться. Она ничего с этим не может поделать. Этот год начнётся так же, как и прошлый. Роуз останется одна. Это одиночество, что, подобно большим когтистым лапам, будет утаскивать её всё глубже, где тяжело дышать, где тяжело двигаться, где она не будет видеть света.

— Тупой Соник! Да он всегда так делает! Всегда меня бросает!

Глаза стали влажными, и слëзы угрожающе холодели. Мобианка смахнула солёную воду с ресниц. Не хватало только плакать в праздник. Позорище какое-то. Ещё и тушь потечёт от слёз. Эми развернулась, чтобы вернуться. Надо было извиниться перед ребятами. Приходилось прикладывать усилия, чтобы поднимать тяжёлые ботинки, которыми девушка шаркала по тротуару. Притяжение было сильнее её, и всё больше хотелось лечь прямо на месте.

— Ненавижу его!..

Насупившись от обиды, розовая ежиха ощущала себя подавленной. Если бы только Соник был немного внимательнее к ней, она бы и этому уже была счастлива.

Громкие мысли перебил безэмоциональный низкий голос слева:

— Где Руж?

Эми опешила. Розовая ежиха посмотрела на говорящего. Знакомые иголки прятались в тени, и невольно первая мысль пронеслась одновременно со словами:

— С-соник?

Неужели он слышал её нытьё? Как она его ругала... Что друг может подумать о ней? А что если вовсе перестанет с ней после этого дружить? Нет, он, конечно, тоже виноват, он её обидел. Но она наговорила сгоряча такое!

— Долго мне ещё ждать? — парень наклонил голову на бок. Чёрного силуэта коснулся диагональный свет, что попадал на часть стены. Красная радужка глаза беспощадно обвела Эми с головы до ног. Это был Шедоу. Как камень с души свалился. Но сразу после сердце упало к ногам. Она опять его перепутала! Ах, ну что же такое?! Все ёжики неужели на одно лицо, что Эми без конца как дурочка их путает?!

Тень облокотился на кирпичную стенку и продолжал прятаться за падающим мраком от здания. На Совершенной Форме Жизни плотно сидела чёрная кожанка и длинные чёрные брюки, но всё же кое-что в Шедоу оставалось неизменным. Его недружелюбное выражение лица, его глаза, что давали понять, как парень относился к собеседнику.

— Она с Наклзом... — Эми натянула дурацкую улыбку и приблизилась к ежу, облокотившись на противоположную стенку от Шедоу. Раз уж у них произошла такая встреча, может быть, удастся поговорить о той миссии. Это же шанс! Шанс повлиять на ситуацию, с которой Эми почти смирилась.

— А... Что ты тут делаешь?

— Её жду.

— Но откуда ты знаешь, что она тут? — удивилась Эми.

Шедоу поднял телефон, что-то пролистал и продемонстрировал ежихе короткую запись из ленты, где была та самая фотография с их вечеринки. Вышла она, и вправду, хорошо, но отчего только совесть именно сейчас о себе напоминает? Эми усмехнулась, скрывая свой стыд.

— Я слышала... Про задание, на которое вы можете пойти в течение этих трёх дней. Но ты решил сейчас... Может быть, передумаешь?

— Это исключено, — отрезал ёж, отвернувшись от Эми так, как будто не намеревался это обсуждать. В лучшем случае обсуждать, в худшем вообще с Роуз разговаривать. Ах, как сложно этого парня вывести на нормальный диалог!

— Но почему? Можно же пойти в любой день.

— Если оттягивать, может пострадать ещё большее количество людей и мобианцев, — разжевал Шедоу и укоризненно добавил: — Уж ты-то должна это понимать.

Совесть сильным ударом прошлась по голове Эми ещё раз, и ежиха, борясь с жаром, попыталась выдавить очередную улыбку.

— Но... Разве ты сам не хочешь отдохнуть?.. — Будем идти от обратного! Эми не сдастся!

Шедоу вернул своё внимание на неё, и она почувствовала себя неудобно под его взором:

— Я пообещал.

Его короткий, но сухой ответ поразил ежиху. Ах, это то обещание его погибшей подруге и Эми, что он дал ещё в её детстве? Неужели он помнит? Это было так давно... Эми даже забыла об этом. А потом Роуз подумала о другом. О её работе. Такой же похожей, как и то, чем занимается Шедоу. Если так подумать, между ними может быть больше сходств, чем ребята могут предположить с первого взгляда.

— Понимаю... — вздохнула мобианка. Выбранная профессия её и вправду измучила, но она всё ещё её любила. — Помогать тем, кто в этом нуждается, — самый большой подвиг.

В тот момент эта фраза показалась такой забавной. Она выбрала настолько сложную специальность, чтобы быть рядом с теми, кому это необходимо. Будучи до жути эмпатичной, захлёбываясь слезами за просмотром дурацких фильмов и от каждой тяжёлой истории проводя бессонные ночи, она не могла поступить иначе.

Шедоу не ожидал такого понимания с её стороны, но очень быстро его удивление исчезло, и парень вернулся к своему прежнему состоянию, вновь положив руки крестом на грудь и смотря куда-то в сторону.

— Всё так же бегаешь за синей фальшивкой, Роуз? — внезапный вопрос заставил Эми сначала опешить от неожиданности, а потом спохватиться. Да почему этот парень только и делает, что заставляет её ощущать себя ужасно виноватой?!

— Н-нет...

Тень вопросительно взглянул на неё, задавая немой вопрос, на который Эми, конечно, пришлось ответить.

— Н-ну... — ежиха переминала пальцы за спиной и снова вышла из мрака, запрокинув голову. Ночное небо и эта тишина сейчас не казались нагнетающими, нет, они, скорее, успокаивали её горячее сердце и приводили мысли в порядок. — Я всегда думала, что в Сонике играет юношеский максимализм. Что это со временем пройдёт. Я восхищалась им, влюбилась, но... Чем больше времени проходило, тем больше он отдалялся. И со временем мой бег сменился шагом. А он всё бежал. Никогда не оглядывался, — Эми повернулась к чёрному ежу и широко улыбнулась. — Мы просто не подходим друг другу.

С неба посыпались в танце мелкие снежинки. Одна за другой танцовщицы кружили в воздухе, прилипая к одежде и шерсти. Их осторожный звон касался города, что пребывал в затаённом ожидании, и Эми с наслаждением наполнила лёгкие этой прохладой. Розовые длинные иголки податливо повиновались силе лёгкого ветерка, проходясь по миниатюрному телу холодной рукой. Наверное, это то, что ей было сейчас так нужно. Спокойствие. Шедоу тоже поднял голову, наблюдая за столь обычным, но именно сейчас особенным событием. Замëрзшие капли лишь на секунду перенимали на себя всё внимание и таяли, превращаясь в обычную воду.

Эми стояла к парню спиной, и Шедоу, разглядывая Роуз со стороны, осмелился утвердить:

— Но ты не выглядишь радостной.

Эми опустила голову. Действительно. Причина её постоянной апатии. Не в дождливой осени было дело и не в работе, не в слякоти на дорогах, которая изредка превращалась в гололедицу, чтобы снова растаять и стать водой под ногами.

— Наверное... Со мной что-то не так.

Эми посвятила свою жизнь одному ежу, но, даже оставшись с ним друзьями, так и не обрела новых знакомств. А ведь ежиха всегда считала себя общительной и дружелюбной. Но неужели так было лишь в компании синего сверхзвукового героя? Почему друзей стало так резко и тяжело находить? О парне даже мечтать бесполезно. Оставаясь один на один с пустой квартирой, в голову залезала лишь одна мысль. Вот бы это одиночество кто-то нарушил. Сияние розовой ежихи потухло, наравне с зелёным оттенком ярких глаз, что стал как будто холоднее. Праздничный наряд, подчёркивающий красоту, как будто делал мобианку куклой с прилавка на витрине. Неживая, но всё ещё такая аккуратная.

Шедоу так долго смотрел на Эми, пытаясь понять, в какие ужасные дебри ежиха окунулась, но всё это было бесполезно. Отчего-то ему эта Эми нравилась гораздо меньше, чем та, что хвостиком везде следовала за синей фальшивкой.

Парень поморщился и поднялся. В его руках блеснул изумруд хаоса. Вероятно, он планировал исчезнуть, что очень даже ему под стать. Так обычно делал и Соник, оставляя Эми не у дел. Неприятное чувство кольнуло в груди. Что-то просило внутри Роуз его остаться, но она бы не посмела произнести эти слова, видя только его спину, что смешивалась с мраком, пока она стояла под фонарём пустой улицы.

— Это не так.

Ненадолго Тень повернул голову к Эми, и сквозь тьму она увидела знакомый красный блеск глаз.

«Шедоу, я знаю, ты хороший ёжик!» — память болезненно ударила в висок детским радостным голосом Марии. Шедоу опять поморщился и отвернулся. Почему же Эми именно сейчас напоминает ему её ещё больше?

Розовая ежиха затаила дыхание, как будто ей сейчас признавались. Шедоу её поддержал, он действительно был так честен и открыт перед ней, хотя их и друзьями-то не назовёшь.

— На задание мы пойдём послезавтра.

Это то, что Эми так хотела услышать. Улыбка расплылась до ушей, и девушка чуть не подскочила на месте от счастья. Она смогла этого добиться, а значит девичнику быть!

— Спасибо! Спасибо большое!

Роуз весело засмеялась, предвкушая ближайшие выходные. Даже не верилось, что у неё получилось!

Радость сменилась на лёгкую озадаченность. Тень переминал в руках изумруд, как будто о чём-то думал. Эми знала это состояние, он словно провалился в пучину своего сознания и не мог выбраться из него. Или же просто не спешил. Большой чёрной тучей невидимый негатив накрыл Совершенную Форму Жизни с головой, и Шедоу стойко выносил его порыв, наполняясь непроглядной тьмой.

— Ты тоже одинок, не так ли? — тоскливо заметила девушка, не проконтролировав свой язык. С одной стороны, как бы да! Мария умерла очень давно, так в чём она была не права? А с другой стороны, это не её дело! Она не должна была вообще в это лезть! Не хватало только, чтобы Шедоу её возненавидел!

Парень обернулся к девушке и заставил дрожь пробежать по телу. Явно сказала лишнего. Быстро его удивление превратилось в скрытое осуждение. Ах, это самый большой молоток за сегодня был, что упал на её женскую совесть!

— Прощай, Эми Роуз, — металлически произнёс чёрный ёж и громче добавил: — Хаос контроль!

Зелёная энергия подхватила его тело и унесла прочь, растаяв в снежном пируэте. Эми так и осталась стоять на месте. Это не первый раз, когда разговоры с ним казались какими-то особенными, и вместе с тем ощущаешь себя ужасно некомфортно, будто бы целому семейству уточек перекрыл дорогу. Так Эми и вернулась в свой дом, предполагая, что ребята и дальше веселятся.

Но у порога ежиху ожидала неожиданная картина. Руж и Наклз чуть побитые, но бодрые сидели за столом. Сильвер продолжал разговор с Тейлзом, пока Соник то и дело их перебивал своими добавлениями. А гостиная. Была практически полностью чистой. Эта картина казалась такой нереальной. Неужели Соника кто-то надоумил?

— Эми! — парень встретил подругу у дверей и продемонстрировал итог своего труда. — Что скажешь? Я сделал всё сам! Ну, почти!

— Эми! Ик! — подвыпившая Руж активно махала свободной рукой. — Представляешь! Меня никто не ждёт! Я с вами всю-ю-ю ночь!

— Проходи, Эми. Рождество вот-вот наступит! — позвал Тейлз.

Немного пьяная Руж подняла бокал и весело смеялась. Сильвер дружелюбно улыбался, приглашая подругу за стол. С самого начала казалось, что этот праздник пройдёт ужасно, но, быть может, рождественское чудо изменило худший сценарий, и на сей раз ребята смогли забыть о каких-то незначительных обидах, чтобы беззаботно смеяться вместе.