Глава 5: 1.5 "Тот, кто диктует правила"

Тот чёрный ёж оказался тем самым Шедоу, о котором рассказывали ещё в королевском дворце. Если бы Эми знала, то вообще не полезла бы ни в какие разговоры, ни в какие конфликты с этими бесами. По итогу вся шея была покрыта синими полосками, которые она теперь старательно замазывала холодным кремом.

Врождённый не просто опасен, одно его появление вселяет ужас, а что хуже — ему не нужно особо стараться, чтобы убить охотника. Если бы не Блейз, он бы просто прикончил Эми прямо там. Как кошка и говорила, вампир нацелился на неё. Эми прикрыла тяжёлые веки. Она не ощущала себя в безопасности теперь уже в пределах купола и своего же дома. Освящённый крест должен был помешать вампиру, но он оказался практически бесполезным против такого врага. Один его взгляд вызывал дрожь по телу.

Ежиха собрала назад иглы, чтобы они не измазались, завязывая по привычке в хвост, но остановилась. Так ли сильно ей нравилась эта причёска? Вместо этого охотница подошла к окну и открыла форточку. Город развивался своим ходом. Пребывающая летняя погода наполняла день свежими запахами распустившихся цветов и лопнувших почек на деревьях. Белые цветы укрыли молодые вишни, а птицы распевали друг для друга песни. Было приятно и больно смотреть на эту короткую минуту гармонии дружной общины.

Местные ещё не знали, что даже они, одни из лучших охотников, как Эми самой казалось, просто беззащитны перед таким врагом. Здесь нужен был целый отряд опытных охотников, как это было раньше, а не какая-то скудная команда, которую таковой обозвать сложно. Если бы только она последовала приказу Соника, ничего бы, скорее всего, не случилось…

— Не знаю, что бы без Вас делал, мисс Салли, — выдохнул Соник, говоря практически под окном ежихи.

Эми затихла, прислушалась. С каких пор Соник и Салли так мило беседуют?

— Не благодарите. Пусть только наносит мазь три раза в день, и следы быстро пройдут.

— Я бы с радостью за этим следил, но ещё есть работа. Ниниэн лучше остаться в городе, восстановиться.

— Я за ней послежу тогда, не отвлекайтесь.

Эми страшно возмутилась. Они обращались с ней, как с десятилетним ребёнком! Если Соник этого ещё не заметил, то она уже давно не девочка! Да! Она совершила ошибку! Но это не повод начать кормить её с ложечки!

Не сдержавшись, ежиха резко захлопнула окно и, топая, направилась в глубь комнаты. Наверняка Соник и Салли это услышали, с другой стороны, так даже лучше. Меньше будут так открыто её обсуждать!

Распахнув дверь, ежиха чуть не снесла стоявшую парочку. Она прошла мимо них, игнорируя попытку старших поговорить, и дошла до дома Тейлза, ворвавшись к нему. Лис сидел за маленьким столом с книгами в руках. Внезапное появление подруги его выбило из колеи, но Эми не думала объясняться.

— Ниниэн! — позвал её Соник, следуя за подмастерьем.

Эми прошлась по корешкам книг и достала дневник Блейз.

— Я заберу его, — предупредила она.

— А, ну да… Конечно, — что-то выдал парень, прежде чем девушка снова в гневе ушла. Соник поднял руки, пропуская подругу дальше. А на немой вопрос Тейлза командир пожал плечами.

Эми положила дневник на стол, отодвинула весь мусор и стала листать страницы. Она может доказать, что полезна, что справится, что это была минутная слабость. Блейз была хорошим охотником, и раз её дневник здесь, значит в нём могут быть хотя бы какие-то подсказки, которые кошка оставила.

— Ниниэн! — из-под окна раздался раздражающий голос Салли.

Эми стала листать внимательнее.

— Ниниэн! Выходи сейчас же!

Ежиха сжала челюсть. Неожиданно мимо пальцев она заметила, что не хватает страниц. Вернувшись к пробелу, девушка с удивлением обнаружила вырванные страницы. Короткий шлейф, что остался от оборванных листов говорили о том, что кто-то аккуратно избавлялся от них. Это не похоже на вампиров. Но, может быть, похоже на Блейз. Раз она не дружит с собственной семьёй, то могла как-то спрятать полезную информацию из дневника.

— Ниниэн! — камень прилетел прямо в окно, и голос Салли словно в многократном усилии раздался в голове.

— Да иду я! Что?! — не выдержала ежиха, распахнув окно.

Салли промолчала, смотря на подмастерья а потом спокойно произнесла:

— Хватит там сидеть. Выходи помогать.

— Я работаю! Вы и сами справитесь!

— Работают Энлиль и Тейлз, а ты бездельничаешь. Охотники ведь слушаются старших, верно?

Она это произнесла так поучительно, с какой-то издёвкой. Эми напряглась, впиваясь пальцами в оконную раму. Бургомистр была права, это указано в кодексе. Преодолевая ругательства и гордость, ежиха всё-таки вышла на улицу, а дневник остался лежать на столе.

— Итак, — Салли опёрлась на бедро, обдумывая поручение. — Иди помоги Крим в таверне.

Эми хотела бы съязвить, но придержала язык за зубами. У неё ещё может появиться время и возможность показать, что с ней нельзя так обращаться. Развернувшись, девушка направилась к таверне.

Она находилась в другой части, почти в конце деревни. Ванилла, взрослая крольчиха сорока лет, помогала мужчине с мельницей, перетаскивая остатки зерна.

Крим была её точной копией, безусловно. Помимо того, именно она подсказала, где найти крольчиху. Новая знакомая мыла лошадей перед таверной, протирая их тряпкой и похлопывая по спине.

— Крим! — Эми помахала рукой крольчихе, и та радостно заулыбалась при виде охотницы.

— Ниниэн! Как Вы себя чувствуете?! — она спрыгнула с табурета и схватила ежиху за плечи, осматривая со всех сторон. — Я слышала, что на Вас дважды напали! Страшно перепугалась, спать не могла!

— Я в порядке, в порядке, — засмеялась Эми, скидывая руки Крим с себя, пока она её ими не придавила.

— Но как же Ваша шея?!

— Помазала уже! — охотница натянула воротник плаща поближе к подбородку, закатала рукава и по привычке завязала хвост из игл. — Давайте помогу.

— Ах, да, точно всё хорошо? — Крим подбежала к двери и взяла оттуда свободную табуретку, поставив её перед подмастерьем. Рядом стояло ведро с тряпкой, которыми Эми могла пользоваться. Она окунула ткань в холодную воду, после поднялась и начала протирать животное.

— Конечно, всё хорошо. Вы сегодня особенно волнительная.

И вправду, губы Крим были сложены в тонкую струнку, а взгляд никак не мог сосредоточиться на одном.

— Так уж заметно? — неумело заулыбалась девушка. — Дело в Тейлзе. Совсем не представляю, как к нему подойти. Он такой серьёзный.

— Тейлз-то?! — громко рассмеялась Эми.

— Не смейтесь, прошу! — зашептала крольчиха, озираясь по сторонам, однако Эми никак не могла остановиться. Тейлз, может, и мог быть серьёзным, однако это точно не его главная черта характера.

— Извините…

Крим надула щёки, продолжая мыть лошадь.

Эми чистой стороной руки вытерла слёзы, наконец выдохнув:

— Ох… Но как же… Как же Вы осмелились идти в лес? Такая ранимая, чувствительная, Вы ведь могли просто переждать во Фрибурге, пока мы не закончим чистку.

Крим спустилась с табуретки и взяла лошадь за поводья, удивлённо бросив на охотницу взгляд, она улыбнулась:

— Как же я могла оставить свою деревню? Все пошли вне зависимости от состояния и возраста, вот и я пошла. Это ведь не только ваша война, но и наша, простых купцов, фермеров, рыбаков и ремесленников.

Улыбка Эми медленно исчезла. Эти слова имели смысл. Наверное, она слишком привыкла, что обычные люди не в состоянии защитить себя сами, но Мюнстер доказал, что против вампиров выступает всё человечество, а не только охотники.

— Вы ведь знаете про кодекс? — спросила ежиха.

— Да. У вас много правил.

— Любить нельзя, — напомнила Роуз. — Это делает чувствительнее человека, и этим с лёгкостью могут воспользоваться вампиры. По этой же причине женщин так мало в нашей профессии — не справляются.

— Поэтому из самых известных охотников сэр Персиваль — единственная женщина? — спросила Крим.

Эми бросила тряпку в ведро и вздохнула. Вот уж кого обсуждать она точно не хотела. И ведь Крим не знала, что Эми, как и Блейз, из Логреса.

— А Вы сразу мне показались на неё похожей, — выдала Крим, чем привлекла внимание Эми. — И хвост у вас, и взгляд. Помню, когда мне было четырнадцать, я её видела своими глазами: воинственная, отважная и бесстрашная охотница.

Эми, чтобы спрятать раздражение, закусила губу.

— Но вы ведь всё ещё подмастерье, да?

У ежихи глаза округлились, а внутри что-то рухнуло при таком упоминании её статуса.

— Ой, простите! — сразу же прикрыла рот крольчиха. — Я не хотела!..

— Вы правы, — сквозь зубы процедила Эми, стиснув поводья в руках. — Но это не помешает мне убить их любой ценой.

Крим взволнованно перебирала пальцами:

— А… Не опуститесь ли Вы до их уровня?

Эми медленно покачала головой:

— Они не умеют играть честно, с ними по-другому нельзя. Кому-то всё равно придётся испачкаться, пусть уж это будем мы, охотники, — Крим неуверенно смотрела на Эми, обдумывая не самые приятные мысли, которые посетили её голову после этих слов, и ежиха решила действовать. — Крим, можете ли Вы прикрыть меня?

— Я… Ну, да, конечно, но… — крольчихе не дали договорить. Эми бросилась в свой скромный домик, где взяла сумку с нейтрализатором и другую, откуда сразу же показалась листовка о розыске. Всё было на месте. Эми быстрым шагом направилась обратно к двери, чтобы успеть покинуть деревню незаметно, но дневник на столе её затормозил. Девушка задумалась, изучая аккуратный переплёт и осевшую пыль, он вряд ли бы пригодился, скорее, только мешался, и странное желание взять его в сознании сражалось со здравым смыслом не брать лишний груз. Победил первый боец. Эми, плюнув на всё, схватила книгу и кинула её в сумку.

По дороге она обтёрла руки нейтрализатором, аккуратной поступью продвигаясь в глубь лесной чащи. Вампиры обычно всегда ходили по изученным им маршрутам, там, где листва достаточно плотная и обильная, а Эми ещё заведомо продуманно вышла к журчащей реке. Но здесь вампиров она не обнаружила. Стоило двигаться осторожно, чтобы не наткнуться на своих, иначе мало не покажется. Подмастерье продолжала поиски, прислушивалась и изучала местность на наличие следов, которые бы выдали кровососущих тварей с поличным.

Проходя мимо небольшой полянки в паре сотнях метров от русла реки, розовая ежиха заметила демонов. Они гуляли под куполом широколиственных деревьев. Эми сразу же припала к земле. Белый водяной вампир курлыкал около Блейз, вертясь вокруг неё как юла. Охотница видела всякое, но вампиры не ладят между собой из-за социального неравенства. Так с чего бы они так мило общались? Эми медленно передвигалась вслед за ними. Блейз выглядела неприступной, как и всегда. Все стремления белого вампира привлечь внимание она с лёгкостью отторгала и отворачивалась при каждой его новой попытке, прямо так говоря «Я не хочу иметь с тобой дел». Эми медленно вытащила из сумки объявление о розыске. Точная копия. Может быть, Эми надеялась, что это ложь, ведь осознание, что Блейз никогда не была примером для подражания, почему-то было куда неприятнее. Сэра Персиваля все знали, о ней ходили легенды, а неугодные подробности решили просто замять.

Эми снова посмотрела на вампиров. У водяного в руках мелькал какой-то обрывок, похожий на лист бумаги. Девушка чуть подалась вперёд, чтобы присмотреться. Этот лист не был целым. Кроме того, там чёрными чернилами что-то было выведено. Эми судорожно схватилась за сумку, нащупала книгу и вытащила её. Может ли быть так, что вырванная страница находится у вампиров? Эми нашла её, погладила обрывок рукой и вновь посмотрела на то, чем в воздухе махал белый вампир. Может ли так быть, что на вырванной странице скрывается что-то важное? Что-то, что могло бы им помочь? Или же правда? Правда, почему Блейз стала вампиром? Если Эми воспользуется ситуацией, хорошими отношениями с Блейз, просто подойдёт и спросит, может ли она узнать, как всё было?

Ухо обожгло чьё-то тяжёлое горячее дыхание. Эми даже не заметила появления сзади, как некто лёг на неё всем телом, крепко стиснув её запястья. Розовая ежиха ощутила, как напавший был сдержан, краток и силён, что любое сопротивление ему сейчас могло стоить ей жизни. И, конечно, она догадывалась, кем он был.

Книга из рук сама упала, ударившись о землю. Единственное доказательство истории Блейз такой, какая она была сейчас, лежало в метре от неё. Эми хотела дёрнуться, забрать, но вампир прижал её ближе к своему телу, отводя девушку всё дальше от засады. Эми попыталась повернуться, чтобы увидеть нападавшего, на что он сжал её кисти. Сердце упало в ноги. Это начало паники. Она не могла ничего сделать: ни закричать, ни драться, ни убежать. Коса висела за спиной и никак не мешала вампиру, оружие взять бы не вышло в любом случае. Крест, очевидно, не работал. В рукопашной Эми тоже окажется бесполезна, одной ауры вампира хватало, чтобы заставить её забыть как дышать. Как на зло, ко всему прочему, она никому не сказала, куда идёт.

— Зря вы не ушли раньше, — раздался севший голос сзади.

—…Я охотница, — почти по слогам ответила Эми, борясь с вампиром. Он облепил её ноги своим влиянием, принуждая их тяжелеть, дыхание в одну секунду стало роскошью.

— Кажется, Вы сами не уверены, — шепнул на ухо мужчина. — Вы даже не знаете с кем столкнулись.

Он уводил её всё дальше, не позволяя сопротивляться в полной мере. Эми жалко сморщилась:

— С князем.

Вампир удовлетворённо зарычал, почти касаясь её шеи:

— Вы знаете, зачем сюда пришли?

Эми ощутила, как от его пылкого дыхания или её страха на лбу выступил пот, неровный голос сдавал её:

— Вы убили людей. Убили святую.

— Люди часто забывают правила, — медленно его губы дотянулись до её уха. — Вам интересно, почему я убил святую? — всё, что Эми могла сейчас сделать, так это попытаться отклонить голову от врага, но он последовал за ней, притягивая подмастерья к себе. — Мне понравился её запах.

Позади послышался волчий рык. Эми зажмурилась, она бы закричала прямо сейчас, наплевав на гордость, но не могла. Дыхание было прерывистым, сбивчивым, а перед глазами всё начинало плыть.

— Понимаете, о чём я?

Почти над ухом раздался скрежет клыков, хищная пасть сомкнулась, Эми вскрикнула. Вампир её толкнул вперёд, и тогда ежиха впервые встретилась с ним лицом к лицу. Несколько выше её, с длинными чёрными иглами и красными полосами вампир обладал алыми яркими глазами, которые с лёгкостью проникали в душу и переворачивали всё с ног на голову.

Глава медленно поднял широкую руку, Эми ошарашенно смотрела на него, ожидая своего приговора. Хладнокровно рука вампира сжалась в кулак. Волки зарычали и бросились к ней. Эми вскрикнула, схватила косу и кинулась прочь, едва не попав под острые клыки дьявольских питомцев.

Они бежали лениво, играли с ней, как с игрушкой. Шедоу проводил их пустым взглядом, подошёл к краю, откуда были видны ранее Блейз и белый вампир, подобрал книгу и, легко её подкинув, воспламенил. От начала до самого конца рукопись сгорела в зелёном стрекочущем пламени.

Эми бежала со всех ног, всё время чуть ли не спотыкалась и оборачивалась. Волки бежали за ней, меняли положение и собирались окружить, чтобы загнать её в угол. Особи, что бежали сбоку, особенно усердно скалились, но до сих пор не могли повалить охотницу. А она продолжала нестись. Огибала деревья, скатывалась по оврагу и ныряла под поваленные кроны. Волки всё равно были быстрее.

Неудачно ступив, ежиха кубарем покатилась вниз, ободрав себе немного лицо.

Рычашие создания, скалящие пасти, нависли над ней. Не успели они напасть, как по первой же морде проехали острым лезвием. Животное завизжало, кровь брызнула в разные стороны. Эми подняла тяжёлую голову. Дезориентация мешала, но своего спасителя она видела ясно.

— Энлиль.

— Ниниэн! — Соник прокрутил в руке меч и отразил несколько атак волков, не позволяя им первыми вцепиться мёртвой хваткой. — Вставай!

Эми зажмурилась, кое-как поднялась на локтях и не смогла более. Красные глаза следили за ней, прожигали жадно тело, пили её изнутри, не касаясь клыками. Эми не могла. Не могла подняться. Земля впилась в пальцы, дыхание никак не выравнивалось.

«Понимаете, о чём я?» — эхом отражался его демонический голос.

«Вам интересно, почему я убил святую?»

«Мне понравился её запах», — вторили его слова по кругу в голове.

Эми вжалась в землю, мученически скуля.

— Ниниэн! — Соник схватил подругу за плечо. Эми подняла голову, тот выглядел ясным, как день, серьёзным, мужественным и смелым, как всегда. — Что бы там ни произошло, ты мне нужна! Прямо сейчас!

На щеках вновь выступил румянец, командир знал, как её обескуражить всего парочкой слов. Скажи он, что любит её, она бы вовсе сознание потеряла от счастья. Соник продолжал отбиваться, а Эми заставила себя расправить плечи. Она охотница, должна сражаться больше, чем подмастерье, сильнее, чем Блейз.

Эми выпрямилась, коленки малость подкашивались. Несмотря на творящийся хаос, ежиха нащупала свою косу. Она прикрыла командира со спины, не позволяя волкам совершить удачное нападение. Её тактика ранее была лобовой, но тут пришлось приспосабливаться, и, как оказалось, в такой позиции Эми проявляла себя ничуть не хуже. Пропусти она одного хищника — и их мощных челюстей хватило бы, чтобы обездвижить, а после разодрать. Эми ударила острым наконечником волка с чёрным пятном на ухе и сделала второй замах, тот вовремя увернулся, но вот от третьего ему было не сбежать. В тот самый момент на Эми набросился другой волк, что выскочил совершенно из ниоткуда. Ученицу поймал командир, наставив на противника меч. Самец закрыл собой пострадавшего и ровным, немигающим взглядом посмотрел на охотников, высоко при этом задрав хвост.

— Альфа, — заметил Соник.

Волк запрокинул голову и протяжно завыл, его подчинённые послушно бросились за ним в глубь леса.

Эми наконец смогла выдохнуть. Очередная неожиданная встреча чуть не закончилась скоропостижным финалом. В последний раз девушка оглядела себя, поляну и почувствовала что-то неладное.

Книга. Она забыла её! Теперь уже даже рассчитывать нечего, она не сможет её вернуть! Отчаянно, злясь на саму себя, Эми ударила себя по коленям.