Глава 3: 1.3 "Утопленный"

Солнце покрыло верхушки деревьев ярким переливающимся рыжим оттенком, в то время как птицы с первыми лучами пустились в весёлые перезвоны. Эми завязывала хвостик из игл, зевая после такой насыщенной ночи с волками. Соник поднял её с утра пораньше на какое-то срочное задание.

Утренняя свежесть действовала лучше петухов в деревне, а роса ложилась на стенки сапог. Лес пробуждался, встречая новый день, и, как ни странно, никакой опасностью не пахло, даже несмотря на то, что чувства могут обманывать.

Соник о чём-то переговаривался с уставшим Тейлзом. Лисёнок всё время клевал носом, едва держал веки открытыми, а под глазами виднелись чёрные мешки.

Командир заметил подходившую ученицу, кивнул другу на прощание, покрепче сжимая красные флажки:

— Ниниэн, идём.

— Ага, — ежиха лениво помахала Тейлзу рукой, после чего этой же рукой перехватила часть флажков у Соника.

Чем дальше они заходили в лес, тем отчётливее в памяти всплывало событие вчерашней ночи. Эми ставила один флажок за другим, тот соединялся со следующими, и сеткой они образовывали защищённый купол. Освещённые, значит.

— Тейлз потратил слишком много сил, — по пути учитель остановился и навис над волчьими следами. — Если мы хотим выжить и дойти до деревни сегодня, то ему нужен отдых.

— А если не дойдём? — спросила Эми, заметив, что она единственная, кто ставит флажки.

— Значит, придётся останавливаться, — Соник коснулся следов, осмотрелся и выпрямился. — Мы можем это не пережить.

— С чего ты это взял? — фыркнула девушка, подойдя ближе. Следы были натоптаны друг на друга, хищников всё же была не пара штук, однако что-то командира всё-таки встревожило.

— Потому что наш противник очень силён, — мрачно закончил Соник, двинувшись дальше по тропе.

— Силён? Ты это из рассказов бургомистра взял? Пф! И не с такими имели дело!

— Ты забыла, что это вампиры S-класса? — парень укоризненно посмотрел на неё.

Эми почти сразу стушевалась, и весь её запал куда-то исчез:

— Мы и сами не промах, разве нет?

Учитель развернулся к девушке полностью, заставив ученицу замереть на месте. Опущенный взгляд не предвещал ничего хорошего:

— Там были только волчьи следы. Не было вампиров.

— Может, замели их? — спросила Эми.

— Ага, голодные вампиры так и делают, — Соник саркастично усмехнулся. Эми отвела взгляд, обдумывая его слова, пока до девушки не дошло озарение.

— Они не хотели нас убивать…

— Как раз хотели. Они не собирались нас есть, — слова учителя напугали Эми ещё больше, он говорил чётко и без запинок: — Кроме того, волки так близко к людям не подходят, а у нас ничего мясного не было, чтобы они осмелились нападать. Если вампиров не было рядом, то каким образом они могли управлять стаей на расстоянии? Это не какие-то вампиры, Ниниэн.

Эми едва могла поверить в услышанное. Чтобы кто-то ей сказал, что вампиры убивают не для того, чтобы сразу съесть? Звучит как полный бред. Соник продолжил ставить флажки, защитный купол усиливался, и лучше бы поторопиться, пока его действие не сдул ветер.

— Значит, очень опасные вампиры и очень опасный лес. Она тут умерла? — девушка попыталась немного разрядить обстановку.

— Кто? — Соник не отвлекался от дела. — А, ты про сэра Персиваля? Да, тут.

— Тооо есть, если мы убьём этих вампиров, то прославимся?

Соник ещё раз метнул в подмастерье строгий взгляд:

— Охотникам не дозволено преследовать славу, ты же знаешь.

— Да, но хотя бы что-то мы же получим? — Эми хорошо понимала, что играет с огнём, но отчего-то это щекочущее издевательство над наставником её забавляло.

— Ты ради этого охотником становилась?

— Нет, но сэр Персиваль стал великим за какие-то несколько лет. Его все вампиры боялись. Если я превзойду его, то стану сильнее…

— Сила в славе не рассчитывается, — отрезал Соник.

— Да, но… — Эми собиралась продолжить, как ёж двинулся в сторону леса. — Эй, куда ты?! А когда я ухожу от плана, ты меня отчитываешь!

— Ну, значит, я плохой учитель! — подытожил он, распластав руки по разные стороны.

Эми закатила глаза, подметив, что от него она этому и научилась, после чего прибавила шагу вслед за Соником.

Прямо напротив них стояла могила. Соник шёл медленно к ней, так же как Эми, не веря своим глазам.

На каменной табличке было выцарапано чем-то острым, а надпись гласила «Мария Роботник» и больше ничего. Сама по себе она была чистая, как и весь участок вокруг неё. Солнце совсем не давно испарило остатки росы на камне, а в его сторону лежал скромный букет завядших цветов.

— Кто-то ухаживает за ней, — поразилась розовая ежиха.

— «Мария Роботник». Тебе это имя о чём-то говорит?

— Нет.

Соник коснулся пальцем прорезов и провёл вдоль них:

— Похоже на когти.

— Вампиры?

— Судя по всему, — пробормотал учитель.

Эми тяжело вздохнула. Эти монстры сего леса удивляли её с каждым разом всё больше и больше. Эми внимательно осмотрелась, выискивая причину выбора именно этого места, но попадались на глаза только странного рода заросли меж деревьев и камней. Эми всмотрелась получше и просто не смогла поверить глазам.

— Энлиль… Посмотри туда.

Соник расправил плечи, пробежался глазами по местности и быстро понял, что именно тут было не так.

— Очень милосердные какие-то вампиры, — почти пошутил он.

— Они так пугают? — Эми подбежала к первым попавшим зарослям.

— Не знаю. Эй, не расхищай только могилы!

Соник последовал за девушкой. Эми быстро вырвала сорняки, оголяя каменную табличку. «Святой Мюнстера».

— Тот самый святой? Которого убили вампиры? — нахмурилась подмастерье.

— Судя по всему, — Соник изучил могилу, подошёл к другой и сделал ровно то же самое. Там был похоронен уже другой человек, тоже из Мюнстера.

— А здесь, кажется, ещё пустое место, — Эми очистила другую могилу, ту, что стояла подальше от других, и чуть не упала назад, когда увидела текст «Братская могила Мюнстера».

— Не ко всем они были так радушны, — Соник схватил ученицу под локоть, рывком поставив на ноги.

Эми ещё раз оглядела это место. Кладбище в лесу, тем более в лесу, где обитают вампиры, казалось тем ещё абсурдом. Такого быть не могло, вампиры не славятся положительными качествами.

— А эта совсем свежая! — Соник осмотрел могилу, что была у начала. Эми не хотела оставаться в таком жутком месте, так что бегом настигла учителя. На могиле, которую он рассматривал, было написано «Святая Фрибурга».

— Это та святая, — увиденное никак не укладывалось в мыслях. Соник мрачно покачал головой.

Эми активнее завертела головой, что-то выискивая. Её несносный хвостик стал мелькать по всему кладбищу, посвящённому убитым местными вампирами. Соник прощупывал выцарапанный текст, закончив, когда подмастерье наконец успокоилась. Запыхавшаяся и очень взволнованная Эми встала напротив командира и громко заявила:

— Сэра Персиваля тут нет!

Соник вопросительно посмотрел на девушку.

— Всё осмотрела! Нет тут!

— Может быть, в общую похоронили?

— Кажется, тут хоронят по времени убийства! Она была тут одна и была очень сильной, если сэр Персиваль тут был убит, значит, его должны были похоронить!

Брови командира от неодобрения сошлись в переносице:

— Возможно, но есть вопросы поважнее. Кто их похоронил?

— Вампиры? Я думала, мы это выяснили? — Эми ещё раз взглянула на табличку, что вновь вызвала у учителя такой неподдельный интерес.

— Но почерк разный везде.

Эми непонимающе захлопала ресницами:

— У него был сообщник?

— Или это традиция, — предположил ёж, похлопав в ладоши.

— Традиция?

— Семьи, — Соник дал лёгкий сигнал головой возвращаться к задаче. Эми никак не могла понять, что за вампиры вообще такие? Слишком деликатно. Невольно вспоминалось детство. По-настоящему страшны не те вампиры, что ведут себя как бешеные собаки, а те, что будут с тобой играть в шахматы, высчитывая каждый промах.

— Но я не понимаю, разве им не может кто-то помогать?

Всю дорогу рассуждая об этом, ребята добрались до шумной реки. Недалеко с грохотом вода обрушивалась на неё, а ведь они собирались переходить по сильному течению. Камни могли немного затруднить проход повозкам, но всё должно было пройти действительно хорошо, пока Солнце освещает их путь.

Эми старательно помыла в реке руки, а Соник уже стряхивал воду. После могил особенно сильно хотелось это сделать, очиститься от плохой энергии. Сейчас она им ни к чему.

Птицы давно проснулись, солнце пекло во всю мощь, насколько это позволяла нынешняя весна, а листва мирно шелестела над головой.

— Исключено, вампиры не вынесут человеческого гостя на своей территории постоянно. Скорее всего, его бы тоже сожрали, — парень первый тронулся в обратную сторону.

— Ну они же о-со-бе-нны-е. Почему бы им не потерпеть? — поспешив догнать друга, спросила Эми.

— Какой бы ни была их сила воли, голод всегда громче. Они бы всё равно нас съели, если бы волки перебили всю деревню, — Соник сделал вид, что говорил совершенно понятные для всех вещи.

— Они бы в любом случае не смогли всех перебить! — Эми этот тон ужас как не понравился.

— Конечно, поэтому и не собирались нас есть. Скорее всего, они тогда пытались просто избавиться от тебя.

— Избавиться от охотника? — поразилась Эми. — Это же всё равно что, если бы лиса додумалась сначала собаку убить, а потом идти в курятник.

По дороге девушка нашла куст дикой смородины и набрала себе ягод в ладошку, закусывая кислым угощением.

— Вот именно, — ярко отметил Соник. — И, что самое неприятное, мы, возможно, имеем дело с первым поколением.

— Но это тогда уже класс SS, если не выше… Почему тогда у леса стоит такой низкий рейтинг?

— Я тоже задаюсь этим вопросом.

Чем дальше заходили их рассуждения, тем понятнее становилось уже для самой Эми, что это задание не будет таким осуществимым, как она надеялась. А ведь столько подмастерье поставила на кон: свою честь, имя и всю команду. В случае чего придётся отступить и вернуться, а ещё всю деревню подведут.

— Энлиль, — Эми виновато опустила глаза, перекатывая между пальцев ягоду. — Если мы не справимся, хочу, чтобы ты знал.

Спина парня заметно напряглась, и тем сложнее становилось Эми говорить. Ответ ей был и так ясен, но она всё равно надеялась на иной результат.

— Ты мне нравишься.

Парень медленно повернул к ученице голову, а в его глазах читалось изумление.

Внезапно со стороны поднялся сильный порыв холодного ветра. Он растрепал её волосы, поднял пыль, всполошил ветки и вырвал флажки с места, а всплеск энергии мог ощутить даже совершенно не чувствительный человек. Эми закрыла лицо руками и, открыв, едва сдержала невнятный звук. Их туннель был полностью разрушен. Сетка пошла по швам, возникло слишком много пробоин, ещё вместе с тем упавшие флажки потеряли свою способность.

Теперь Соник выглядел не просто шокировано, а напуганно:

— Ниниэн! Быстрее обратно!

— Ч-что? — Эми далеко не сразу сориентировалась. Крест всё ещё болтался на шее и так же защищал от внезапного вампирского нападения, но Соник, вероятно, эту удачу не хотел проверять. Парень ринулся обратно, и только ежиху снова что-то приковало к месту. Подмастерье попыталась опознать среди деревьев и кустов фальшивый образ, что не отводил от неё взгляда, но всё оказалось бесполезно. Ситуация стала критической, пришлось забыть об этом мимолётном ощущении пристального наблюдения и догнать учителя.

Они были вынуждены действовать по второму плану, опасному плану. Тейлз держал защитный купол самостоятельно, и во время движения купол двигался вместе с ними. Можно было не переживать, что в этот момент вампиры нападут, так как лис был точно не последним святым. Эми шла впереди вместе с Соником и Салли. Командир и бургомистр громко спорили между собой, тыча в карту пальцами.

— Надо пройти, где мелко! — настаивала Салли.

— Нет, там, где глубоко! Так быстрее доберёмся и безопаснее будет! — Соник тоже не думал уступать.

Салли недовольно цокнула:

— Тц! Тоже мне, безопасно! Да там сплошные камни, повозки не выдержат!

Соник что-то невнятно пробурчал, мучаясь с упрямством бурундучихи:

— Вы сами видели, какие тут вампиры! Намного безопаснее для нашей жизни будет выбрать этот маршрут!

Салли не выдержала, смяла карту и ткнула её ежу в грудь:

— Раз Вы такой умный, сделаем, как говорите. А я посмотрю на Вас, когда весь экипаж пострадает не от вампиров, а от воды!

Губа парня приподнялась, не показывая оскал. Салли сбавила ход, чтобы поравняться с несколькими подчинёнными и объяснить выбранную дорогу. Эми пыталась сдержать довольную ухмылку. Молодая бургомистр была элегантной, с острыми хитрыми глазами, ещё и почти сверстница Сонику. Не хотелось бы видеть, как между ними пролетают романтические сигналы, тем более после её признания.

Друг подошёл к ученице и развернул карту для наглядности.

— Ниниэн, придётся переходить реку вверху порогов. Там глубоко и холодно. Тебе нужно будет идти в конце и проследить, чтобы все нормально добрались. Справишься?

— Ага! — Эми всеми силами подавляла в себе злорадство в адрес Салли.

Соник кивнул. Одно воспоминание о конфликте с бурундучихой вызывало в нём злость:

— Нам ещё повезло, что волки не напали, как вчера. Вот же!..

— Не принимай близко к сердцу, она ведь не охотник. Совсем не знает правил, — Эми знала, что выставлять себя на фоне другого человека хорошенькой не верно, однако никто и не просил Салли становиться соперницей.

— Хорошо. Иди в конец, я подойду, когда мы придём, чтобы помочь.

— Да не стоит. Я справлюсь, — воодушевлённо Эми похвасталась силой и направилась к хвосту вереницы.

Защитный купол еле видно поблескивал над головой, и в нём ощущалась рука её друга. Тейлз сидел в одной из повозок в позе лотоса, сосредоточившись, противопоставив друг напротив друга ладони.

В последнее время он использовал очень много своей силы. Даже для зарядки их оружия его магии не хватало. Единственное, что вампиров вообще брало, — это святая сила. В отличие от охотников, её нельзя было развить, подарить или получить. Она либо есть, либо её нет. Тейлз относился к деревне святых, каких до Великой Эпидемии было много, однако вампиры внезапными особенно жестокими атаками уничтожили большую часть. И теперь маги стали больше походить на отшельников, как и охотники отчасти. В конце концов люди стали слишком бояться идти в это ремесло, а вампиры стали реже нападать. Всё чаще среди них проявляются междоусобицы. Люди просто не хотят понимать, что эти же самые вампиры подчинили себе чужие дома. После Великой Эпидемии Вампиров люди стали равнодушнее к беде друг друга.

Этот лес напоминал Эми об этом. Мрачная гуща с кривыми стволами ветвистых деревьев подсказывала наводящие слова судьбы человечества: отчаяние и борьба, а ещё — нескончаемая война и ненависть, неутолимый голод вампиров и извечная жадность человечества. То, что кажется ужасным, может быть единственным, что является настоящим. Эми нравилась философия неоднозначности. За свою жизнь она и сама не раз убеждалась в обратном. И всегда лучше увидеть своими глазами, чтобы сформулировать какое-то мнение, чем слушать те же легенды про мышей-вампиров.

Обоз остановился. Тейлза самого охватил тремор. Руки дрожали, по телу стекал пот, а сам по себе друг выглядел так, будто у него резко подскочила температура. Купол пал. Маг начал заваливаться вперёд, почти выпадая за пределы повозки. Эми подскочила, чтобы его поймать, но её опередил Соник.

— Тише, тише, друг. Всё в порядке, — ёж придержал лиса за плечи, вскочил на повозку и усадил его получше, оперев о стенку. Тейлз тяжело дышал, глаза парня были закрыты, и он словно не слышал ничего, что происходило снаружи.

Эми взволнованно сжала ладони в кулаки. Соник дал ей команду кивком головы, спрыгнул и быстрым шагом направился в самое начало обоза, а Эми взялась погружать вещи и людей.

Люди взяли с собой одежду, разную самодельную посуду из обожжённой глины, некоторые продукты, личные вещи и прочее. Всего повозок было семь, и в пяти сидело человек по десять. А оставшиеся две были заполнены доверху вещами. По сравнению с обычной численностью деревни, население Мюнстера после атаки вампиров значительно сократилось.

Запах влажной земли пропитывался, шум падающей воды издали нёс лёгкий холодный пар, который перекрещивался с тёплой весной.

К Тейлзу поднялась молодая крольчиха с подолом платья до лодыжки. Девушка поставила несколько коробок к стенке, после чего перехватила вещи из рук ежихи.

— Я Крим, — простая улыбка незнакомки и горящий взгляд вывели из размышлений. — А ты?

Эми едва не ошиблась с ответом, но вовремя опомнилась:

— Ниниэн… Просто Ниниэн.

Крим понимающе кивнула:

— Тейлз, Ниниэн. Любите вы прозвища.

— Это для безопасности, — отмахнула Эми, потянувшись за новыми вещами. Крим вопросительно наклонила голову, отчего ежиха тяжело вздохнула и продолжила: — Если вампир узнает имя, ему будет проще повлиять на сознание и подписать договор обращения. То же самое с глазами. Принято, что нельзя смотреть в глаза вампиру. Зрительный контакт открывает для демонов доступ к душе.

— Ааа, — потянула гласную крольчиха, задорно усмехнувшись после. — А когда лес покинем, скажете?

Прошло более шести лет, и за всё это время Эми ни разу никому не называла своего настоящего имени. Даже собственные друзья редко к ней обращались по истинному имени, всегда только выбранное прозвище, как у всех, имя одного из богов.

— Нет, — охотница медленно покачала головой, возвращаясь к работе. Это была плохая идея. Ради всеобщей безопасности лучше всё оставить как есть.

Крим опустила взгляд, пока Эми не вручила крольчихе следующий груз. Не было времени впадать в уныние просто из-за этого. Перед отбытием подмастерье сняла с себя плащ и положила его возле друга. Так было проще подталкивать повозку сзади, когда обоз погрузился в воду.

Деревянные колёса затрещали, проваливаясь меж камней, сильное холодное течение билось о бока лошадей и идущих против течения людей. Эми держалась, чтобы не ёжиться, но дрожь окатила девушку с головой и прошлась до кончиков пальцев. Солнце ослепило глаза, плавая в чистом небосводе. Река журчала, идти было сложно, а ближе к середине открылся красивый вид на небольшой белоснежный водопад.

Зубы стучали друг о друга, всё, что было ниже туловища, промёрзло, но вид того стоил. Эми заледеневшими пальцами продолжала толкать повозку под громкую команду Соника, а сама наблюдала за художественным видом природных богатств.

Кто-то возник справа и налетел на Эми. Девушка не удержалась, упала в воду. Ледяная вода мгновенно обхватила её со всех сторон, Эми хотела было подняться на ноги, но в её плечи упёрлись чужие руки. Перед глазами было видно только воду и отдалённый облик человека. Ведомая навыком, Эми развернулась всем корпусом, чтобы поставить перед собой руку. Клыки вонзились в наручи, но прокусить не получилось, тогда Эми дёрнула этой рукой, а удар нанесла другой по голове. Это дало ей шанс вытащить голову из воды и набрать в лёгкие побольше воздуха.

— Ниниэн! — испуганно окликнул Соник. Эми обернулась, она успела уплыть от обоза и сейчас двигалась в сторону порогов. Под ногами дно не ощущалось, и ситуация не предвещала ничего хорошего.

Как только ежиха осознала свою ситуацию, нападающий выскочил из воды и взмыл в воздух. Это действительно был вампир. Белая блестящая на солнце шёрстка ежа с золотыми хищными глазами сжигалась от прямых лучей, но что удивляло ещё больше, так это то, что ему вода была совсем не страшна.

Воспользовавшись заминкой Эми, он бросился вновь на неё и вцепился руками в горло. Эми бессильно забулькала, с силой стукнулась головой о камень на дне и вместе со зверем перевернулась от действия течения. Воздух быстро стал покидать лёгкие, горло прожгла вода, девушка перестала ощущать власть и контроль над собственными движениями. Сознание будто бы на несколько секунд покинуло её, а когда оно начало возвращаться, Эми увидела, как близко клацают хищные клыки возле её лица. Ежиха попыталась оттолкнуть противника, но всё было зря. Монстр пытался убить её, при этом не страшась умереть от нехватки воздуха так же, как она. Девушка задействовала ноги, пихнула одной в живот, а рукой нанесла удар по лицу. Момент — и вот она уже закинула колено на плечо вампира, выкрутилась и вновь оказалась на поверхности. Воздуха было критически мало.

— Ниниэн! — Соник рвался к ней со всех ног. Эми могла бы порадоваться, да вот только сил сейчас не хватало. Снизу её схватили за ногу и утянули ко дну. Течение начало болтать борющихся по камням. Вода мешала драться, а вампир не позволял вытащить хотя бы нож, так что оставалось надеяться лишь на слепую удачу. Когда тварь клацнула клыками возле неё, Эми выскользнула, схватилась за болтающееся украшение на шее вампира и им же попыталась придушить противника, выкрутив цепочку и накручивая её на руку. Вампир начал брыкаться, на очередном подскоке охотник и зверь вновь поменялись местами. Эми ударилась позвоночником о камни, но хватку не могла ослабить, тянула цепь на себя. Неожиданно сила натяжения резко ослабла, цепь оборвалась, а вместе с ней к Эми перекатил какой-то медальон.

Между ней и вампиром возник меч, который точно целился во второго. Соник стоял подле, схватил Эми за шиворот и свободной рукой рывком вытащил товарища из воды. Ежиха закашляла, выплёвывая воду. По голове стекала кровь, а вампир тем временем выскочил из воды, выглядевший ничуть не лучше, и пустился наутёк.

Соник кое-как вытащил подмастерья из воды на берег, где Эми уже смогла выкашлять оставшееся. Всё ныло от боли и холода. Соник сразу укутал девушку в свой сухой плащ, который парень бросил недалеко, а после поднял ежиху на руки. Эми едва не поперхнулась от такого, покрывшись румянцем.

— Это было опасно! — Салли осуждающе упёрла руки в бёдра и не думала униматься в связи с произошедшим.

— Да, это было опасно, — фыркнул Соник, поглядывая на трясущуюся Эми.

— А если бы вампиры этим воспользовались и напали на нас?!

— Но не напали же, — Соник с трудом мог сдержать себя. Даже у него терпение было небесконечное.

— Зато точно были! Я видела, как там шевелились кусты! — бургомистр указала на кусты на противоположном берегу.

Соник закатил глаза, презрительно закончив разговор:

— Я не мог бросить своего друга. Двигаемся дальше!

Хоть ситуация была страшная, эта капля безумного удовольствия, что пропиталась из его защиты была невероятным подарком за пережитое. Довольная ухмылка Эми и трепетная забота Соника говорили сами за себя, и Салли пришлось смириться с тем, что эта тема больше не будет обсуждаться.

Сладкий запах крови быстро разошёлся по округе. Мягкий, пряный аромат возбудил хищный голод. Полузаросшие кустарники скрывали вытянувшиеся тёмные призраки. Летучая мышка подняла носик кверху, наслаждаясь вкусом, как хорошим вином, что она чудом выкупила первая, и теперь оно настоялось, а вот увидеть, как каменное выражение лица её мрачного внушительного товарища дрогнуло, оказалось дополнительным комплиментом от винодела.

— Убьём её, — кратко изрёк вампир, развернувшись. — При первой же возможности.

Широкие глаза стоящей сзади кошки сузились от ужаса, и ясно было сразу, это приказ главы.

***

Стояла тёмная глубокая ночь.

— Эми! Мы скоро приедем! — громко огласил Майлз.

Ответа не последовало, только чахлое покачивание повозки.

— Она и слова не сказала с того часа, — минуя ком в горле, вполголоса сказал Соник.

— Потерять семью в двенадцать… Ужасно.

— Как и все мы когда-то, — пробормотал ёж.

— Нужно с ней поговорить, нельзя оставлять её одну сейчас, — Майлз ослабил поводья, собираясь их передать новому командиру, но парень сжал его кулак.

— Я сам. В конце концов, я её учитель.

Эми сидела в конце повозки, пустые глаза смотрели вдаль, словно неживые. Сухое после слёз лицо опухло и покраснело. Соник, собираясь с духом, сел рядом с ней.

Мрак вдали создавал неприятное всеобъемлющее ощущение.

В долгом молчании Соник наблюдал за девочкой, но её взгляд не изменился, так что парень решил говорить первым.

— Я понимаю, каково терять близких. Иногда кажется, что наша жизнь состоит из бесконечный потерь, и каждый раз она ощущается, как первый, — говорил парень хрипловато, голос едва не дрожал. — Я даже своих родителей не помню. Длинный Коготь долго ухаживала за мной, заботилась, как о родном сыне. Тогда она пожертвовала собой, чтобы спасти нас всех. Юдай мне был как старший брат. Я мог сделать гораздо больше, но был слабым. Что бы ты в итоге ни делал, перед реальной бедой оказываешься беспомощным.

Эми повернула к нему голову. По её щекам текли слёзы ручьём, а губы дрожали:

— Я так сочувствую тебе.

Глаза парня защипало от воды, что быстро нарастала в уголках. Он попытался её стряхнуть, но всё было бесполезно, поэтому старательно заговорил отчетливее:

— Мы справимся с этим. Я тебе обещаю, мы всегда будем вместе. Вампиры будут нас так бояться, что перестанут быть самой большой проблемой, нужно лишь оставаться сильными.

Эми долго держась всё это время, но теперь заревела в голос. Соник не имел понятия, что делать, его быт, его жизнь строились на сражениях и охоте. Он прижал к себе девчонку, надеясь, что это как-то поможет их общей утрате.

Где-то там у горизонта послышался протяжный вой зубастых хищников, что навевал печаль и тоску. Сзади что-то ударило. Повозка быстро начала погружаться в воду.

— Соник! — Эми чуть не упала. Вода была тёмной и ледяной, ничего под ней не было видно. Парень строго сверлил её взглядом.

— Ты ведь знаешь, что нельзя называть по имени. Почему простые правила тебе так сложно запомнить?

— Нет! Соник! — девушка хотела потянуться за ним, но повозка на что-то наехала или её что-то толкнуло. Она упала в воду, жидкость облепила со всех сторон, одежда начала тянуть вниз. Эми попыталась всплыть, но кто-то надавил на шею.

***

— Не-е-ет!

Холод пронизывал воздух. Изо рта шёл белый пар, а по палатке барабанил ливень. Тишина ночи занавесом покрыла их мирный караван, все вокруг спали. Эми сглотнула, пытаясь отогнать наваждение, но всё было зря.

Роуз несколько раз потрясла головой, убрала назад иглы и сделала глубокий вдох и выдох.

На улице вокруг была сплошная грязь, что образовалась из луж. Лошади не спали, топчась на месте и периодически ржали. Зато люди вокруг видели девятый сон, устав после очередной стычки. Купол над головой Эми не видела, что было странно и плохо. Вампиров не наблюдалось так же, как и кого-то бодрого. Соник клевал носом у дерева, а Тейлз прятался где-то в повозках.

Кусты вновь зашевелились. Эми медленно села на корточки и неспешными шагами двинулась к косе, как вдруг остановилась. Прямо рядом с ней появился кто-то сторонний, и точно не из деревни. Эми медленно повернула к нему голову и едва не ахнула. Это была Блейз, принцесса павшего Логреса. Она была бледной, в свободной блузке, расклешённых брюках на множествах застёжек и всё с тем же хвостом.

— Ох, ты как? Ты в порядке! Ох, слава богам! — голос девушки был сиплым, неровным.

Эми не могла поверить своим глазам. Она ведь знала, что знаменитый сэр Персиваль не мог так просто умереть!

— Ваше Величество!.. Это вы…

Эми в два шага оказалась рядом с Блейз и стиснула кошку в объятиях. Как ни странно, последний раз они видели друг друга, когда Эми была ещё совсем маленькой.

— Зови меня просто Блейз, я больше не принцесса, — девушка тоскливо погладила ежиху по иглам.

Эми отстранилась от принцессы, оглядывая её со всех сторон. В голове не укладывалось, как она могла выжить. Под сложенными губами поблескивали клыки, а глаза кошки горели во тьме, как встречается у демонов. Кроме того, с первого раза можно не заметить, но дождь как будто обжигал её.

— Но почему Вы вампир?

— Эми, это сейчас не важно, ты должна срочно уходить, пока он тебя не убил! — Блейз вцепилась Эми в плечи, стараясь не срываться на повышенный тон.

— Уходить?

— Да, я не знаю почему, но он нацелился на тебя! Давай, собирай свои вещи, я провожу тебя!

Кошка начала озираться, нашла её косу и первым делом взяла её.

Эми развернулась к принцессе, всё ещё не понимая, что на самом деле происходит:

— Нет, я не могу! Я на миссии!

— Именно поэтому ты должна уйти сейчас! — воскликнула Блейз.

Эми казалось, что удивляться она сегодня уже была не способна, но сильно ошиблась. Её словно несколько тысяч раз проткнули копьём в самое сердце.

— Ты вампир…

— Эми, прошу тебя, это не важно сейчас!

— А что важно?! — в слезах она задала вопрос. — Все охотники предпочтут смерть обращению.

— А я не захотела умирать! — сорвалась Блейз.

Эми оторопела, смотря на нынешнего великого сэра Персиваля, победителя вампиров.

Ежиха сдерживала себя, чтобы не разреветься. Весь образ её кумира рухнул в одно мгновение, то, к чему она стремилась, рассыпалось на глазах. Блейз сжимала кулаки, и сейчас сияние её глаз особенно пугало.

— Предательница, — выплюнула наконец ежиха.

Выражение лица кошки исказилось, словно бы по ней прошлись бритвой. Эми было не жалко, это было против всех правил. Как, будучи Санитаром, охотником высшего класса, можно испугаться смерти?

Соник проснулся, и пока тот ещё не успел полностью разомкнуть глаза, Блейз исчезла из виду. Эми от боли где-то внутри зажмурилась, и это немного спасло. Всё, чему она только могла верить, строя свою башню убеждений, рухнуло. Но в одном необходимо оставаться уверенной. Вампиры — убийцы.

— Эми? Ой, прости, Ниниэн, чего проснулась? — уставший друг выглядел так, как будто его неплохо так по камням прокатили, а потом оставили усыхать на солнцепёке.

Эми эту ошибку даже не заметила:

— Кошмар приснился.

Возможно, сильный дождь помогал спрятаться от вампиров на какое-то время, поэтому синий ёж не сдержался, уснул. Тейлз тем более нуждался в восстановлении. Их же всего трое на пятьдесят человек. А вот Блейз, словно минуя правила, пришла сюда лишь ради просьбы сбежать, ведь она тут была одна. Возможен ли в семье вампиров разлад?

Дождевые капли бились о землю, падали на кожу и больно щипали. Земляной запах смешался с их собственным, тем самым сбивая голодных хищников с пути. Соник бросил на девушку взгляд, заметив в ней свойственную ежихе решительность.