Глава 1: 1.

Драко стоял на балконе и смотрел вниз, на бальный зал Малфой-мэнора.

От блеска и роскоши у него почти рябило в глазах. В углу играл струнный квартет зачарованных инструментов; на танцполе пары кружились в элегантном вихре. По краям зала он замечал группы влиятельных политиков, увлечённо беседовавших друг с другом. А в других местах молодые мужчины оказывались в кольце девушек и их матерей — потенциальных невест.

Драко видел своих друзей, Теодора Нотта и Блейза Забини, окружённых теми самыми девушками. Блейз был в своей стихии: целовал дамам пальчики и непринуждённо флиртовал. Тео же чувствовал себя куда менее уверенно; рядом с Блейзом он выглядел нескладным и угловатым. Драко даже подумывал выручить его, пока не вспомнил, что за Теодором всегда тянется лёгкий хаос.

Нарцисса сегодня была в своей стихии, среди представителей высшего общества, восстанавливая репутацию Малфоев. После войны и последующего заключения отца она серьёзно пострадала. Теперь, когда Драко собирался занять место отца в Визенгамоте, а домашний арест Нарциссы наконец закончился, мать решила, что настала пора всерьёз вернуть семье доброе имя.

Очевидно, лучший способ это сделать — женить Драко на достойной девушке.

Даже сейчас он видел Нарциссу в центре стайки женщин. Она обвела взглядом толпу, высматривая его, а затем кивнула матери и дочери, стоявшим рядом. Драко прищурился. Девушку он знал. Они учились в Хогвартсе в одном классе… или, может, она была на год младше? Он уже не помнил.

Как только Нарцисса собралась проверить балкон, Драко отступил назад и скрылся из виду. Он глубоко вздохнул.

Мать наверняка хотела, чтобы он присоединился к ней, натянул улыбку и очаровал гостей — напомнил им, что, пусть Малфои и пали, деньги и хорошее происхождение у них всё ещё есть.

Драко был не готов. Не готов возвращаться в светскую жизнь и строить будущее, в котором его преступления можно было бы простить. Его помиловали — по просьбе самого Избранного, не меньше, — но Драко знал, что не заслужил этого.

Он двинулся по галерее, держась в тени. Провёл рукой по стене в поисках дверной ручки — той, что вела в потайную комнату… Ага. Вот она.

Приоткрыв дверь ровно настолько, чтобы протиснуться, Драко проскользнул внутрь и тихо прикрыл её за собой. Он прислонился лбом к двери и вздохнул, сбрасывая напряжение с плеч.

Тайный кабинет отца. До второй войны и даже во время неё Люциус использовал его для деловых встреч, которые маскировал под светские приёмы. Теперь это было идеальное место, чтобы скрыться от безжалостной матушкиной охоты на невест.

Позади кто-то кашлянул.

Драко мгновенно насторожился, выпрямившись так резко, что заболела спина. Он коснулся палочки, спрятанной в рукаве, готовый драться, если понадобится. В лучшем случае он застал парочку за поцелуями. В худшем — кто-то из старых отцовских сообщников поджидал его, направив палочку ему в спину.

—Простите, что вмешался, но… —Он медленно развернулся, выхватил палочку и прицелился. —Раз уж это мой дом… —Он осёкся.

Не сбылся ни один из придуманных им вариантов.

В кресле Люциуса у жарко пылающего камина сидела девушка примерно его возраста, свернувшись калачиком. Она подняла на него широко раскрытые голубые глаза. На коленях у неё лежала книга — один из старых атласов Люциуса.

Драко уставился на неё.

—Я… Кто вы такая?

Знакомство вышло не слишком изящным, но он растерялся.

А вот девушка, оправившись от первого испуга, держалась спокойно и собранно — как и подобает чистокровной леди.

—Астория, —ровно ответила она и пересела в кресле, приняв более подобающую молодой леди позу. Затем крепко закрыла атлас и положила его на колени.

Драко скользнул вдоль стены к отцовскому столу, не сводя с неё глаз. Он провёл рукой по ящикам, а потом по лежавшим сверху пыльным бумагам.

Всё было на своих местах.

—Очень приятно, —вынужденно улыбнулся Драко, убрал палочку и обошёл стол. Он прислонился к нему, разглядывая девушку. На щеках у неё проступил красивый румянец под его взглядом. —И что же вы здесь делаете?

Астория пожала плечом; в её голубых глазах блеснули искорки.

—Меня пригласили.

Прекрасно. Драко оттолкнулся от стола и рухнул в кресло с высокой спинкой у камина.

—В Малфой-мэнор или именно в эту комнату?

—В Малфой-мэнор, наверное…

—И как вы вообще нашли эту комнату? —Драко прищурился. —О ней знает только семья.

—Я просто хотела ненадолго спрятаться, —защищаясь, сказала она. —Пошла в галерею и случайно её нашла… Похоже, комнатой никто не пользовался.

Астория была ужасно напряжена. Плечи застыли, пальцы побелели оттого, как крепко она держалась за край атласа. Драко развалился в кресле, подавив стон.

Отлично. Мало того, что моё убежище заняли, так теперь ещё придётся утешать бедную принцессу, чтобы она ничего не рассказала моей матери.

Он потёр виски и прикрыл глаза ладонью. Кажется, надвигалась сильная головная боль.

Астория прикусила губу.

—Простите, если я помешала, —робко сказала она. —Я могу уйти, если вы…

—Так будет лучше, —перебил её Драко, не открывая глаз.

Он не увидел, как на мгновение её лицо тронуло оскорблённое, чуть обиженное выражение.

—Понятно.

Скрывая чувства, она поднялась и обошла кресло, чтобы вернуть атлас на книжную полку.

—Просто там так шумно. А мама очень настойчиво пытается выдать меня замуж. И мою сестру тоже, но я…

Она замолчала.

—Впрочем, вас это не касается, —тихо добавила Астория.

Она снова обошла кресло и направилась к двери. Проходя мимо Драко, остановилась рядом с ним.

—Спасибо за короткую передышку, —сладко улыбнулась она.

Он хмыкнул.

Астория слегка кивнула.

—Ну что ж, пора возвращаться в гущу событий, —вздохнула она и пошла к двери.

Чем дальше она отходила, тем холоднее и пустее казалась комната. Драко вздрогнул, представив, какой она была до того, как Астория разожгла камин: серая, пыльная, призрачная.

Он поморщился и сжал кулак.

—Постой… Астория.

Что ты творишь?

Положив руку на дверную ручку, она оглянулась. Огонь отбрасывал на лицо Драко тёмную тень.

—Если там и правда так ужасно, можешь остаться.

В груди у неё вспыхнуло радостное волнение.

—Правда?

Он лениво махнул рукой в сторону кресла, которое она только что покинула.

—Если хочешь.

Её плечи расслабились, и она сдержала улыбку.

—Если ты действительно не возражаешь…

Астория вернулась к креслу и изящно присела на самый край. Она вызывающе приподняла бровь.

—Раз уж я остаюсь, может, познакомимся как следует?

Драко сложил пальцы домиком, тоже приподняв бровь.

—Строго говоря, ничего здесь не происходит как следует, —заметил он. —Ни сопровождающего, ни общего знакомого — мы с вами совершенно незнакомы.

Она рассмеялась.

—Не переживайте за мою репутацию. Ей уже нанесён серьёзный ущерб.

Драко усмехнулся.

—Что-то сомневаюсь.

—Нет, правда, —искренне сказала она. —Я склонна исчезать.

—Дай угадаю, —Драко выпрямился. —Ты часто пропадаешь на светских мероприятиях вроде этого.

Астория сморщила нос.

—Откуда ты узнал? —сухо спросила она. —Вот поэтому я и здесь. Удобное убежище — и надёжнее, чем галерея. Не хочу, чтобы мама выставляла меня напоказ перед всеми «подходящими женихами». Я ведь едва школу закончила, ради всего святого!

Драко пожал плечами.

—Такова жизнь.

Она скривилась.

—Терпеть её не могу, —прямо сказала Астория. —Я не хочу выходить замуж.

—Похоже, мы оба терпеть не можем этот институт, —заметил Драко.

Астория вздохнула.

—Вряд ли мне удастся избежать замужества. Это мой «долг перед семьёй». —Последние слова она произнесла с насмешливой важностью, изображая кого-то — вероятно, мать, которая повторяла их ей не раз.

Драко с трудом подавил смешок.

—Если ты не хочешь замуж, чем бы ты хотела заниматься?

—Путешествовать, —без малейшего колебания ответила она. —Хочу увидеть мир. Весь, включая магловскую его часть.

На последних словах она испытующе посмотрела на него. Драко удержался от гримасы.

—Амбициозно, —сказал он. Если она думала, что его смутит её спокойное отношение к маглам, то ошибалась. —Вот зачем тебе атлас.

Она слегка расширила глаза, удивившись, что он заметил.

—Мне нравятся карты, —сказала она. —Только так я и смогу увидеть мир — если только мой будущий муж не окажется невероятно уступчивым.

—Можно путешествовать до свадьбы, —предложил Драко. —Сделай это условием своего согласия подчиниться воле семьи.

Астория невесело рассмеялась.

—Боюсь, уже поздно. Всех захватила свадебная лихорадка. Дафна слишком этим увлечена. Она уже распланировала половину свадьбы.

—Дафна! —Драко щёлкнул пальцами, узнав имя девушки, стоявшей рядом с Нарциссой. —Конечно. Ты Гринграсс.

—Несправедливо, что ты знаешь обе мои фамилии, а я не знаю ни одной твоей.

Драко закатил глаза.

—Не притворяйся, будто не знаешь, кто я.

Она изящно пожала плечами.

—У меня есть кое-какие обоснованные догадки.

Он усмехнулся.

—Гринграсс, значит?

—Голубая кровь, к сожалению. Мама ждёт, что я вот-вот начну подыскивать себе мужа. Дафна уже присмотрела себе жениха.

—Кого?

В её глазах заплясали искорки веселья.

—Ни за что не угадаешь.

Он развёл руками.

—Даже не сомневаюсь.

Она наклонилась вперёд, маня его приблизиться. Драко послушался.

—Нашего хозяина, —ухмыльнулась она. —Драко Малфоя.

—Правда? —без всякого выражения переспросил Драко. —Самого Драко Малфоя?

—Ага, —кивнула Астория, мужественно сдерживая улыбку. —Дафна мечтает его заполучить.

—Ей этого не добиться, —ухмыльнулся Драко. —Он слишком разборчив.

—Да неужели? —Астория закинула одну ногу за другую, опёрлась локтем о подлокотник и положила подбородок на ладонь. —Почему же?

Драко отвернулся к камину. Бросил на неё косой взгляд, но тут же отвёл глаза. Его челюсть напряглась.

—Он не… —Драко вздохнул и перестал притворяться. —Я не собираюсь жениться.

Астория ничем не выдала удивления.

—Приятно познакомиться, мистер Малфой, —весело сказала она. —И почему же вы не хотите жениться?

Он наклонился вперёд.

—Подумай сама. Брак — это то, чем заканчивается любая история. Герой получает девушку, и они живут долго и счастливо.

Астория нахмурилась.

—Мне больше нравится думать, что свадьба — это начало истории, а не конец.

—Суть не в этом, —покачал головой Драко. —Суть в том, что таким, как я, не светит «долго и счастливо». И не должно светить.

Астория широко раскрыла рот, и в её взгляде мелькнула сталь.

—Ты не прав.

Он поднялся и принялся мерить шагами короткое расстояние между креслами и письменным столом.

—Посмотри на меня, —сказал он. —Я был Пожирателем смерти, я был трусом — я и сейчас трус. Никакие попытки восстановить мою репутацию мне не помогут. Я не стану жениться на невинной девушке и не потяну её за собой на дно.

Астория тоже поднялась и быстро шагнула к нему, преграждая путь. Она упёрлась ладонями ему в плечи.

—Ты не трус, —сказала она. —Тебе пришлось делать трудный выбор. Шла война. Все боялись — а у тебя в столовой сидело чудовище, которого боялись все остальные.

Драко покачал головой и накрыл её руку своей.

—Это неважно. Я мог выбрать иначе — мог пойти по другому пути, должен был пойти. Я — одно сплошное сожаление, мисс Гринграсс. Моя мать верит, что найдёт какую-нибудь идеальную, безупречную женщину, которая меня исправит, что мне только этого и не хватает для счастья. Но если она найдёт такую… —Он глубоко вдохнул. —Моё зло отравит и жену, как отравляет всё вокруг.

Он запрокинул голову, сжав челюсти и сдерживая слёзы.

Возьми себя в руки, —рявкнул он на себя. Ты правда думал, что рассказывать свои тайны первой встречной в отцовском кабинете — хорошая идея?

—Прости, —прошептал он. —Не знаю, зачем я всё это выложил. —Он выпрямился, и Астория поняла: сейчас он отстранится, уйдёт от неё. Лицо снова стало вежливо-нейтральным, взгляд потух. —Я, видимо, поэтому и пришёл сюда. Если вы окажете мне большую любезность и забудете всё, что я сказал, я буду крайне признателен…

Астория схватила его за руки, не давая отойти.

—А если я не хочу?

Его руки опустились ей на талию, словно он собирался физически убрать её с дороги к двери.

—Я предпочёл бы не подвергаться шантажу…

—Нет! —ахнула она и ослабила хватку. —Нет, я не… —Она отпустила его, скользнув ладонями по его рукам и остановив их на предплечьях.

Астория сглотнула.

—Я могу сказать Дафне, чтобы она переключилась на кого-нибудь другого. —Она невесело усмехнулась. —Конечно, тогда все начнут гадать, чего хочу я сама и на кого положила глаз…

—Тебе не стоит засматриваться ни на кого из мужчин на этом приёме, —сказал Драко, убирая выбившийся локон ей за ухо. —Ты лучше их всех.

—Некоторые из них, возможно, лучше меня, —тихо ответила она, глядя на него снизу вверх.

Драко заметил, как её взгляд метнулся от его глаз к губам и как исчезла дистанция между ними.

—Вряд ли, —выдохнул он.

Его руки легли ей на бёдра. Они стояли так близко… Стоило ему лишь наклониться, преодолеть оставшееся расстояние и…

Он отступил на шаг и спрятал руки за спину.

—Тебе пора вернуться на приём.

Она тоже отступила.

—Пора, —согласилась Астория, облизнув губы.

Драко взял её за руку и поцеловал костяшки пальцев, не отводя серебристых глаз от её лица.

—Рад был познакомиться, мисс Гринграсс.

—Взаимно, мистер Малфой.

Уголок его рта дрогнул. Он знал, что она сразу поняла, кто он.

Астория направилась к двери, покачивая бёдрами. Уже у самого выхода она остановилась и оглянулась. Её тёмно-голубой взгляд пронзил его насквозь и зажёг странную боль в груди.

—Знаешь, —сказала она, —кажется, я наконец положила глаз на кое-кого.

Драко приподнял брови.

—На кого?

—Не скажу, —ухмыльнулась она. —А то пропадёт загадочность.

Драко рассмеялся.

—Я узнал твоё имя через пару минут после того, как вошёл в комнату.

Она пожала плечом и открыла дверь.

—Буду ждать от вас вестей, мистер Малфой.

С этими словами Астория выскользнула наружу, и дверь тихо закрылась за ней.

Драко фыркнул от смеха и потёр затылок. Он не знал, случайно ли они встретились или это была искусно расставленная ловушка, устроенная его матерью и Гринграссами.

Как бы то ни было, он собирался это выяснить.