Глава 1: 1.

Никто не помнил — ни Волдеморт, ни Дамблдор, никто, — что для того, чтобы «бросить вызов», не обязательно совершать какой-то особенный поступок. Одни каждый день противостояли Тёмному Лорду — сражались с ним и его идеями. Другие противостояли ему постоянно, просто самим фактом своего существования.

Если бы Тёмный Лорд вспомнил те времена, когда ещё не стал Волдемортом, старостой школы и наследником Слизерина, он, возможно, припомнил бы двух влюблённых в пещере. Он привёл их туда и приказал бить друг друга — просто ради забавы. В конце концов он добился своего: они вышли оттуда сломленные, в слезах. Но каждый из них отказался трижды. Ровно три раза.

Если бы Тёмный Лорд проследил за судьбой своих бывших товарищей по приюту, то узнал бы: пережитая вместе травма сблизила этих двоих и сделала их сильнее, а не слабее. Он мог бы узнать, что они переехали в Америку — сначала в Нью-Йорк, потом в Калифорнию, — поженились, родили троих детей, а дети выросли, тоже поженились и обзавелись своими семьями. У них всё сложилось хорошо. Очень хорошо.

И в ту самую ночь, когда в Англии черноволосый младенец смотрел на мать зелёными глазами, отражавшими её собственные, в Калифорнии родился другой ребёнок. Девочка с голубыми глазами и светлыми волосами.

Добро пожаловать в мир, Эль Вудс.

***

Много лет спустя, Лондон

— Ладно, Брюзер, мне пора! Нужно переодеться к ужину! Мама тебя очень любит!

Эль послала поцелуй планшету, по которому созванивалась с собакой, и завершила звонок.

Она вздохнула. Эмметт подошёл и обнял её.

— С Брюзером всё хорошо, Эль. Полетт отлично за ним присматривает.

Эль кивнула.

— Знаю. И у нас медовый месяц. Но я всё равно по нему скучаю.

— Конечно, скучаешь. — Эмметт поцеловал Эль и улыбнулся ей. — Ну и что наденешь в «Момо»? Ты говорила, что красно-золотой интерьер не сочетается с твоим фирменным розовым.

Эль счастливо вздохнула. Эмметт не особенно интересовался модой, но она обожала, что он запоминал её слова и поддерживал её увлечение.

— Вообще-то правильный оттенок розового сочетается с чем угодно. Но я не обязана надевать розовое, кексик. Думаю о белом и тёмно-синем. В «Момо» мягкое золотистое освещение, так что белый будет просто сиять.

Эмметт открыл свой шкаф.

— Знаю, тёмно-синий на мне будет уже чересчур сочетаться с твоим нарядом. Может, вот это… Оно серо-голубое, да?

Эль взвизгнула от восторга и поцеловала его.

— Идеально!

— Я учился у лучшей, — усмехнулся Эмметт, глядя на неё, и поцеловал в ответ.

***

Это случилось, когда они выходили из «Момо». Внезапно налетел порыв ветра, небо потемнело, а мир вокруг исчез. Следующие минуты слились в путаную вереницу ярких вспышек, резких голосов, жгучей боли и беспамятства.

Очнувшись, они обнаружили, что находятся в темнице — настоящей темнице, с каменными стенами, цепями и всем прочим. Перед ними стояли несколько человек в чёрных мантиях, направив на них палочки.

Полный мужчина обернулся к тому, что стоял посередине: высокому, худощавому, с вытянутым лицом.

— Ну что скажешь, Руквуд?

— Что происходит? Где мы? — потребовал ответа Эмметт, поднимаясь на ноги.

Эль растерянно огляделась и судорожно вдохнула.

— Молчать, магглы! — приказал Руквуд.

Он взмахнул палочкой, и они замерли на месте, не в силах пошевелиться. Руквуд шагнул к Эль и провёл палочкой над ней, выписывая замысловатую восьмёрку.

Затем высокий мужчина повернулся к полному.

— Отличная находка, Крэбб. Эта женщина прекрасно подойдёт.

Он создал кресла и усадил в них Эмметта и Эль, связав их верёвками.

— Ну что, магглы, — презрительно протянул он. — Тёмному Лорду нужна женщина для ритуала, который укрепит его самого и его сторонников. Ты, женщина, примешь участие в ритуале. Лучшего применения своей бессмысленной жизни тебе не найти.

Он принялся расхаживать по комнате.

— Чтобы подготовить тебя к ритуалу, следующие семь дней ты будешь служить Тёмному Лорду. Подавать ему еду, помогать одеваться, купать его и исполнять любые другие его поручения. А в качестве стимула…

Он замолчал и пристально посмотрел на Эмметта.

— Большинство моих коллег на этом месте применили бы к нему пару Круциатусов. Но я изучал весьма любопытное проклятие из Запретной библиотеки и, пожалуй, испытаю его.

Он взмахнул палочкой в сторону Эмметта и выкрикнул:

— «Лаэтропа Оптемия!»

В лицо Эмметта ударил болезненный оранжевый луч, и тот закричал.

— «Силенцио!» — сказал мужчина, снова направляя на него палочку.

Эмметт замолчал, хотя было ясно, что он пытается что-то сказать. Эль смотрела на происходящее широко раскрытыми глазами — ей было слишком страшно даже заговорить.

— Твой муж ослеп, — объяснил мужчина. — Пока что мы можем снять слепоту когда угодно. Но каждый раз, когда на него будет падать свет, он станет испытывать страшную боль. Если свет окажется достаточно ярким или будет светить достаточно долго, глаза повредятся так, что он больше никогда не будет видеть. Боль не прекратится, пока не сведёт его с ума. Понятно?

Эль сглотнула и медленно кивнула.

— Значит, ты будешь служить Тёмному Лорду, как мы того потребуем?

Эль снова сглотнула.

— Ладно, — сказала она дрожащим голосом. — Я согласна.

***

Первые два дня Эль была слишком напугана, чтобы что-либо предпринять. Её представили Тёмному Лорду, который никак не мог быть человеком. Она выполняла приказы: купала его, помогала одеваться, подавала еду, оттирала пятна крови. Отводила взгляд от сцен пыток, происходивших у неё на глазах, и держалась тише воды.

На третий день природный оптимизм взял своё. Эль начала с замечания о драматичной цветовой гамме, которую он выбрал для своей организации. Когда Тёмный Лорд не разозлился, а, похоже, даже развеселился, она попросила познакомить её с его домашней змеёй. Умиляясь Нагайне, Эль ещё сильнее затосковала по Брюзеру, но всё равно продолжала. Потом она стала больше разговаривать — обсуждала мантии, причёски и любые другие безобидные темы, какие только могла придумать.

Она также не теряла бдительности и начала делать мысленные заметки. Тёмный Лорд проводил некоторое время в тронном зале, но большую часть времени Эль обслуживала его в двух личных комнатах, смежных с ним. Первая была кабинетом: книжные шкафы, письменный стол и большой камин. Иногда через камин кто-то приходил или уходил, и Эль внимательно следила, как это делается.

Внутренние покои Тёмного Лорда представляли собой спальню: кровать, большая ванна и гардероб. Из-за ширм, установленных в комнате, содержимое спальни не было видно от двери. Там всегда стоял жуткий холод.

Тёмный Лорд носил чёрные мантии, а под ними — длинные рубашки из тончайшего шёлка. Кожа у него была чувствительной, местами даже натёртой до сырых ран. Эль поняла, что он надеется: ритуал, в котором ей предстояло стать жертвой, каким-то образом всё это исправит. Никто не сказал, что её собираются принести в жертву, но Эль была не глупа. Никому из них не выбраться отсюда живыми, если она не найдёт выход.

Пища Тёмного Лорда была на удивление обычной, хотя Эль заметила, что он ест очень много мяса. Он рассмеялся, когда она предложила ему есть больше овощей, чтобы снизить уровень холестерина. Она даже предложила дать повару рецепт своего любимого зелёного детокс-смузи.

Каждый день после обеда её отводили навестить Эмметта. Но вместе с ней приносили и источник света, так что она только видела, как он кричит от боли. И всё же даже это немного утешало: Эль могла убедиться, что он жив, и сказать ему, что с ней всё в порядке.

***

— Где маникюрный набор его Тёмного Лордства? — спросила Эль утром четвёртого дня.

— Что? — Чёрномантный сопровождающий резко остановился и сердито посмотрел на неё. Это был крупный, могучий мужчина с жирными спутанными волосами, которые Эль так и хотелось вымыть и расчесать.

— Маникюрный набор, — повторила она, распахнув глаза пошире. — У него такие красивые руки, но уход нужен всем.

Мужчина зарычал и втолкнул её в кабинет Тёмного Лорда.

— У этой магглы хватает наглости просить маникюрный набор, — презрительно бросил он, явно надеясь, что Тёмный Лорд накажет её.

— Маникюрный набор? — переспросил Тёмный Лорд.

Эль с улыбкой повторила своё объяснение.

Тёмный Лорд задумался.

— Дайте ей всё необходимое, — наконец приказал он. — Её добровольное служение усилит ритуал.

— Спасибо, ваше Тёмное Лордство, — сказала Эль и принялась подавать завтрак. — Такой драматичный выбор формы ногтей — заострённые когти. А если их немного подровнять и отполировать, будет ещё лучше. Помню, моя подруга Саманта так накрасила ногти на школьный бал, и выглядели они потрясающе — пока не зацепились за шёлковую газовую юбку её платья и не выдрали целую горсть блёсток! Ничего уже нельзя было сделать: ткань была слишком тонкая, чтобы её заштопать. Но, к счастью, кажется, её кавалер ничего не заметил. Это был Чак Уэсли, который потом встречался с…

Эль не думала, что Тёмный Лорд её слушает, но он не останавливал её, так что она продолжала болтать.

Ближе к концу завтрака вернулся тот самый крупный мужчина в чёрной мантии и распростёрся ниц.

— Мой Лорд, — запинаясь, произнёс он. — Малфой приглашает вас и вашу магглу воспользоваться любыми средствами ухода, какие найдутся у его семьи. Но мы не можем определить, что именно нужно для маникюрного набора, а леди Малфой в Италии и не может нам помочь советом. Я мог бы позвать жену, но…

Он осёкся и закричал: Тёмный Лорд ударил его карающей магией.

— Отведи магглу к этим средствам, идиот, и позволь ей самой выбрать, что нужно. Если чего-то не хватит — достань.

Пока мужчина бормотал извинения, Эль быстро убрала со стола, а затем последовала за ним по коридорам. Раньше она в этой части поместья не бывала. Здесь было светлее и изящнее, чем в комнатах Тёмного Лорда. Эль предпочла бы стиль помягче и поярче, но могла оценить благородную элегантность беломраморных коридоров и тщательно подобранных произведений искусства.

Наконец мужчина остановился у двери и распахнул её перед Эль. Она вошла в роскошно обставленную личную спа-комнату. Под окном справа стояла огромная ванна из белого мрамора, а у дальней стены располагалось большое зеркало. Кресла были обиты винно-красным бархатом, а пространство разделяли мягкие розовые занавеси.

Эль повернулась к полкам вдоль левой стены и обнаружила, что названия на баночках ей совершенно незнакомы. Все средства были разлиты по изящным стеклянным флаконам — некоторые переливались и мерцали. На этикетках значилось: «Зелье для сияния волос мадам де ла Друатьер», «Полироль кавалера» и тому подобное.

Эль глубоко вдохнула и повернулась к мужчине в чёрной мантии.

— Эти средства мне незнакомы, но, думаю, я разберусь. Мне понадобится всего несколько минут.

Он хмыкнул, отвернулся и прислонился к дверному косяку, уставившись на стену.

Эль снова повернулась к полкам. Было бы проще, если бы она могла делать записи, но она справится. Она методично снимала флакон за флаконом, читала этикетки и инструкции. На верхней полке, судя по всему, стояли средства для ухода за кожей. Эль мысленно перечислила лосьоны, тоники и эссенции. Если понадобится, собрать всё для косметической процедуры будет нетрудно.

Вторая и третья полки были заняты средствами для волос: шампунями, разглаживающими составами, сыворотками и кондиционерами. Эль остановилась, перечитывая инструкцию к «Расслабляющему линименту Révélation». Нахмурившись, она открыла крышку и принюхалась.

Так-так.

Запах нескольких других средств из той же линейки подтвердил её догадку. Эль вернула флаконы на место и перешла к следующей полке.

Там стояли средства для ухода за руками и ногтями. Эль внимательно изучила флаконы и инструменты, а затем выбрала всё, что понадобится для маникюра.

— Простите! — позвала она. — Можно мне поднос или что-нибудь, чтобы перенести все эти вещи?

Мужчина в чёрной мантии хмыкнул и взмахнул палочкой, создав серебряный поднос. Эль быстро разложила на нём полотенца, лосьоны, масла, кусачки, пилочки и полировщики, после чего объявила, что готова.

Вернувшись в покои Тёмного Лорда, они обнаружили, что тот разговаривает с другими людьми в чёрных мантиях, и им пришлось ждать. Чёрный цвет годился для драматичного фона, но, по мнению Эль, им следовало добавить несколько выразительных аксессуаров, чтобы оживить образ.

Когда остальные вышли, Тёмный Лорд посмотрел на Эль.

— Ты готова сделать мне маникюр, маггла?

Эль шагнула вперёд.

— Готова, ваше Тёмное Лордство. Прошу подвинуть сюда этот столик и поставить миску с тёплой водой.

Мужчина в чёрной мантии всё устроил и ушёл, хмыкнув в ответ на просьбу Эль не беспокоить их.

Она накрыла столик полотенцем и расставила на нём всё необходимое. Затем протянула руку к Тёмному Лорду и придвинула её к себе.

— Рассказывай, — велела она.

Тёмный Лорд нахмурился и отдёрнул руку.

— О чём?

Эль снова схватила его за руку.

— Ну, рассказывай! Маникюр — это священное время для признаний и сочувствия. Древняя традиция: ты можешь рассказать мне что угодно, а я должна выслушать и посочувствовать.

Она вздохнула, вспомнив Полетт и их первую встречу, и то, как ей тогда помогло, что кто-то её выслушал.

У Эль вдруг разболелась голова. Она поморщилась, но продолжила обрезать и подпиливать ногти Тёмному Лорду. Боль почти сразу прошла.

— О чём ты советуешь мне поговорить? — спросил Тёмный Лорд.

Эль вспомнила услышанное во время недавнего совещания.

— Вы так рассердились из-за Уизли. Они вас чем-то обидели?

— Уизли десятилетиями были занозой у меня в боку, — прорычал Тёмный Лорд.

Эль легонько встряхнула его руку, чтобы он расслабился.

— А недавно двое их младших отпрысков, владельцы магазина «Уизли — волшебные вредилки», выпустили товар под названием «Грязношорт». Это откровенная насмешка над моим именем.

— Как же некрасиво с их стороны! — воскликнула Эль, про себя гадая, как на самом деле зовут Тёмного Лорда. Ей никто не сказал.

— Я собираюсь преподать им урок, но действовать придётся осторожно, — объяснил он. — Их защитные чары необычайно сильны. Но скоро я их уничтожу.

Эль закончила с одной рукой.

— Теперь опустите её в тёплую воду, пока я займусь второй. Боюсь, вам придётся отложить палочку, но можете положить её вот сюда, на стол.

Тёмный Лорд молча выполнил её просьбу.

— И я рад наказать всю их семейку. Эта кобыла — очень умелый боец. Когда-то она стоила мне многих хороших Пожирателей смерти. А все остальные так или иначе успели мне насолить.

Эль сочувственно кивнула и продолжила работу.

***

Перед сном Эль должна была чистить мантию Тёмного Лорда. Той ночью она действовала осторожно, чтобы никто не услышал и не заметил. Ей удалось укоротить одну мантию на целый фут. Эмметт был не намного ниже Тёмного Лорда, но Эль знала, что сама никогда не сможет надеть его мантию, не запутавшись в подоле. Она слегка дрожала, когда вешала одежду обратно в гардероб, но, похоже, никто ничего не заметил.

***

— Интересно, не желает ли ваше Тёмное Лордство сделать маску для лица? — спросила Эль на следующий день.

Вот он, момент истины. Либо у неё получится, либо нет.

Тёмный Лорд прищурился.

— Что за маггловскую чепуху ты называешь маской для лица?

— Это процедура, которая помогает восстановить и укрепить кожу лица и шеи, — объяснила Эль, широко раскрыв глаза и хлопая ресницами. — Вы ляжете, а я нанесу несколько очищающих и ухаживающих средств, чтобы кожа стала здоровее и чище.

— Ты добровольно собираешься укреплять мою кожу? — спросил Тёмный Лорд.

— Угу, — решительно кивнула Эль.

Тёмный Лорд задумался.

— Это… значительно усилит ритуал. Магия ведь зависит от намерения.

— Значит, займёмся этим? — просияла Эль.

— Займёмся.

Тёмный Лорд махнул ей, отпуская.

— Подготовь всё необходимое и возвращайся через час.

Через час Эль готовила свою спа-процедуру. Сегодняшняя охранница в чёрной мантии — рыжеволосая женщина с диким видом — исполнила все её просьбы: поставила узкую жёсткую кушетку, принесла фруктовые напитки, включила тихую музыку и обеспечила полное уединение.

Нагайна накануне съела кого-то и теперь спала в тронном зале, так что о ней можно было не беспокоиться. Эль тихонько напевала, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, пока раскладывала мягкие кисти и салфетки, очищающие средства, лосьоны и, конечно, расслабляющий линимент Révélation.

Тёмный Лорд вошёл и лёг. Эль накрыла его шёлковой простынёй и поставила под руки полотенца, пропитанные лосьоном.

— На этом этапе вам нельзя держать палочку, но я положу её вот сюда, — сказала она, аккуратно разместив палочку вне его досягаемости и обернув полотенцами его руки. — И ещё: предупреждаю, некоторые этапы маски слегка щиплют. Значит, они действуют.

— Боль для меня ничего не значит, — ответил Тёмный Лорд.

Эль согласилась и принялась за процедуру. Знакомая последовательность действий её успокаивала: очищение, массаж, тонизирование, повторное очищение. Наконец она взяла большую кисть и начала наносить расслабляющий линимент Révélation.

Тёмный Лорд напрягся.

— Что это такое? Жжёт! — вскрикнул он.

— Ой, перестаньте, всё не так плохо, — пожурила его Эль. — Я же предупреждала, что немного защиплет. Сотни женщин пользуются этим каждый день, чтобы укрепить и разгладить кожу.

Тёмный Лорд зарычал и стиснул зубы, решив не показывать слабость из-за процедуры, на которую магглы идут добровольно.

Эль держала пальцы чуть выше слоя пасты. Та начинала нагреваться; по краям уже проступило покраснение. Отлично. Она нанесла ещё средства, уделяя особое внимание глазам, рту и шее.

— Хм, похоже, реакция у вас всё-таки довольно сильная, — пробормотала она. — Может, я схожу за прохладной водой?

Эль незаметно спрятала палочку Тёмного Лорда в рукав и вышла в кабинет. Несколько раз шлёпнула себя по лицу и ткнула пальцами в глаза, чтобы они заслезились. Она открыла дверь. Снаружи ждала охранница в чёрной мантии.

— Т-Тёмный Лорд просит привести Эмметта! — сказала Эль, притворяясь, будто плачет.

Охранница усмехнулась и ушла.

Эль вернулась в спальню и тихо вытащила из гардероба две мантии — одну укороченную. Тёмный Лорд корчился и издавал странные хриплые звуки, пока его горло разрушалось, но Эль заставила себя не отвлекаться. Она переоделась в укороченную мантию и ушла в кабинет.

Через минуту охранница втолкнула в дверь Эмметта. Эль тут же закрыла за ним дверь и бросилась помогать ему подняться.

— Эль? — спросил он.

— Тише. Да, это я. Не задавай вопросов, просто делай, что я говорю.

Она обвязала его голову полотенцем, чтобы защитить проклятые глаза от света, и помогла надеть вторую мантию.

Эль потянула Эмметта к камину и сняла с каминной полки горшочек с летучим порохом. Она бросила внутрь немного блестящего порошка — так она видела, как делали чёрномантные, — и крикнула:

— «Уизли — волшебные вредилки»!

Оставалось надеяться, что сработает. Она видела, как люди отправлялись в «Кабанью голову» и «Боргин и Бёркс», но не знала, что их ждёт там. Если удастся попасть к Уизли, они окажутся вне досягаемости последователей Тёмного Лорда.

К счастью, зелёное пламя вспыхнуло. Эль затащила Эмметта в камин следом за собой. Несколько секунд они крутились в дымной темноте, а затем споткнулись и вывалились в ярко освещённое помещение — и тут же угодили в огромную сеть из липких фиолетовых нитей.

— Помогите! — закричала Эль, пытаясь осмотреться. — Нас похитили!

Она не могла толком разглядеть, что вокруг, но успела заметить яркие огни, сочные цвета и непрерывный гул. Место напоминало ярко освещённый зал игровых автоматов.

Внезапно сеть ослабла, и они рухнули на пол к ногам двух рыжеволосых мужчин в ярко-пурпурных мантиях.

Эль с трудом перевела дыхание и села.

— Спасибо, — выдохнула она. — Вы можете ему помочь?

— Что с ним? — спросил один из мужчин, присев рядом и потыкав палочкой в полотенце.

— Нас держали в плену и колдовали над его глазами, — объяснила Эль.

— Заклинание звучало как «Лаэтропа Оптемия». Он сказал, что это проклятие из Запретной библиотеки, — добавил Эмметт.

Рыжие переглянулись.

— Надо отправить сову Биллу, Дред, — сказал один.

— Есть, Фордж, — отозвался другой и направился к стойке.

Фордж повернулся к Эль и Эмметту.

— Билл — наш брат. Он поможет вам. А пока пойдёмте в комнату для персонала и выпьем чаю.

— Спасибо, — снова сказала Эль, принимая его руку и поднимаясь. Затем она помогла встать Эмметту. — Я Эль, а это мой муж Эмметт.

— Фред Уизли, к вашим услугам. Прошу сюда.

Они проходили мимо витрины с легендарными «Грязными шортами», когда волшебник в тускло-синей мантии вдруг закричал. Все остановились и увидели, как он закатывает рукав и в ужасе смотрит на татуировку с черепом. Та из чёрной становилась серой, а потом и вовсе исчезала.

— «Ступефай», — сказал Фред.

Из его палочки вырвался красный луч и ударил волшебника в синем. Тот рухнул на пол. Фред подошёл и посмотрел на исчезающую татуировку.

— Мерлин! — выдохнул он.

— Что это? — спросила Эль.

Фред поднял на неё ошеломлённый взгляд.

— Сами-Знаете-Кто мёртв!

— Кто? — спросила Эль, нахмурившись. Неужели она так и не узнает здесь ни одного имени?

Фред моргнул.

— Волдеморт, — подсказал он.

Эль взглянула на витрину с «Грязными шортами», и глаза её расширились.

— То есть Тёмный Лорд?

— Да, Тёмный Лорд, — ответил Фред, хотя выглядел слегка встревоженным.

— А. — Эль задумчиво посмотрела на лежавшего без сознания мужчину. — Хм. Похоже, это могла быть моя вина.

— Твоя вина? Что ты сделала?

— Выяснилось, что некоторые дорогие волшебные косметические средства леди Малфой — это обычная маггловская косметика в новой упаковке, — объяснила Эль, почувствовав себя увереннее. — Я сразу их узнала. Боюсь, профессиональное средство для выпрямления волос не предназначено для масок на лицо.

Эмметт устало усмехнулся.

— Дай угадаю, Эль, — сказал он, покачав головой. — «Любая девушка из “Космо” это знает»?