Глава 4: Глава 4. Ad Libitum

Смятённый разум Гермионы замер.

Остальной мир померк. Хаос снаружи, тяжёлое прерывистое дыхание её спутников — всё потонуло в низкой ноте статики, которая омыла всё, что было ею, — прокладывая себе путь вниз по её телу. Её ноги были на ровной земле, трава на ней мягкая и гостеприимная, травинки резали и мялись под сандалиями на её ногах. Она наблюдала с клинической отстранённостью изгиб хмурости Гарри, напряжённость его губ и отстранённый наклон подбородка, почти уклончивый, ближе к сокрытию.

Она могла сказать. Он что-то скрывал.

Но что?

Если он уже сбросил на них самую большую бомбу, с этим откровением, что ещё он мог скрывать?

Это было смешно, право, как, после стольких лет её защиты, он изо всех сил старался утаить информацию от неё — неужели он совершенно ничему не научился за эти прошлые десять лет? Люди не скрывают информацию от неё. Это просто не делается.

Она уставилась на Гарри, ожидая, что он выдаст любые секреты, которые хранил. Или — ещё лучше, заставить его отвести её прямо к источнику. Потому что кто ещё мог бы приказать Гарри делать такие вещи и остаться безнаказанным, заставив его слепо делать это, не задавая вопросов?

— Отведи меня к нему.

Он поднял глаза.

— Что? Нет, Гермиона, это не — он не придёт. Я же сказал тебе.

— Прости, я заикалась? Отведи меня к нему.

Гарри становился всё более уклончивым с каждой минутой.

— Я не могу — я — он ушёл. Я не знаю, где он.

Ложь. Её голос был холодным спокойствием морозной зимы, её стойка такой же решительной, как уверенность Гелиоса в его нисхождении с неба.

— Я не собираюсь спрашивать в третий раз.

Он прервал зрительный контакт, поправил очки выше на носу, провёл рукой к виску и почесал его один раз краем пальцев. Вот это, прямо там, подтвердило всё, что она подозревала. Гарри действительно, в конце концов, был ужасно плох во лжи.

Её ледяной взгляд, если это было возможно, стал ещё холоднее, и она озвучила сомнения, которые проносились в её мозгу, её голос выдавал предательство, которое она чувствовала.

— Как давно ты знаешь? Как давно он это планирует?

Гарри вздрогнул при этом — он попытался сохранить ровный голос.

— Я — не знаю, о чём ты.

— О нет, конечно нет. Было бы чёртовым позором, если бы ты на самом деле заботился достаточно, чтобы хоть раз быть честным с людьми.

— Гермиона, прекрати, — вмешалась Джинни, заставив обоих резко повернуть головы от их противостояния к ней. Она отступила — атмосфера была напряжённой. И Гермиона, и Гарри уже забыли, что остальные вообще там были.

Она фыркнула.

— Позволь своему парню сражаться в его собственных чёртовых битвах, Джинни.

— Всё кончено, Гермиона, — сказал Гарри, снова погружая её в отчаяние. Он не сдвинулся с места. Ни на дюйм.

Невероятно. Его верность ей — ну, её жениху, теперь бывшему жениху — была невероятной.

— Кончено? Ничего не кончено, пока я не скажу, что кончено.

— Нет, кончено. Это то, что Рон сказал мне передать, — огрызнулся Гарри, и она увидела его мгновенное раскаяние за то, что он это сказал. Она wished, чтобы он хотя бы пожалел её достаточно, чтобы сказать это, но она знала, что ничто из этого не заставит его выбрать её вместо Рона — что, чёрт возьми, Рон имеет над всеми, задавалась она вопросом, и почему она никогда не может вызвать такую же верность у людей? Было ли это просто она? Была ли она действительно настолько отталкивающей?

Она почувствовала, как недоверие поднимается из её живота, её быстрый ум закрутился с первой остротой, которую она могла швырнуть обратно Гарри.

— Кончено? Что это вообще значит, кончено? Я достигла срока годности этого продукта Уизли? Если бракованный, вернуть продавцу, без ремонта и обмена? Поговорить со стойкой удовлетворённости клиентов, получить купон на потраченные деньги?

— Потраченные часы тоже, — пробормотал Фред, но его голос боролся с ухмылкой, и он казался довольно свежим от того, что она говорила своё мнение и была зла как чёрт по какой-то причине.

— Дни, — поправил его близнец Джордж, присоединяясь.

— Месяцы, — так же быстро бросил Фред.

Она проигнорировала их.

— Мне просто пойти и купить жениха получше? Где их продают, как думаешь? Палочки и — и Квоффлы безлимит?

— Метлы, — кашлянул Джордж в руку.

О, боже. Она теряла рассудок — или, может, у неё его никогда и не было. Разговаривать с Гарри было очень похоже на то, чтобы биться головой о кирпичную стену снова и снова. Его лицо было неприступной крепостью, яркая зелень мрачной, линия его рта непреклонной. Он не собирался дать ей ничего — ни единой крошки — ничего.

Она почувствовала, как это ревёт глубоко внутри. Смех, резкий и громкий, вырвался из её груди, взял верх и выпустил в воздух безумие, ревущее в тёмных уголках её разума.

— Прекрати, Гермиона, — шептала Джинни, страдание было очевидно на её чертах.

Она могла бы наплевать — она всё ещё не совсем простила свою подружку невесты за тот трюк, который та выкинула ранее тем вечером. Не то чтобы Джинни просила прощения — и никто из них не попросит, на самом деле — для гриффиндорцев они все были удивительно талантливы в заметании проблем под ковёр вместо того, чтобы встречать их лицом к лицу. Гермиона издала ещё один горький смешок.

— Прекратить — прекратить смеяться? Непроизвольное чёртово движение тела? Ты собираешься попросить меня перестать дышать следующим?

— Почему ты шутишь в такое время? — спросила Джинни, беспокойство заползало в её голос.

— Когда ещё нам об этом шутить? — Она приподняла плечо в полупожатии. — Может, позже, когда у меня не будет этой палки в заднице всё время? Нет, подожди, это ты.

Это наконец задело Гарри — конечно, он защищал свою девушку. Не можешь чёрт возьми постоять за кого-либо должным образом, если у тебя нет чего-то, что нужно защищать, ублюдок. Он шагнул между ними, положив твёрдую руку ей на плечо.

— Я серьёзно. Прекрати.

Она не слушала. Её рот двигался впереди её собственного разума, и она отступила от Гарри, её нога ударилась о край низкого стола, её руки скрестились на груди.

— О, нет, нет, нет. Ты не можешь быть серьёзным в такое время. Я должна праздновать, я теряю вес! Гермиона, минус — давай проверим, сколько весит кольцо? О, не забудь вычесть вес моего кошелька, пока мы за это взялись —

— — вес тех шариков, которые ты потеряла, тоже — пробормотал один из близнецов.

Джинни развернулась и направила свой гнев на них.

— Джордж! Ничего из этого не смешно.

Она была так чертовски устала от того, что Джинни пыталась делать вещи для неё.

— Напротив, дорогая, это очень смешно. Разве ты не видишь? Вся моя жизнь — шутка. Разница только в — Она взяла почти полностью опустевшую бутылку со стола левой рукой, вынула пробку правой и затем опустошила её, прямо на их глазах, затем закончила говорить, сделав долгий скрытый вдох перед этим. — — людям на самом деле нравятся шутки.

Она больше не смеялась.

Гарри и Джинни обменялись обеспокоенным взглядом. Гермионе было всё равно, что они планировали дальше, она просто хотела быть одна. К чёрту людей. Она была так чертовски done.

Она одарила пару одним последним твёрдым взглядом.

— Я предпочла бы, чтобы вы все просто ушли сейчас, спасибо.

Гарри снова протянул к ней руку — она сделала ещё один шаг назад, чтобы отстраниться, прежде чем он мог коснуться её, и почти упала назад на стол, который ударил её по ноге, его края болезненно стукнули под коленом, и суставы потянули её вниз с силой. К счастью, она легко удержалась и сверкнула на него глазами.

— Это было не предложение, Гарри. Уходи.

Гарри выглядел извиняющимся — наглость его. Он отступил и потянул Джинни за локоть, шепча ей, прежде чем выйти из шатра:

— Нам стоит поговорить с твоей мамой.

— Джинни — просто иди.

С одним последним обеспокоенным взглядом на неё Джинни тоже последовала за ним.

Наконец. Покой.

Гермиона уронила бутылку виски, и та разбилась на земле, заставив её отшатнуться — она ударилась о камень — осколки были теперь повсюду, весело подмигивая ей разбросанными кусочками среди травинок. Она подумала о том, чтобы убрать, но вспомнила, что была пьяна в стельку и обречена на кровавую аварию, если сделает это. Грязнокровка.

Нет, при второй мысли, больше алкоголя — вот что ей нужно. Она заметила последнюю бутылку Блишвика на своём туалетном столике рядом с большим зеркалом в углу, зовущую её сиреневой песней, просящую её пройти прямо туда и взять её. Ей не помешало бы немного чего-нибудь, чтобы снять напряжение.

В зеркале её отражение было вялым, макияж на лице всё ещё безупречный, кричащие тона и кусочки пуха и кружева на её платье маскировали уставшее костлявое создание внутри. Земля была всё такой же ровной, всё такой же твёрдой, резкий контраст с бурлящими эмоциями внутри неё.

Она сделала шаг в направлении зеркала и тут же столкнулась с осознанием, что земля на самом деле не такая уж твёрдая, как она думала. Она выбросила руки, чтобы не встретиться лицом с осколками на полу —

— и её локоть был пойман вместо этого мускулистой рукой, ловкие рефлексы Загонщика предотвратили то, что могло бы выглядеть как ужасная авария — которая определённо сделала бы вечер. Она уже могла представить надвигающийся переполох завтра: несимпатичные журналисты, мчащиеся опубликовать самый большой заголовок, вся её жизнь снова превратилась в корм для сплетен.

Было бы гораздо хуже, если бы её лицо напоминало сбитое животное. Но ей было всё равно в тот момент — вместо этого она выбрала быть неблагодарной. Она отряхнулась и вырвала руку из его поддерживающей хватки.

— Я могу идти сама, спасибо.

Он не смутился, потянувшись схватить её запястье. Она крепко зажмурилась, когда он легко усмехнулся, затем открыл рот, чтобы говорить, его тона всё ещё были весёлыми и жизнерадостными.

— Гермио —

— — не надо — она шлёпнула его по руке, её голос поднялся, — — трогай меня!

Она подняла глаза, чтобы сверкнуть на него, и мгновенно почувствовала сожаление. Лицо Фреда, то самое, что постоянно носило эту мальчишескую ухмылку и знающий забавный блеск в глазах, теперь пело песню уныния. Его брови были наклонены, рот слегка приоткрыт, и его глаза — её дыхание перехватило — о боже, его голубые глаза, всегда такие полные жизни, были колодцами затуманенного смога, сочувствие и печаль бурлили глубоко внутри них.

Она зажмурилась и отвернула голову, пытаясь игнорировать тишину, которая оседала после её вспышки, пытаясь заполнить её большим количеством своих честных мыслей. Если она собиралась потерять всех за одну ночь, она могла бы также дать им знать всё, что хотела сказать.

— Почему все остальные должны быть такими чёртовски собранными всё время, а?

У него не было ответа.

— Почему я — её голос сорвался, — — единственная, кому не позволено передохнуть?

Она увидела его руку, поднимающуюся, чтобы снова схватить её за руку, и она отпрянула, отодвинулась дальше, прежде чем он мог подобраться ближе к ней. Её руки тряслись, снова, поняла она, и она обхватила себя руками, крепко вцепившись в тыльные стороны локтей, чтобы остановить их от дальнейшего выявления её эмоций.

— Пожалуйста. Просто уйди. Я и так нажила достаточно врагов.

Гермиона не стала ждать, чтобы они услышали просьбу. Она просто притворилась, что они уже ушли. Она развернулась, топнула к столу с другой бутылкой виски на нём, откупорила Блишвик и залпом выпила всё.

За пределами её шатра происходила суматоха, прорывающаяся сквозь громкие крики, чтобы вторгнуться в тишину её разума. Она уже почти прикончила эту бутылку — и удивительно, как много она пила всю ночь. Она никогда не проверяла свои границы того, сколько алкоголя она могла впитать за один вечер.

Ответ на это всё ещё был неопределённым. Безумное количество алкоголя, очевидно.

Гермиона не слишком гордилась собой за то, что прогнала всех, когда они все, очевидно, хотели помочь. Она не гордилась тем, как набрасывалась на людей, которые даже не были напрямую вовлечены в её отношения с женихом. Бывшим женихом. Она всё ещё не могла обернуть свой ум вокруг этой идеи. Считалась ли она теперь испорченным товаром? Была ли она новым посмешищем века? Возненавидит ли её вся его семья — запретит ей любое дальнейшее общение с кем-либо из её друзей — даже со всеми усилиями и временем, которые она вложила в последние десять лет борьбы на их стороне?

Разрыв, в конце концов, не был просто потерей одного человека. Это означало, что люди выбирают стороны, люди хотят избежать драмы, людям приходится избавляться от одного, чтобы сохранить другого. А Рон — ну, повезло ему, у него всегда будет безусловная любовь его семьи, верно? А она? Их любовь была не чем иным, как условной — условием поддержания её отношений с ним здоровыми и безопасными, условием сохранения ею мира с их драгоценным Гарри Поттером, и — о, Молли теперь снова возненавидит её, без сомнения. Соберёт её вещи из Норы и вышвырнет её на улицу.

И, о боже, подумала она с ползучим ужасом, ей негде остановиться.

Она не хотела встречаться с Молли, не сейчас. Она не хотела встречаться ни с кем, честно говоря. Она не хотела проглатывать всю свою гордость, брать обратно всё, что сказала, и ползти обратно к Джинни — просить у них место для сна только потому, что её собственный дом больше не был её. Она даже не знала, как ей выбраться из этого шатра — журналисты и фотографы роятся вокруг открытого приёма толпами, скрытые глаза обшаривают границы магических защит вокруг поляны у озера в Оттери-Сент-Кэчпол, некоторые даже заходят так далеко, что пытаются прорвать защиты вокруг самой Норы и получают за это болезненные сглазы.

Она так устала от того, что люди навязывают ей роли. Джинни, обманывающая её снова и снова, как она обманывала их мать, превращая её в жалкую беспризорницу, чьи единственные ограничения были какими бы они ни диктовали их. Молли, относящаяся к ней как к какой-то давно потерянной протеже, не слишком привлекательной или слишком леди-подобной, или слишком бросающейся в глаза, как Флёр, но достаточно умной, чтобы следовать по любому пути, который Молли прокладывала для следующего Матриарха Уизли. Она даже не хотела думать о детях пока.

Она так всё это ненавидела. Ради чего она всё это терпела?

Она не хотела иметь дело с семьёй. Она не хотела иметь дело с журналистами тоже.

Как, чёрт возьми, она собиралась сбежать отсюда, не привлекая ничьего внимания?

И пьяная в стельку, к тому же.

Она украдкой использовала режущий сглаз на стене шатра, которая была ближе всего к ней, и приподняла разрез, её пропитанный алкоголем ум сочинял план, который включал аппарацию к видимой части леса с этой стороны, как только берег будет чист и никого не будет рядом, чтобы заметить её уход. Затем, прежде чем она смогла высунуть голову, чтобы взглянуть, самодовольный голос раздался эхом по пространству со стороны входа.

— Куда-то собралась?

Гермиона подпрыгнула.

— Ч — как — Она взяла себя в руки и медленно обернулась, встречая весёлые голубые глаза одного из близнецов.

— Тебе не стоит аппарировать пьяной, знаешь ли. Первое правило в книге правил аппарации и всё такое.

Это был Фред. Она не знала, как могла это сказать, даже не ища Лиру, но это был он.

— Я это знала.

Она вгляделась в него, её глаза скользя по расслабленной сутулости, которую он демонстрировал, беспечной руке на бедре, лёгкому наклону вправо.

— Почему ты?

Он шмыгнул носом.

— Грубо. Продолжай в том же духе, и я скажу Гарри, что ты планируешь сбежать и оставить их с этим бардаком.

Она забавно фыркнула.

— Неужели меня так легко прочитать?

— О, ты открытая книга, дорогая.

Шторм в его глазах темно сверкнул на неё, зрачки такие большие, что были почти чёрными, но искра в них всё ещё такая яркая, что могла бы затмить саму луну.

— Ты устала играть в их игры. Ты хочешь, чтобы они перестали относиться к тебе как к какой-то третьесортной девице в пьесе, где они — главные герои. Ты скучаешь по возможности дышать своим собственным воздухом.

Её глаза были широко раскрыты, когда она прошептала:

— Как —

— Что ты забываешь, любовь, — сказал Джордж, выступая из-за позиции позади Фреда, его тело и голос вторили брату, — так это то, что мы оба там были раньше.

О. Но —

— Ты даже не знаешь, куда я иду.

— А ты?

Ну. Тут они были правы. Она отвела взгляд. Куда угодно, но не сюда, надеялась она, раздражённо подумала она. Здесь было слишком много болезненного багажа. Зачем задерживаться и помнить, когда она могла уйти и просто — избегать мыслей? Другие люди отвлекались и от меньшего.

Джордж продолжал говорить.

— Мы можем сложить два и два, знаешь ли. Ты, остающаяся в Норе месяцами? Не желающая встречаться с мамой после того, как злоупотребила её доброй волей? Некуда больше идти?

— Ага, это. Чего я не понимаю, — продолжает Фред, — так это где ты планировала остановиться?

Она порылась в уме в поисках ответа. Эм.

— Площадь Гриммо, вероятно.

Ну, нет, не совсем, её первоначальный план был пьяно разбить палатку (Её палатку! С того времени, когда они были в бегах! Она всё ещё в хорошем состоянии) в том тёмном лесу (надеюсь, без магических существ, как в Запретном лесу) за поляной и надеяться на любую высшую силу, которая слушала, что её не обнаружат тем временем. Но им не нужно было этого знать.

Фред, неудивительно, не liked ответ, который она дала ему, больше, чем ему понравился бы настоящий ответ.

— К чёрту это. Ты остаёшься в нашей квартире. У нас есть свободная спальня.

Он обменялся долгим взглядом с Джорджем, который кивнул и вышел из шатра, пологи покачивались после его ухода. Другой близнец остался там, где был, уставившись на источник суматохи, которая так вторглась в её мысли, прежде чем она приняла решение уйти.

Спина Фреда была к ней, пока он вглядывался через крошечную щель шатра, раздвинутую рукой, чтобы проверить, что за гам (это были журналисты, пытающиеся начать какую-то драку?) происходил снаружи. Туман в её уме pinpointил конкретную вещь, которая беспокоила её — та, что вытеснила её удивление от того, что они просто взяли на себя её планы на остаток вечера вот так.

— Почему, однако? Разве забота обо мне не была просто просьбой Джинни?

Фред повернул голову влево, чтобы ответить ей.

— Да. Это была. Я не буду ходить вокруг да около с тобой. Нам полагалось остаться здесь и держать тебя в здравом уме.

Она моргнула. Он не отрицал этого.

— Так что изменилось?

— Ничего. — И он повернулся обратно, выглядывая через пологи, какая-то другая забота, без сомнения, крутилась в его уме, иначе он, вероятно, не был бы таким честным. — Всё. Тебя слишком трудно не любить.

Она покраснела при этом и постаралась не дать этому ударить в свою опьянённую голову. Она не была так легко куплена, правда?

— Полагаю, мне следует принять это как комплимент?

Фред рассмеялся и повернулся с рукой на поясе.

— О, нет, нет, если бы я действительно делал тебе комплимент, то сказал бы, что это просто удивительно, как у тебя всегда есть умный комментарий на всё, даже под давлением.

Её брови поднялись на волосок выше. Была ли это больная тема, или что-то такое?

— Ладно, это прозвучало пассивно-агрессивно —

Он перебил её, делая один шаг ближе.

— Или сказать что-то вроде того, что твой голос поёт моей душе, как захватывающая симфония.

— Вот это уже просто неправда, — сказала она, качая головой с маленькой улыбкой. Он всё ещё шёл к ней, его медленные шаги тяжёлые на густой траве под их ногами.

Он сделал последний шаг, вошёл в её личное пространство, как будто это было его дело. Его штормовой голубой взгляд был пожаром.

— О, у меня есть получше. Например: с тобой веселее, чем квиддич и выходные вместе взятые.

Она подняла одну бровь и ответила саркастически:

— Если бы только был парень, у которого хватило бы смелости сказать мне это в лицо.

— Ага, ну — моя мысль в том — он почесал затылок. — У меня не было мысли. Но никогда не соглашайся на меньшее, Гермиона. Ты стоишь гораздо большего.

— Гораздо большего, чем что?

Его глаза пылали, уже не картина грустного щенка чуть менее часа назад. Он, очевидно, держал это в себе с тех пор, как она шлёпнула его по руке — она честно не знала, что об этом думать. Её слова, казалось, задели его больше, чем она ожидала. Не то чтобы он делал что-либо, что она ожидала, на самом деле. Он не соответствовал её первоначальным предположениям о нём — доказывая ей снова и снова, что он на самом деле не забыл о ней, в конце концов, даже возвращаясь, как он делал, чтобы помочь ей там, где Гарри или Джинни не стали бы.

Он ответил.

— Бесполезных придурков, которые не видят в тебе обязательства, во-первых. И ты заслуживаешь этого. Кого-то, кто будет относиться к тебе как к своему миру. Кто скажет пошлую чушь вроде «ты красива внутри и снаружи» с серьёзным лицом — и будет иметь это в виду.

Он сказал всё это с серьёзным лицом. Она задавалась вопросом, имел ли он это в виду.

Затем она отступила назад. Нет, это просто Фред, сказал ей её ум, возвращая её к реальности. Она рассмеялась над собой за то, что позволила втянуть себя в игру на эту долю секунды.

— Я думаю, ты сейчас просто откровенно подлизываешься ко мне, — сказала она, оспаривая его.

Он ухмыльнулся и наклонил голову, его голос жизнерадостно поднялся.

— Что-о-о? Да ну, что тебе дало такую идею? Ты слишком умна, чтобы тебя обмануть чем-либо, даже если я попытаюсь.

— Видишь? Вот это, прямо там. Только что. Твой нос коричневее грязи.

— Ладно, — вздохнул он, его глаза сделали одно колесо, когда он поднял голову, но он всё ещё улыбался. Его рука поднялась, чтобы жестикулировать, пока он говорил, отсчитывая числа на пальцах. — Ты хочешь правду? Ты невыносима. Так глупа — не видишь этого крушения с самого начала. У тебя всегда был такой плохой вкус в мужчинах, в одежде, в —

Он начинал её злить.

— Ладно, стоп, стоп.

— Мне больше нравилось подлизывание, — пробормотала она себе под нос.

— Я это слышал.

— Хорошо. Я этого и хотела. — Внутренне, однако, она негодовала. Как, чёрт возьми, он умудряется слышать её ехидные комментарии?!

Он указал в сторону, затем палец резко скользнул в её направлении.

— И ещё одно! Ты слишком молода и слишком красива, чтобы быть привязанной к какому-то безумному идиоту —

— …что.

Её лицо было обеспокоенной маской недоверия. Её возраст?! Он на год с небольшим старше неё?

Он не закончил.

— — и ты слишком стараешься угодить всем, и твоё платье всё ещё так чертовски болезненно для моих глаз — ты их видишь? Кровоточащие? Я чёрт возьми не могу это терпеть.

Её ум на секунду опустел.

— После всего этого, — наконец парировала она, её щёки горели, — почему, чёрт возьми, ты всё ещё здесь?

— Разве я тебе уже не сказал?

Ты глупая девочка, говорила ей его раздражающая самодовольная улыбка.

— Сказал что?

— Помнишь? — И он взял её руку, потёр тыльную сторону, его голос стал торжественным и низким, каналы обещания. — Я всегда буду на твоей стороне.

Она была зияющей раной, однако. Это чувствовалось слишком опасно — снова оставить себя уязвимой. Дым в этих голубых глазах был слишком диким — как будто она могла загореться, просто глядя в них. Она попыталась опровергнуть его ещё раз.

— Что, даже когда я неправа?

Он энергично кивнул.

— Особенно тогда. Потому что это значит, что никто другой не будет на твоей стороне, а этого просто не случится. Не пока я рядом.

— Кроме того, — сказал он, после секунды, когда она просто стояла там с приоткрытым ртом, — ты, неправа? Противоречивые понятия прямо там. Никогда не случится, Гермиона.

Он сказал всё это таким деловым тоном, с переходом откуда-то из-под горла — от дразнения к полному убеждению. Он даже не колебался. Он казался таким решительным, таким убеждённым в этом заявлении, которое он сделал только ранее тем же вечером, звуча так, будто он даже последует за ней на край земли, если понадобится, что у неё не было выбора, кроме как полностью поверить ему.

И вот так она начала думать, что всё может сложиться хорошо в конце концов.

Когда Джордж вернулся, его встретило странное зрелище: их текущий питомец пытался снять своё платье, а Фреда нигде не было видно. Разве они не усыновляли этого заблудшего ягнёнка на данный момент? Разве Фред не говорил ему совсем недавно не оставлять эту одну, чтобы она не получила идею, что может просто убежать и сжечь мосты со всеми, вовлечёнными в эту свадьбу?

Он наблюдал за своей компанией зоркими глазами. Если она убежала в какой-нибудь маггловский — монастырь, или что-то такое, он не думал, что когда-либо простит себя. Они знали этого ребёнка годами. Джордж уже мысленно категоризировал её как вторую младшую сестру, регулярно добавлял её в список людей, которым он ежегодно посылал рождественский подарок, и взял на себя ответственность и титул её временного члена семьи на день её свадьбы.

Но вот она была, оставаясь на месте, как велено, совсем одна, расплавленный янтарь полуприкрыт от опьянения. Хотя и занята снятием той мерзости, что на ней была. И терпя неудачу жалким образом, к тому же. Он взял один момент, чтобы сделать последнее сканирование пути снаружи — убедившись, что никто не последовал за ним в этот конкретный шатёр, так как суматоха с отменённой свадьбой заставила людей из газет всех пытаться проникнуть и вызвать больше проблем.

Никого в поле зрения. Хорошо. Он повернулся обратно к Гермионе — чьи изящные руки всё ещё работали над каким-то узлом на её спине, изгибая её тело так и эдак, чтобы дотянуться.

— Я взял — плащи, — объявил он неубедительно.

Гермиона, благослови её доброе сердце, даже не смутилась, что он вошёл, пока она переодевалась. Она не подняла глаз от сложных узлов на своём платье, просто поманила его.

— Помоги мне с этим, будь добр.

Он уронил сумку с плащами, затем заколебался там, где стоял.

— Где Фред?

Она хмыкнула.

— Сказал мне, что у него есть решение — где-то. Думаю, он планирует как-то отвлечь их внимание.

Джордж не был в курсе этого.

— Какой план?

Или он вообще был?

Зная своего брата, они, вероятно, просто придумывали его на ходу. Не очень хорошо с планами, Фред, и Джордж обычно был тем, кто прикрывал эту безрассудность — кроме случаев, когда он улетал без предупреждения, что именно и происходило сегодня.

Гермиона всё ещё боролась.

— Снять это, во-первых. Поможешь?

Она была вполне хорошо и очевидно пьяна. Не могла даже развязать простые шнурки на талии пьяной. Даже не заботилась о том, кто смотрит, как она раздевается, пьяная. Настолько пьяная, что он начал думать, что, возможно, не так уж безопасно просто помочь ей выбраться отсюда без надёжного плана — но почему она вообще снимала его?

И тут он вспомнил, что фотографы и журналисты роятся снаружи, ожидая, чтобы подглядеть и поймать любого из гостей на камеру, и задался вопросом, как она смогла запомнить этот факт даже в состоянии опьянения. Если те журналисты увидят кого-то в свадебном платье, крадущегося из этого конкретного места, они начнут преследовать её, не задавая вопросов. Эта бело-жёлтая мерзость была бы маяком, немедленно идентифицировала бы её любому, кто её увидел — и лучшим способом исправить эту маленькую неудачу было переодеться во что-то менее заметное.

Умная девочка.

Он всё ещё не знал, было ли полностью уместно, однако, помогать любой леди снять свадебное платье — когда он не был женихом. Те узлы выглядели сложными, как чёрт, тоже — ленты и шнурки, переплетающиеся на её плечах — отдельные, соединяющие верхнюю часть её позвоночника со всей талией, заканчивающиеся внизу у разрыва, где её раздувающаяся юбка встречалась с линией талии.

Именно когда он наконец перестал бороться с собой по поводу того, что выглядело или не выглядело уместным для джентльмена — джентльмен, пф! — его ум вставил бесполезно — делать, двигаясь, чтобы начать развязывать сложные узлы, Фред вошёл и застал их. Джордж обернулся, чтобы крикнуть приветствие, и обнаружил, что оно умирает в его горле вместо этого — когда лицо его собственного близнеца исказилось в недовольство, окрашенное неприязнью — но направленное на него, из всех людей?

Он никогда, за все многие годы жизни с этим парнем, не видел, чтобы тот делал такое выражение лица раньше. Он проигнорировал то, как его собственный брат просто стоял там — он сам делал то же самое, когда вошёл, в конце концов — и поприветствовал его командой.

— Эй. Хватит стоять и помоги нам здесь, Фредди.

Фред очнулся от своих раздумий. Он немедленно вскочил, чтобы помочь — даже не варился в этом, как Джордж, когда его впервые попросили помочь — вошёл с убеждением, как будто планировал это с самого начала. Гермиона, совершенно пьяная и отвлечённая, не заметила ничего из того, что только что произошло, была просто поглощена снятием одного из узлов с талии.

— Так что ты делал? — спросила она Фреда разговорчиво. — Флоо не вариант, верно?

Фред кивнул, его руки двинулись, чтобы начать разбираться с юбкой — она выглядела ещё более сложной, чем то, с чем ему пришлось иметь дело сзади, и это о многом говорит.

— Ага, и Ночной автобус всё ещё не работает.

— Ну, мы не можем, возможно, пройти весь путь пешком, — невозмутимо сказала Гермиона.

Фред не поднял глаз.

— Я знаю. Видел несколько метёл, готовых к использованию в домике для посетителей. Ты готова к полёту на метле, Гермиона?

Она хмыкнула и сделала недоверчивое лицо на его брата.

— Нет. Никогда. Я чёртова пьяна?? Утка Фрэнк. Дорогой Фрэнк — и его безымянный парень. Интересно, остались ли они на приём. Ну, это, вероятно, всё отменено теперь.

— Ты справишься, Гермиона, — сказал его брат, но он звучал довольно твёрдо, и он уже мог сказать, что Гермиона не избежит следования этому плану так легко. — И ты полетишь со мной, в любом случае, так что всё, что тебе нужно помнить, — это как держаться.

Гермиона не была так убеждена. Он мог чувствовать, как спор уже закипает, но ни один из них, казалось, не уступал, обе силы были чрезвычайно упрямы — и пьяны. Оба были пьяны, и их единственный план вытащить Гермиону отсюда был на метлах. Даже для Фреда это имело задатки катастрофы, но его брат, казалось, не слишком заботился об этом в данный момент, и Джордж мог сказать — он хотел показать Гермионе, что они оба на её стороне с тех пор, как тот первый звук шокированного предательства покинул её губы, узнав, что они были там не по своей воле.

Фред всегда был наиболее опасен, отметил Джордж, когда ему нужно было что-то доказать.

Он попытался снять напряжение.

— Так в чём история с этим платьем, в любом случае? Почему ты не избавляешься от него?

— О, я не знаю, другие женщины просто сразу судят меня в тот момент, как я открываю рот, знаешь ли? Как около двух месяцев назад, я была за покупкой платья, да? — Гермиона повернулась к нему, пока он кивал. — Но каждый раз, когда я входила в любой магазин свадебных платьев и просила определённые дизайны, меня в итоге вышвыривали — грубо. Так или иначе, после того как я говорила ей, что, возможно, просто сошью своё платье в этом духе — эта пожилая леди сказала мне —

Она остановилась там, перестав развязывать узел, чтобы жестикулировать рукой.

— — подожди, прежде чем я скажу тебе это, я должна описать, насколько стара эта леди. Она настолько стара, что однажды назвала Дамблдора молодым выскочкой. Вот насколько она стара.

Фред улыбнулся своим неуклюжим рукам.

— Что, настолько стара, что была замужем за Мерлином?

Гермиона ответила с вызовом в тоне.

— Настолько стара, что её ногти на ногах последний раз стригли в бронзовом веке.

Джордж присоединился к игре.

— Настолько стара — что её волосы — последний кусочек ворса, который они никогда не могли удалить из Распределяющей Шляпы!

Гермиона пошутила в ответ:

— Срочные новости — она и была Распределяющей Шляпой —

Тогда Фред выдал решающий аргумент.

— Настолько стара, что её опорожнения кишечника однажды напугали Салазара Слизерина до того, что он перестал использовать туалеты, чтобы войти в свою Тайную комнату.

Они все захихикали над этим, выпивка, которую они впитали, щекотала их умы.

— И что она тебе сказала? — спросил Фред через мгновение, побуждая её продолжить.

Гермиона помассировала и покрутила запястье — Джордж мог сказать, что оно уже довольно устало от всей этой тяганины и кручения.

— Довольно удивительно, насколько находчивыми могут быть магглы. Я никогда не знала такой ревностной страсти к реформации.

Он моргнул.

— Ого, что ты на это сказала?

— Я просто улыбнулась и сказала: тётя Мюриэль, вы, возможно, самый находчивый человек, которого я знаю, так что от вас это комплимент — что, по какой-то причине, убедило её, что я достойна, — сказала она им с улыбкой, похожей на ту, которую только что описала, играющей на её чертах. Затем её щёки расширились ещё больше, ямочки весело появились, прежде чем мерцание озорства упало в уголке, пока она продолжала: — И вот как я получила это платье.

Затем она снова рассмеялась сильнее ни над чем — совсем развеселилась — та последняя бутылка алкоголя (которая, он заметил, была совершенно пуста рядом с ней) ударила ей в голову. Он развернулся, чтобы выпутать единственный шнурок, который он наконец вытащил из узла. Не было бы легче просто отрезать эти вещи с платья в этот момент, задавался он вопросом.

Гермиона даже перестала пытаться.

— Ну, я ожидала, что Уизли снимет это с меня сегодня — вместо этого я получила двух! Что за сделка!

Фред закатил глаза и одарил её ласковым взглядом.

— Угх, покупатели на распродажах. Бич наших праздников.

Тем временем оба всё ещё имели проблемы с узлами. Сама Гермиона начала снимать очень тугой узел с области на дюйм ниже того места, где её грудь была видна в маленьком ромбовидном окне. Джордж всё ещё работал над тем же рукавом, над тем же узлом, и всё ещё не сильно продвинулся в этом. Фред возился с тем, что граничил с её талией.

— Это щекотно, — сказала она, хихикая и слегка задыхаясь от усилия. Джордж сделал лицо, пока боролся, чтобы развязать один из других сложных узлов на её плече.

Фред перестал развязывать юбку с того места, где стоял на коленях, затем встал, схватив руку Гермионы и мягко отведя её от узла.

— Позволь мне?

Она позволила ему. Джордж абсолютно понятия не имел, как Фред умудрялся сохранять уровень глаз и избегать взгляда куда-либо вблизи декольте девушки, но он каким-то образом это делал, его лицо было внимательным и собранным — и всё это время Гермиона была ярко-красной, до самых плеч — ну, это могло быть от алкоголя, а не от близости его брата, но Фред не замечал ни единой вещи. Джордж поднял бровь на это.

Затем Фред закончил развязывать, поднял глаза, чтобы объявить, что закончил, и немедленно покраснел тоже в момент, когда его взгляд встретил её. Его брат замер — идиот, подумал Джордж. Даже он не посмел бы подобраться так близко — Гермиона выглядела потрясающе этим вечером, и поставить себя так близко к ней определённо заработало бы ему пару пощёчин к этому моменту. Но затем отвлечение Джорджа на них заставило его потянуть за один свободный конец узла — который зацепился за два его пальца, и, посмотрев вниз, он обнаружил, что они теперь застряли.

Гермиона рассмеялась, Джордж потянул его ещё немного, и затем она раздражённо подняла голову. Затем, откуда ни возьмись, её рука легла на руку Джорджа — он резко поднял голову, чтобы бросить панический взгляд на Фреда — но так и не увидел, какое выражение делал его близнец, так как Гермиона только что, в этот момент, оторвала рукав своего платья — который теперь свободно висел на его руке.

Затем, к его продолжающемуся изумлению, она продолжила отрывать другой рукав тоже. И затем распущенную свободную подкладку. И затем верхнюю юбку — ту, что выглядела как запятнанные мочой заплесневелые обои — тоже исчезла, яростно вырванная одним сильным рывком её руки. И затем Фред рассмеялся, и Гермиона рассмеялась тоже, и сам Джордж присоединился — потому что это было чертовски заразительно.

Гермиона больше не выглядела как несчастная жертва моды какого-то викторианского кошмара, наполненного зельями, не казалась никакой версией невесты вообще — она становилась ближе к одной из лесных нимф, изображённых на тех картинах в Хогвартсе, вся свободная и лёгкая, и её платье в лохмотьях, но обвивающее её фигуру более подходяще, чем свадебное платье когда-либо делало.

— Где те плащи, — сказал Фред низким, задыхающимся голосом, больше предложение, чем вопрос.

Джордж понял намёк — развернулся, чтобы поискать их, подошёл туда, где уронил сумку у входа в шатёр ранее, и вытащил три одежды с эмблемами «Ежедневного пророка», которые он стащил у гостевого консьержа некоторое время назад.

Но когда он поднял плащ из сумки, он услышал приглушённое перехватывание дыхания — и он не знал как, но он всегда мог сказать — это был его брат-близнец. Он обернулся, чтобы проверить, что это было, что так заворожило Фреда — и почувствовал, что тоже мог бы перестать дышать от этого зрелища, несмотря на резкое освещение и отвлекающий шум снаружи.

Гермиона сняла тугой пучок — или какие бы шпильки ни держали тот тугой пучок с ранее. Её волосы теперь падали, все вокруг неё, свободными волнами и локонами, и это делало её ещё более эфирной в этом свете. Она преобразилась за пространство менее минуты из несчастной невесты в решительную воительницу — но теперь у него было меньше уверенности, что их план побега может даже сработать, так как она каким-то образом умудрилась сделать себя ещё более бросающейся в глаза вот так.

Он взглянул на своего брата, который просто потерял дар речи. Фред всегда был падок на хорошенькое личико — ну, он тоже, на самом деле — но это никогда не было настолько плохо, правда?

Судя по решительному взгляду в глазах его брата, тому, что просто заявлял, что он не отпустит эту, особенно не этим вечером. Он начинал думать, что больше не уверен, каковы ограничения Фреда.

Гермиона наклонила голову к Джорджу.

— Плащи готовы?

О — точно. Он забыл. Он посмотрел вниз, на ткань, которую сжимал в руках, и затем заколебался. Гермиона заметила движение, янтарь в её глазах мерцал, и он увидел шёпот сомнения, заползающий в её усталую улыбку.

Он не знал, только тогда, кому вручить плащ. И поэтому Джордж принял решение за долю секунды: он свернул единственный плащ в тугой шар, прицелился и затем бросил его в лицо Фреда, чтобы вывести старшего брата из этого состояния.

Да уже, ты, болван, ругал он своего близнеца в уме, закатывая глаза и желая, чтобы Фред уже сдвинулся с места. Да, она чертовски красива. Это не ново. Преодолей это и займись задачей.

Фред, к сожалению, не имел близнецовой телепатии. Проклятия.

Гермиона напоминала себе план последние несколько минут, которые она была предоставлена сама себе. План, план, говорила она себе, прячась за большим густым кустарником, игнорируя случайные листья и ветки, застревающие в её волосах. Может, снять тот пучок было плохой идеей — но, с другой стороны, она ненавидела, когда её волосы были связаны, и, вероятно, не была бы так комфортна, крадясь вокруг, если бы шпильки всё ещё щипали её кожу головы.

Она понятия не имела, где Фред и Джордж, или даже что они делали — они заверили её, что устроят отвлечение, и, похоже, им это действительно удалось. Ей нужно было найти определённую поляну — Ты узнаешь её, когда увидишь, прошептал ей Фред на ухо, его дыхание было тёплым, а рука тянула её за собой, когда он это делал, и воспоминание о её желании доверять ему было достаточно свежим, что она совершенно поверила успокаивающему голосу, который он использовал.

Она вышла на самую громкую часть озера — это то, что она должна была искать, верно?

И ахнула.

Светлячки.

Они парили над и вокруг крошечного водопада с его забавными булькающими звуками, маленькие зелёные мигающие огоньки, летающие ленивыми волнами — луна заливала всю поляну мягким свечением, а отражения светлячков на воде давали ей чувство мягкого изумления. Это было так, словно всё — весь мир — сговорились заставить время остановиться. Пока она смотрела на это зрелище, однако, она не могла не почувствовать, как в её груди поднимается живое любопытство. Она не могла не чувствовать, что чего-то не хватает. Но чего?

— Гермиона! Ты здесь.

Она моргнула и увидела Фреда, лениво спускающегося на своей метле.

Она смотрела на завораживающее зрелище, которое он создал, большая луна светилась, обрамляя горизонт, окутывая всю его фигуру неземным свечением, его плащ развевался на ветру, деревья светились светлячками на поляне, и отражения рябили в тёмной воде, и она беззвучно ахнула.

Он всё ещё что-то ей говорил.

— О, прости. — Она порылась в уме в поисках какой-нибудь подсказки о том, что он сказал, но ничего не нашла. — Что ты говорил?

Он сделал лицо.

— Ага, почему твои волосы выглядят так, будто ты упала с холма?

Её лицо вспыхнуло. Она двинулась уходить, уже сожалея, что позволила этому человеку с репутацией неисправимого шутника завести её сюда —

Но он просто рассмеялся над этим действием.

— Нет, подожди, стой. Прости. Я шутил.

Она обернулась к нему и подняла бровь.

— Вау.

— Ага, ну, ты не слушала, так что мне пришлось как-то вернуть тебя на землю.

— Верно.

Но по какой-то причине это чувство — то, что говорило ей, что чего-то не хватает, — заметно отсутствовало. Вместо этого она чувствовала, что способна на что угодно, могла бы даже прыгнуть в это озеро, если бы он её подбил, пока он был рядом, чтобы убедиться, что она не утонет.

Она увидела звезду, мигающую над ним, чуть правее его, и вспомнила Нетландию. Венди, Венди, когда ты спишь в своей глупой постели, ты можешь летать со мной, говоря забавные вещи звёздам.

— Убежишь со мной?

Она моргнула.

— Что?

Как она вообще должна была на это ответить?

Фред запаниковал, его мозг перешёл в режим повышенной активности, а сердце снова зазвенело — что, во имя доброго Годрика, заставило его сказать что-то подобное ни с того ни с сего?

Но она казалась такой полной ожидания только что, огонь в её глазах светился отражением луны в них, и смотрела на него с — ожиданием, пылающими щеками и расширенными янтарными глазами, и все мягкие углы, складки на её плаще, дающие укус прямо в его грудь, и он хотел, именно в этот момент, предложить что-то, чтобы утолить жажду в её взгляде.

Он попытался найти объяснение, которое не прогнало бы её.

— Просто — ты выглядела так, будто хотела, чтобы я что-то сказал.

Гермиона моргнула на это.

— О.

Ему не понравился намёк на разочарование в этом «о». Он попытался выведать это из неё, стараясь не звучать слишком заинтересованным в её ответе.

— Что это было, та вещь, которую ты надеялась, что я скажу?

— Нет, это — это ничего.

Он чёрт возьми сломал бы свою палочку, если бы это означало, что он никогда больше не услышит этот последний унылый тон — этот битый, побеждённый звук — слетающий с её губ.

— Ты в порядке? Думаешь, справишься с этим?

— Я в порядке. Оказывается, я просто действительно ненавижу то, как вся твоя семья относится к женщинам как к бесценному хрупкому фарфору. Представь себе.

— Ну, тогда я торжественно клянусь, что не буду относиться к тебе как к —

— Ты — Фред Уизли, верно?

Другой голос раздался в одном дереве от Гермионы. Голова бородатого мужчины показалась, идя к границе, где озеро заканчивалось и начиналась травянистая земля, и щурясь вокруг на поляне.

— Ты с кем-то разговариваешь?

Слава Мерлину — она была скрыта густым стволом того дерева, на которое опиралась. Он жестом велел ей спрятаться, его рука размахивала за спиной, пока он отвечал мужчине.

— Да?

— О, вау, я так — я не могу сказать вам, как польщён, наконец встретить вас здесь —

— Тогда не говори, — пробормотал он себе под нос. Он поднял голову вопросительно и модулировал голос немного громче, чтобы их нарушитель мог его лучше слышать. — Тебе что-то нужно?

— Только — было бы слишком большим навязыванием, если бы я попросил у вас интервью? Мы в «Ежедневном пророке» хотели получить эксклюзив о вас и вашем брате годами —

И пока он уводил мужчину с поляны, возвращая их в область ближе к месту свадьбы, на другую поляну не слишком далеко, но достаточно далеко, чтобы Гермиону не так вероятно обнаружили, он бросил ещё один взгляд, чтобы подтвердить, что она действительно скрыта из виду.

— Но, мой добрый человек, — говорил он, с товарищеской рукой вокруг более низкого мужчины, — что, чёрт возьми, вы делали там?

— Ну, это немного неловко, но мне нужно было — э-э, облегчиться.

— У деревьев? Это не звучит санитарно. Что случилось с туалетами?

— Все мужские были заняты. У них были свободные места для дам — да, странно, я знаю, но они не впустили меня, даже когда я сказал, что мне нужно —

Кирка, мог этот человек разглагольствовать и разглагольствовать.

— У меня есть решение для вас.

Он окинул его беглым взглядом. Затем его ум взбесился с возможностями — прежде чем он направил на него палочку и изменил мантии мужчины на цветастое платье, полный с шляпой и браслетами.

Журналист — он всё ещё не дал Фреду имени, но тот и не хотел его знать — не находил это таким уж забавным.

— Что за — верните обратно!

— Вам нужно было попасть в дамские, и это должно хорошо сработать для вас, — объяснил Фред, его голос звучал убедительно объективно.

— Но — мои мантии!

Он отмахнулся от него.

— О, просто поговорите с приёмной о замене — я возмещу завтра. Разве вам не нужно было пописать?

— Я — да, но — интервью —

— Слушайте, — сказал он, начиная чувствовать себя довольно раздражённым, — как насчёт того, чтобы вы пошли и закончили с вашим — делом, и вы можете заглянуть в магазин завтра для вашего — другого дела, и мы посмотрим, что можно сделать.

Когда он прилетел обратно на поляну, он нашёл истерически хихикающую Гермиону, которая, очевидно, наслаждалась своим временем игры в прятки.

— Ты невероятен, ты, — сказала она. — Ты каким-то образом провернул это.

— А ты, юная леди, только что заставила меня предложить эксклюзивное интервью той макулатуре, которую они называют газетой. — Он вздохнул, но ухмылялся. — Что я только не делаю для твоей неблагодарной задницы, а?

Их шаткий мир длился недолго.

Они оба сидели, дружелюбно наслаждаясь ночным настроением и свечением светлячков вокруг них, когда Джордж аппарировал перед ними — отвергая все предупреждения, которые они ей давали ранее, когда говорили «не аппарируй пьяной».

— Ты — чёртов — идиот, — выдохнул он, выглядя некомфортно зелёным и задыхаясь так, будто недавно пробежал марафон, — та метла, которую ты стащил? Это была Кингсли.

— Чёрт возьми. — Фред побледнел. — Они —

Джордж кивнул.

— Они отправили поисковые группы. Я могу задержать их — отвлечь их внимание. Тебе нужно уходить, сейчас.

— Чёрт. Нет времени на прохлаждение, ягнёнок.

Фред поднял её, затем подскочил, чтобы подобрать свою метлу там, где она прислонялась к дереву позади неё. Он схватил её правое запястье, потянул, толкая её назад в свои объятия, и затем натянул капюшон её плаща, чтобы он закрыл её лицо.

Что. Чёрт. Возьми.

Она не была готова. Она совсем не была готова. Почему она вообще согласилась на это?!

Она почувствовала, как его метла поднимается — очень быстро, и она была слишком напугана, чтобы даже правильно перестроиться, и в итоге вцепилась в его грудь, его левая рука всё ещё управляла метлой, пока правая обвивала её спину и плечо. Её ноги были боком на его коленях. Она держалась за него изо всех сил, игнорируя смешок, вибрирующий в его груди, пока она это делала. Что, чёрт возьми, он и Джордж сделали?

— ВСЁ ЭТО ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НЕОБХОДИМО?! — крикнула она ему в грудь.

— ДА, — услышала она его крик в ответ, когда он начал лететь мимо леса.

Дать пробное восхождение куда-либо выше деревьев означало, что они были видны преследователям — Гермиона могла сказать, и поэтому Фред летел всё ниже и ниже, зигзагом вокруг деревьев на головокружительной скорости.

Затем он полетел через ужасно густую группу деревьев — так близко друг к другу, что не было абсолютно никакой возможности пройти через них и сохранить свои тела и эту хлипкую палку дерева, удерживающую их в воздухе, целыми — и затем он рванул вперёд всё равно, дикий взгляд в его глазах, и она закричала, и он прошёл мимо одного — затем трёх — затем наткнулся на чрезвычайно перегруженную область, где все деревья были всего в футах друг от друга.

И каким-то образом его сумасшедший полёт включал пинание этих деревьев, которые слишком близко задевали их, и использование силы удара, чтобы отбросить себя от стволов, проносясь туда-сюда с молниеносной скоростью, которая заставила её хотеть блевануть.

Очевидно, вложить свою жизнь в его руки вот так было ошибкой, потому что этот человек был СУМАСШЕДШИМ.

— ЕСЛИ МЫ УМРЁМ, Я ТЕБЯ УБЬЮ! — крикнула она ему.

Он, казалось, был весьма забавлён этим — она не шутила, чёрт возьми. Она определённо собиралась убить его.

…как только она сможет перестать вцепляться в его грудь.

Затем они протолкнулись между лиственными ветвями двух деревьев, чтобы оказаться на другой большой поляне, на этот раз без деревьев, чтобы скрыть их, и только вид большого маггловского здания вдалеке — и она увидела, как решимость на лице Фреда выросла во что-то более сильное и безумное, заставила его пригнуться и прижать её к груди, и он полетел прямо на него — и она даже не смогла закрыть глаза от страха на этот раз, когда он наклонил метлу вверх всего в нескольких метрах от здания и пнул стену, направив удар вниз, чтобы помочь направлению метлы измениться и двигаться вверх, когда они внезапно начали подниматься в небо, затем повернул метлу снова, летя вверх ногами, делая мёртвые петли, пока они дугой неслись по воздуху.

Она собиралась блевануть. Она сделала глубокие вдохи — и, к счастью, он заметил, свернув в сторону и полетев в новом направлении. Она почувствовала, как скорость ослабевает, моргнула, чтобы подивиться мальчишескому выражению, которое он демонстрировал — чистая радость от пребывания в воздухе и от множества способов, которыми он заставлял её раскрывать свои страхи, — и затем его голубые глаза взглянули вниз, чтобы подарить ей самую яркую улыбку — заставив её грудь подпрыгнуть.

Она спорила с собой, собирается ли она когда-либо простить его за это или нет.

— А я-то надеялась, что ты закончил, — проворчала она, но сниженная скорость, по крайней мере, была достаточной, чтобы она наконец смогла обхватить его талию более надёжно.

— О, надежда тебе здесь не поможет. Мы летим, мисс Бунгало! Что тебе нужно — так это немного доверия.

И её сердце пропустило удар от этого, напоминание о детской мечте, вытряхивающее её из смятения.

— Ты говоришь это только чтобы звучать умно!

Она сердито фыркнула на него. Он ухмыльнулся — и её поразило знание, что она совершила большую ошибку. Не спорь с назначенным водителем, ей говорили, и вот она придирается к его выбору реплик, когда он вполне мог быть способен сделать — ну, у него не может быть больше трюков, верно?

Как же она ошибалась.

Фред не замедлялся, вместо этого он прижал её крепко и выстрелил прямо мимо здания — но затем он внезапно остановился в воздухе. Когда она обернулась, чтобы посмотреть, что заставило его остановиться, она ничего не увидела — и затем она почувствовала, как её собственный вес тянет гравитацией, заставляя её и Фреда пронестись вниз к земле — и она снова кричала, только на этот раз она, вероятно, уже набивала ему синяки, так крепко она держалась за него, но он только продолжал сжимать её и сжимать метлу так же крепко — и затем они летели обратно в направлении, откуда пришли, только на этот раз они проносились быстро через туннель.

— ДЕРЖИСЬ КРЕПЧЕ! — крикнул он ей в восторге, ветер дул им в уши.

— У МЕНЯ ВООБЩЕ ЕСТЬ ВЫБОР?! — крикнула она ему в ответ.

И как раз тогда это закончилось. Она почувствовала, как его скорость ослабевает — и она могла чувствовать, как наконец дышит более ровно.

Он замедлился ещё чуть-чуть и начал подниматься в небо, огни города мигали внизу, а луна ярко светила сверху, пока они летели в Лондон. Она могла слышать адреналин, качающийся через неё, говорящий ей, что это ещё не совсем закончилось — но она была всё ещё рада, что он больше не выкидывает сумасшедшие трюки, так как у неё уже было вполне достаточно их за этот же вечер.

Но затем, после нескольких минут мирного полёта, он сделал то лицо снова, то, что говорило ей, что он рвётся испытать какой-то прикол или какой-то новый трюк, и она крепко зажмурилась снова, когда Фред пронёсся внутрь и вокруг зданий, проходя через одно окно, чтобы влететь в пустое маггловское здание. Она увидела блеск стекла другого окна, к которому он собирался направиться прямо, поэтому она направила палочку на него, чтобы исчезнуть, и забавный смешок Фреда вибрировал через его грудь при этом, к которой она всё ещё, к сожалению, вцеплялась — и затем она почувствовала себя довольно виноватой из-за того, что зашла так далеко, чтобы потакать безумию этого человека.

Но затем они уже были в Лондоне, она могла сказать — тот полёт не был таким долгим, как она ожидала — или это было просто то, как всё происходило так быстро?

Он начал подниматься с ней, стреляя прямо в стратосферу, уверенная ухмылка на его красивых чертах. Она откинулась назад и крепко зажмурилась, пытаясь представить, что она снова на земле. Он рассмеялся, когда воздух вокруг них становился всё холоднее и холоднее.

— Доверься мне, Гермиона, — прошептал он.

Она не покупалась — ни на ощущения, которые его голос вызывал у неё в животе, ни на полную луну, ни на высоту, ни на вид всех прекрасных огней под ними, заставляющих её желудок переворачиваться, ни на то, как её кожа покрывалась мурашками там, где его рука крепко держала её, и определённо не на то, как она начинала чувствовать себя в безопасности, несмотря на то что была в воздухе, обеспеченная тем фактом, что ни разу он не позволил ни единой ветке даже задеть её.

— НЕТ! ТЫ СУМАСШЕДШИЙ!

Она быстро узнавала, что она действительно, в самом деле, ненавидела этого человека, до глубины души. Была довольно краснолицей от его наглости. Он даже не выглядел обеспокоенным, придурок. Она начала шлёпать его по груди, её неэффективные кулаки не оставляли вмятины на его веселье, но она продолжала пытаться всё равно.

— ВЕРНИ НАС ВНИЗ СИЮ ЖЕ МИНУТУ!

Вместо этого он усмехнулся, голубое весело танцевало на неё среди вспышки лунного света в его радужках, и внезапно они снова были в свободном падении — гравитация тянула её обратно к земле. Его голос был низким у её уха.

— Как хочешь.

— Неееетннннет, — пела она, её сердце поднималось к горлу, — ВВЕРХ! ОБРАТНО ВВЕРХ! ФРЕД?!

Он просто рассмеялся ещё сильнее, и затем метла понеслась прямо вниз с намерением, когда он толкнул её в направлении земли.

Она вцепилась в него изо всех сил.

Они приземлились на крыше. Она спотыкаясь сошла с метлы, его плечи тряслись за ней в беззвучном веселье, заметив её шатающиеся ноги — и она села на черепицу, снова чувствуя стабильность чего-то твёрдого под собой.

Как, чёрт возьми. Она выжила.

Прямо тогда эйфория догнала её, и она повалилась в хихиканье, падая назад, её пушистые волосы подкладывались под голову на черепице.

— Что смешного?

Он сел рядом с ней, наклоняясь, чтобы посмотреть на неё. — О, знаешь, — она элегантно махнула рукой, лицо приятно пылало, а глаза искрились. Возможно, он мог бы найти звёздный свет в них, если бы посмотрел достаточно внимательно. Она заметила торжественный тон, в который переключилось его лицо, и бросила на него обеспокоенный взгляд.

— Что случилось, Фред? — спросила она, её дыхание перехватило от его серьёзности. Он покачал головой и положил руку на волосы, почесав затылок и приведя их в беспорядок.

— Я, должно быть, схожу с ума, — пробормотал он.

— С тем, как ты летал, я удивлена, что ты не был уже —

— и прямо тогда она остановилась и начала хихикать ни над чем. Звук заполз ему в грудь, сделал её тёплой, и он не смог сдержать то, как мышцы на его щеках автоматически потянулись, когда это произошло. Он боролся с ними, пытаясь не показать ничего более компрометирующего на своём лице, и не мог не покачать головой над тем, как он продолжал делать вещи, противоречащие тому, как он обычно был в присутствии этой девушки.

— Что это, Гермиона? — поддел он её с любопытством. — Я всё-таки сумасшедший?

Она снова хихикнула над какой-то внутренней шуткой, прежде чем взглянуть обратно на него — она собиралась поделиться этим с ним на этот раз, он мог сказать. Он терпеливо наклонился, остановившись, когда её губы были в дюйме от его уха, её крошечные вдохи целовали кожу на его шее и давали ему дрожь.

— Боюсь, что так, — прошептала она серьёзно, как будто делясь самым ценным секретом. Он торжественно внимал, как будто она действительно была. — Ты — ещё одно хихиканье, — совершенно чокнутый. Но я скажу тебе секрет: все лучшие люди такие.

— Ещё одна цитата, любовь? Ты можешь лучше, — сказал он, отодвигаясь с ухмылкой и дёргая выбившийся локон.

Она беззвучно ахнула, её мягкие губы сформировали маленькое «о», затем вспыхнула впечатлённой улыбкой.

— Ты мог сказать?

— Конечно. — Он наконец поддался порыву и потёр костяшкой её милый красный нос.

Затем он услышал вопль сверху них, заметив Джорджа, летящего на другой метле и машущего им. Он помахал в ответ своему близнецу, счастливый, что они наконец больше не в опасных положениях — теперь они были свободны направиться прямо домой.

Она чувствовала, что могла бы знать, каково это — быть лампой, держащей жизнь внутри, но только когда её под coaxing другого источника пробуждают. Было ощущение, бурлящее внутри неё, вливающее силу в её тело и заставляющее её чувствовать себя более живой, чем когда-либо прежде.

Это был определённо адреналин, она полагала.

Она поймала изгиб его челюсти в лунном свете, когда его голова поднялась, новая схема в этих голубых глазах, расширенные зрачки делали их тёмными, как грех, маниакальный блеск возвращался, когда он делал уверенную ухмылку в небо.

— Оставайся здесь и держи это для меня, хорошо?

И он бросил ей маленький мешочек, когда бежал к концу крыши, остановился и повернулся лицом к ней, поднимая руку, чтобы наклонить поля невидимой шляпы — она открыла рот от ужаса, когда время замедлилось, и он, всё ещё стоя в той же услужливой позе, упал спиной с края крыши.

Она побежала, чтобы поймать его — и затем почувствовала сильный порыв ветра, дующий вверх ей в лицо, когда он ускорился перед ней с воплем радости. Она споткнулась и приземлилась на задницу, но даже не заметила боли, пока смотрела, как он бросает вызов гравитации и кричит своему брату, чтобы тот начал вести его в другую весёлую игру.

В своём шоке она совершенно забыла, что он всё ещё держал метлу.

Он поприветствовал Джорджа счастливой петлёй, проносясь друг вокруг друга и дугой несясь по воздуху весело, оставляя следы в облаках и выглядя совсем как игривые тени, танцующие в свете большой луны. Они оба делали сальто на своих мётлах — и один из них сделал ту вещь, которую она испытала мгновениями ранее, внезапно падая с неба в свободном падении, прежде чем снова забраться на метлу и побудить её выстрелить обратно в небо.

Она даже не могла больше жаловаться, когда, намного позже, он мягко скользнул, чтобы ждать перед ней, протягивая свою вытянутую руку. Она схватила её, когда он устроил её перед собой, её положение больше не было таким шатким на этот раз, то есть, по сравнению с последним — ну, кто знает, как долго это было, так как каждая минута, которую она всегда проводила с этим сумасшедшим маньяком, всегда длилась вечно или недостаточно долго. Она улыбнулась стабильной руке вокруг её талии и полюбовалась большой полной луной над ними.

Он держал её — она была ужасна в том, чтобы оставаться вертикально, когда была настолько высоко от выживания в полёте на метле, по-видимому. Кто знал? Нахождение чего-то, в чём она была плоха, было так же редко, как нахождение фиолетового единорога, и повезло ему, он стал свидетелем множества вещей из этого списка тем же вечером.

— О. Спасибо, Фред, — сказала она, не задыхаясь.

— Джордж, — сказал он мягко, задаваясь вопросом, сработает ли это вообще на ней.

— Конечно. Если ты так говоришь. — И она хихикнула над собой. Она вытащила мешочек, который он передал ей ранее, тот со всеми их фейерверками и их свадебными подарками внутри — и спросила, удивляясь: — Что это за штука, тогда?

— Открой это, — сказал он ей, наслаждаясь маленьким испуганным лицом, которое она сделала, когда её рука продолжала идти глубже и глубже в маленький мешочек. Она вытащила ещё одну бутылку эльфийского вина, которую повертела так и эдак.

Он мог сказать, что она хотела откупорить её.

— Ещё одну на дорожку?

Она улыбнулась ему.

— Не могу поверить, в какой вихрь превратился вечер. Я бы обвинила тебя в том, что ты меня напоил, если бы не была так рада, что мы смогли всё это провернуть.

Он хранил молчание. Он не знал, было ли ещё безопасно начинать говорить обо всех вещах, которые причинили ей столько боли тем вечером, всей суматохе от исчезновения Рона и её ссоры с Гарри. Он продолжал лететь и сжимал её крепче.

— Думаю, шутки расплавили твой мозг. Ты уверена, что не — я не знаю, не должна ли ты быть чуть более расстроенной?

— Я могла бы быть. Моё тело просто ещё не догнало это, полагаю. — Она снова покачала головой. — Нет, я не так расстроена больше.

Он знал, что это ложь.

— Я любила учиться, так что я в основном относилась к нашим отношениям как к ещё одному проекту, в котором я была уверена, что добьюсь успеха — брала уроки ухода за кожей, домоводства, готовки, манер, осанки — и даже изучала, как удерживать внимание мужчины, можешь представить? Мне не следовало так удивляться, что он в конце концов возненавидит это, хотя это совсем не похоже на него — понять это так быстро. Я загнала его в угол той помолвкой.

Он не думал, что это его место — судить чужие отношения. Он хранил молчание, тишина позволяла ей продолжать.

— Мы закончили бы как эта несчастная женатая пара — и магически связанная друг с другом! Мне пришлось бы убить его до того, как мне исполнится 30!

Он издал разочарованный вздох через нос, его губы поджались на заявление, которое она сделала.

— Последнее начинало звучать вполне правдоподобно — никто даже не заподозрил бы, что ты пытаешься убедить себя. Я могу дать тебе ещё один шанс, если хочешь.

Она грустно улыбнулась.

— Ты знаешь, почему ты не можешь винить его, Фред. Это Рон. Шахматист, готовый принять падение, если это значит, что остальные смогут добиться успеха. У него было только два варианта, на самом деле: продолжать ложь или стать злодеем пьесы. И теперь, смотри! — Она жестом указала на себя. — Бедная Гермиона, она заслуживала гораздо лучшего. Он действительно выступил чудесно, не так ли?

— Да, но —

Она перебила его.

— Это потому, что я знаю Рона, Фред. Если бы он порвал со мной раньше, отменил помолвку, это бросило бы тень на меня. — И затем она уставилась вверх, на луну над головой, одинокая звезда падала вниз дугой — и он wished, чтобы он всё ещё верил в падающие звёзды, если не для себя, то хотя бы для неё.

Она всё ещё говорила, пытаясь объяснить, пытаясь не звучать слишком задетой, и не замечая его внутренней борьбы.

— Сделанный таким образом, он выглядит как мудак, а я — бедная несчастная жертва.

— Ты не жертва. — Он нежно улыбнулся и прижал подбородок к локонам на её волосах, на которые она начала опираться на его груди. Его сильная, непобедимая девочка — всё ещё находящая разум в безумии.

Она позволила ему держать подбородок на её голове — и он принял это как победу, держал её ещё крепче, пока шутил, облегчая атмосферу:

— Жертвы не шлёпают парня, управляющего метлой и не дающего им упасть насмерть.

Она дала ему ещё один шлепок для ровного счёта.

Позже, когда они вошли в квартиру и пожелали спокойной ночи Джорджу, который выглядел довольно измотанным от всех волнений вечера, махая усталой рукой им на пути в страну Морфея, она и Фред сели на диван и открыли последнюю бутылку эльфийского вина. Он достал настоящий винный бокал на этот раз, из их кухни — и даже имел одну из тех удобных вечных ледяных сфер наготове.

Она была на втором бокале и лениво крутила жидкость — чувствуя себя довольно расслабленной и счастливо пьяной, но без стресса от поиска места для сна или необходимости встречаться с их семьёй, нависающей над её головой. Фред рядом с ней был просто доволен, наблюдая, как жидкость плещется в её бокале — но когда она повернула голову к нему, она увидела, прежде чем он переключил взгляд, что он смотрел на что-то совсем другое.

Он прочистил горло, когда она это сделала — попытался сменить тему.

— Гермиона. Ты гораздо сильнее, чем думаешь. Ты знаешь это, верно?

Она подумала об этом. Когда она когда-либо выдавала это, задавалась она вопросом, и как он мог видеть её насквозь так хорошо?

Она улыбнулась своему бокалу.

— Ты сам довольно удивительный, знаешь ли.

Она подняла глаза, чтобы встретить его поражённые голубые глаза. Он, казалось, был застигнут врасплох тем, что она переключила их разговор на него вместо неё.

— Правда?

Она дала ему бокал. Он наклонил голову, принял — шторм в его взгляде был испытующей инквизицией.

Она объяснила, её глаза закрывались и вспоминали тёмные ночи войны, той, в которую она была слишком молода, чтобы присоединиться, но была вынуждена сражаться всё равно, шрамы той зимы, наполненные безмолвными кошмарами и бесконечными криками.

— Ты, вероятно, не знаешь этого, но мы слышали твою передачу. Всего за мгновения до того, как нас поймали, и я получила — — и она показала отметки на своей руке. — Я думала, что сойду с ума от боли. Но — и это самое странное —

И тут она открыла глаза, янтарь встречал штормовой голубой, наклоняясь ближе, подводное течение благодарности в её тоне.

— — я продолжала вспоминать твой голос. Это была последняя счастливая вещь, о которой я могла думать, даже когда кричала от последовательных Круциатусов Беллатрисы. Ты не дал мне сойти с ума.

И если бы не он, она не была бы здесь, прямо сейчас. Она чувствовала себя довольно счастливой в этот момент — знать кого-то, кто держал её сильной, как он делал, даже в те времена на войне, когда они не разговаривали друг с другом.

Он казался ошеломлённым — почти подавленным, даже, этой информацией, которую она только что ему дала. Его открытый рот двинулся через мгновение, отвечая мягко:

— О. Ты никогда не упоминала об этом.

— Ну, это немного удручающе, не так ли? Не очень часто всплывает в вежливой беседе.

Он улыбнулся, ощупывая лёгкость в её тоне и давая ей открытие для ответа, возвращая винный бокал в её руку.

— А, так мы теперь переходим на невежливую территорию, да?

— Только если ты хочешь. Мы можем поговорить о том, почему ты такой сумасшедший маньяк на метле, если хочешь.

Он рассмеялся.

— Время спать, голубка.

— Думаю, я лучше останусь здесь вместо этого. — Затем она подняла свой винный бокал. — Я хотела выпить ещё немного этого перед сном, в любом случае.

— Конечно. Я принесу немного одеял.

Он встал, отряхивая пыль с брюк. Он обернулся, чтобы спросить её — что-то ещё, вероятно, её пропитанный алкоголем ум больше не мог разобрать много из его действий от всех волнений вечера, но её дыхание перехватило в горле.

Эти лазурные крапинки снова смотрели на неё в благоговении и нежности — как будто она была всей вселенной, как будто она была драгоценной, и она почти могла поверить, что это было то, что он чувствовал — могла чувствовать пыл их, скользящий по её ослабленному телу, безмолвный нарушитель, направляющий его штормовой взгляд по её коже, и она могла чувствовать осевшую заботу, оседающую над комнатой, когда его брови морщились — но она уже сказала своё слово. Он не примет никаких дальнейших выражений благодарности, она знала.

Он повернулся и пошёл искать одеяла. Она подняла свой бокал в тосте его удаляющейся фигуре.

Это было немного позже, ему было трудно найти запасные одеяла в беспорядке, который они устроили в его шкафу в его опьянении, когда он вернулся и обнаружил, что она прикончила всю бутылку вина.

Она, по-видимому, уже забыла обо всём — его присутствии, тот факт, что она была в его квартире, ничего, казалось, не имело значения, когда она поднялась и пьяно покачивалась на месте. Он не мог двигаться — или даже дышать — это было так, словно он был на грани открытия, но он не знал, что это было.

Она понятия не имела, что он там.

— Всякий раз, когда я боялась или чувствовала себя одинокой, — начала она мягким, певучим, задыхающимся голосом, который эхом разносился по всей квартире.

Она прошла в центр и сделала быстрый пируэт на месте, как будто чтобы оценить окружение, и без слов подняла палочку, искры выстрелили из неё и заключили комнату в тёплые мигающие крошечные огоньки, как те, что видишь в маггловских магазинах на Рождество.

— Я обращалась к ночному небу, к звезде, которую называю своей, — продолжила она, ноты riff на последнем слове, пока она делала реверанс достойный учебника, все прямые углы и идеальная осанка, её порванная юбка развевалась без ветра, невидимому партнёру.

Она поднялась, и мир мог бы пойти к чёрту, когда время остановилось. Его глаза ловили каждую последнюю деталь на её фигуре — от блеска блестящего голубого на её ногтях на ногах до крошечных шпилек, искрящихся на растрёпанных свободных волнах, ниспадающих на её плечи. Она светилась почти. Или, может, это было просто её влияние на него. Он не мог оторвать от неё глаз, но он также не мог стряхнуть это запретное чувство, как будто он подглядывал в что-то личное, что-то, что не было предназначено для него, но у него не было никакой силы воли, чтобы отвести взгляд.

— Где-то, куда я могла бы убежать, прямо через Млечный Путь, — продолжала она петь, её мягкий голос поднимался и падал вместе с огнями.

Он мог слышать приглушённый вдох от себя, когда она повернулась лицом к нему. Он даже не заметил, что задерживал дыхание всё это время. Теперь, однако, это было так, словно он был наблюдателем, его тело больше не принадлежало ему, пока он смотрел, как она стоит там с глазами, всё ещё блестящими от непролитых слёз, и её талией, наклонённой, её руками, поднятыми в идеальной позе для начала вальса, предназначенного для исполнения с партнёром.

Её дыхание перехватилось в крошечном всхлипе на последней ноте, и она продолжила:

— Если хочешь, я могла бы взять тебя — это просто — её дыхание перехватило, — — световой год, и день.

И она начала кружиться, медленно, сначала, затем набирая скорость и ритм, танец с невидимым партнёром, но она всё ещё безупречно выполняла правильные позиции и движения, как будто она практиковала их тысячу раз раньше. Она выкрикивала:

— Мы можем уплыть сегодня вечером, — с поднятой рукой, прежде чем она сделала поворот, который заставил юбку развеваться и тянуться за ней, как будто гравитация больше не существовала.

Слеза упала с её щеки.

И она продолжала петь:

— — по морю чистого лунного света, — но он больше не мог уделять много внимания тексту, заворожённый, как он был, её плавным танцем, её шаги лёгкие и быстрые, и движущиеся по кругу из одной части комнаты в другую.

Она носила разбитое сердце слишком хорошо.

Её песня закончилась, и это были лишь угли, оставшиеся теперь, держащие её вертикально, пока её тело делало последний медленный поворот, её руки поднимались над головой и оставались неподвижными на секунду, прежде чем упасть вниз, больше не в движении, руки крепко сонные.

Она призрачно посмотрела вверх, мимо мигающих огней, на большие окна на стене. Она уставилась, прямо тогда, на тёмное небо, игнорируя лунный свет, игнорируя его разбрызгивание тонких облаков и мерцающих звёзд — и тут он мог чувствовать, как его собственное дыхание перехватывает от полного надежды взгляда, который она давала ему, как будто она искала — и он мог чувствовать, как будто он мог сделать что угодно, сорвать эти звёзды, принести ей луну, схватить всё, что она искала, но он сдерживался. Он мог почти убедить себя, что это говорила вина, но он знал, что она уже зарылась внутрь, привязанность от их лет совместных переживаний и то, как её глаза искрились, когда она давала сдачи так же хорошо, как получала, весь вечер, и то, как она тянула его грудь своими маленькими улыбками, всё смешивалось с желанием взять её в свои объятия.

Она всегда очаровывала его, он знал, тем, как у неё постоянно был наготове быстрый остроумный ответ, всегда был ответ на самое маленькое умное замечание, которое он отпускал, всегда была та маленькая скрытая искра огня в её глазах, когда он говорил что-то особенно заслуживающее порицания — и как это было удивительно, наконец увидеть, как она перестала сдерживаться сегодня? Стать свидетелем её во всём её блеске? Часть его всегда могла сказать, что у неё всегда был этот огонь внутри — тот, который так захватил его, когда они впервые встретились, тот, который заставил его осознать силу и решимость внутри — тот, который держал её в движении через все эти годы насмешек и презрения, тот же, которым он теперь мог так открыто восхищаться.

Он понял, прямо тогда, что эхом пустота внутри него была не любопытством, не вопросом о том, что такое любовь, но на самом деле грызущей дырой отчаяния, когда он увидел, что её сердце выбрасывается мудаком, которому он даже не мог отомстить — хотя он мог честно, чёрт возьми, убить Рона, прямо сейчас, этого полного придурка. Ублюдок должен был быть выпотрошен и превращён в подвязки, прежде чем их скормить во все отверстия —

Стоп, нет. Держись. Рон — его брат. Он не ненавидит его, правда? Он никогда по-настоящему не ненавидел никого в своей семье, не до такой степени, чтобы хотеть их пытать и убить, по крайней мере, даже когда Перси был полным придурком и оставил их ради своей драгоценной должности в Министерстве — но Рон? Это не его дело. Рон технически не сделал абсолютно ничего, чтобы заслужить столько гнева, так почему —

И затем это ударило его, обжигая насквозь, как удар молнии, и он уронил одеяла и почувствовал, как его спина мягко стукнулась о стену, когда он прислонился к ней, и его лицо вспыхнуло от осознания.

О, Мерлин.

Чёрт возьми.

Он издал горький смешок. Чёрт побери всё. Он полагал, что вот каково это — когда твоё сердце украдено.

И она понятия не имела.

Его маленькая мисс Бунгало, подумал он. Он выиграл пари, не так ли? Она действительно превратилась во что-то великолепное — но какой ценой?

Она была избита, сломлена и в синяках — но всё ещё стояла. Сопротивляться ей было невозможно. Он был так глуп, что даже пытался — и да, он понял, он несомненно пытался, пытался весь чёртов вечер притворяться, что всё ещё не замечает всех новых эмоций, которые она вызвала у него, пытался изо всех сил не дать ей ни единой подсказки — но терпел неудачу снова и снова, даже чёрт возьми, прямо попросив её убежать с ним и не получив ничего за trouble.

Затем он понял что-то ещё: Он никогда не хотел, чтобы день заканчивался. Он хотел остаться рядом с ней, навсегда, если бы мог, и это почти ощущалось, как будто он мельком увидел это сегодня — тот неуловимый фантом, передышку и приключение, ne plus ultra во всей её славе, всё завершалось в этой одной девушке, которая так разрушила его мир и переделала его по своему вкусу.

Худшая часть, думал он, пробегая через все события того вечера, была то, что она уже проскользнула с первого дня, и не было абсолютно ничего, что он мог бы сделать, чтобы остановить падение.

Падение, которое она физически отыгрывала прямо перед ним.

Он едва поймал её, прежде чем её тело вступило в контакт с полом.

Он поднял её на руки и мог только проглотить своё полное благоговение перед тем, как она в них помещалась так хорошо.

Он никогда по-настоящему не одобрял её сон на диване, поэтому он понёс её — убедившись, что её голова не ударится о дверную раму, и положил её, мягко подоткнув под толстые одеяла своей собственной кровати. Он займёт диван на этот вечер.

Вместо того чтобы отойти, чтобы закрыть дверь и оставить её, однако, он задержался — и сел рядом с её кроватью, лаская её голову тыльной стороной ладони и вынимая листья из её дикой гривы. Она безмолвно дремала теперь, следы слёз оставались на её щеках — и он использовал большой палец, чтобы стереть и их.

Он мог почти восхищаться этим, тем, как она за промежуток одного вечера вырвала его сердце и подала ему на серебряном блюде — заставила его медленно и решительно жевать всю тоску и стремление и полное отчаяние, на котором его сердце варилось годами и годами — и да, он мог признать это теперь, горько, что она в одиночку уложила его, даже не осознавая этого, его грудь была разорвана настежь при виде следов слёз на её щеках, пока она спала в его постели.

Её свет был таким тусклым, но он хотел бы лелеять его, обезопасить от эрозии, coax его обратно к ревущему пожару. Всё, что потребовалось, — это её раскрытие своей хрупкости в его присутствии, чтобы он понял, что всегда хотел быть тем, кто стирает её слёзы.

Он не хотел, чтобы Рон видел это. Он не хотел, чтобы даже Джордж видел это. Всю свою жизнь он делил половину всего, что имел, и честно говоря, вчера ему было бы всё равно на такие жалкие концепции, как имущество — но это воспоминание, это зрелище её — её волосы, ниспадающие на плечи свободными локонами, её свадебное платье в лохмотьях, её щёки покрасневшие, макияж в разводах от всех её слёз — он хотел сохранить для себя.

Он никогда не хотел, чтобы ночь заканчивалась. Он хотел её — всю её, бурные эмоции, безумие, смех — ту волну серебра, расцветающую в её груди, тепло тысячи солнц, питающее его — и он чувствовал себя податливым, химерой, созданной только из частей, где она коснулась его, и частей, которых она ещё не коснулась, но только чуть-чуть.

Он всё ещё видел это свечение, горящее за его веками. Образ был выжжен в его мозгу. Тот хрупкой девушки, смотрящей в ночное небо, умоляющей о спасательном тросе от любой высшей силы, готовой слушать там, потому что она потратила годы своей юности на неправильного мужчину.

Он молился, чтобы у неё никогда не было причины плакать снова. Или, что даже если бы и было, она бы делала это только перед ним, и никем другим. Но он также знал, где-то в нём, что его эгоизму здесь не место. Она, скорее всего, собиралась остаться там на земле, рыдая и поднимаясь, снова и снова. Она откажется позволить кому-либо узнать, гордая вещь, которой она была, и предпочтёт плакать одна ещё немного дольше.

Ему нужно было только быть здесь в тот день, когда она будет готова отпустить.

- конец -