Глава 1: 1.1 "Закон охотника"

От промëрзшего воздуха трещала кора деревьев. Каждый порыв ветра ломал ветки, и с них скатывался липкий иней, который не успел растаять. Тёмная беззвëздная ночь потянула за собой длинные тени, спрятавшись в их пигменте. Перебежками на свету вырастали силуэты, потом снова ныряли за деревья, едва заставляя снег хрустеть под ногами.

Острые уши летучей мышки моментально повернулись в их сторону. Вокруг неё был сплошной лес. Тягучий, глубокий, в нём пряталась жизнь за занавесом тишины и отсутствия. Носик чуть дëрнулся. Рядом с девушкой выровнялись ещё несколько существ, отдалённо похожих на людей. Глаза их горели во мраке, они шипели, обнажая острые когти. Рёв изголодавшихся клыков этих животных разнёсся по округе, отпугивая глупых созданий. Ветки покачнулись, раздалось хлопанье крыльев, и вверх поднялась стая гаркающих птиц.

Летучая мышка не успела вовремя отреагировать, как над её головой оказалась розовая ежиха. Она бесстрастно замахнулась косой, молча готовая отсечь вампиру голову. На нос была натянута толстая ткань, а на иглах лежал капюшон. Девушка легко подпрыгнула, чтобы набрать скорости для одного удара. Летучая мышка отступила, шипения перешли на рыки, и иномирные твари напали сбоку. Их ловким движением клинка в руках сразу же отбил синий ёж в такой же форме, а по другую сторону возник рыжий лис, который в качестве оружия использовал свои собственные руки.

— Просил же, не торопиться! — выругался синий ёж.

Девушка насмешливо закатила глаза, встав снова в боевую позицию перед вампирами. Звери ощущали силу, которая окутывала их противников: тёмная форма, закрытый дресс-код и давление, что буквально окружало их.

Здесь — их место битвы — застывшая зима, которая не отдаст эстафету давно наступившей весне. Таково дьявольское проклятие.

— Прикройте, — парировала розовая ежиха, вовремя проскользнув снизу. Вампирша дала короткий сигнал, и её подчинённые вступили в схватку. Лис сразу же сделал круг рукой, и купол вокруг них усилился.

— Ниниэн! — сорвал голос синий ёж.

Твёрдое намерение розовой ежихи, каждое её чёткое движение было направлено лишь на убийство вампира. Кое-как летучая мышка лавировала между атаками, пытаясь ударить в ответ когтями. Ей хватит одного сильного взмаха, чтобы выбить ежиху, девушке тоже было достаточно одного удачного разреза, чтобы обездвижить кровопийцу.

Охотница отразила атаку и снова сделала замах в прыжке, когда в этот самый момент между ними из ниоткуда образовался новый боец и отбросил нападавшую назад.

— Не надо драк… Пожалуйста.

Выглядел говорящий как черепаха с большими глазами и веснушками на скулах, а одет был в такую же форму, как и молодая команда.

— Мы всё ещё можем избежать кровопролития, если вы выслушаете меня.

Ниниэн, соскребя снег под себя, ловко приземлилась на ноги. Её острая коса держалась позади, готовая в любой момент подсечь врага.

— Отступник, — сквозь сжатые зубы, сдерживая горячую злость, процедила она.

К ней подбежали её напарники, немного перепачканные, но живые.

Они удивлённо оглядели незваного гостя, смешивая самые разные эмоции. Ниниэн же думать не нужно было.

Синий ёж осторожно преградил рукой девушке дорогу:

— Ниниэн.

— Он отступник! Спелся с вампирами и нарушил кодекс!

Ежиха сорвалась. Её сдерживал только друг, в противном случае она бы уже начала драку.

— Стоят ли они того? — громко взывала к себе рептилия. — Мы только и делаем, что убиваем друг друга.

— Деревни, города, Логрес — они уничтожают всё, до чего дотягиваются, а ты их защищаешь? — разочарованно покачал головой командир.

— Мы вместе ходили на задания! — конечности девушки затвердели от ярости. — Как ты мог?!

Выражение лица отступника стало совсем жалким:

— Я лишь пытаюсь поговорить с вами, почему вы меня обвиняете?

— Одумайся сейчас, Гор, — голосом надежды выступил возникший лис, продолжая удерживать магический купол над головой отряда. — Ещё не поздно, и мы сделаем вид, что ничего не было.

— Вы не понимаете, — опустевшие глаза спрятались за сжатыми веками. — Эта война прокляла нас всех… Мне очень жаль, друзья, но это задание будет для вас последним.

Ниниэн бросилась вперёд. Синий ёж успел только её окликнуть, пальцы соскользнули, вцепившись в воздух, а ветки затряслись от металлического лязга острой косы.

Вампирша сделала прыжок назад, бывший охотник вступил в схватку. Розовая ежиха ловко увернулась, не отступая от своей цели даже при учёте предательства черепахи. Командир её отряда взял отступника на себя, а девушке дал возможность разобраться с вампиром. По крайней мере это было необходимо, ведь к ним тянулись по снегу хищные лапы полумëртвых обращённых.

Ниниэн двигалась яростно, нападала и теснила противника всё ближе к обрыву. Земля сыпалась вниз, деревья шатались под порывами ветра. Вампирша оценила текущее положение, присела, уклоняясь от косы, и перепрыгнула охотницу.

— Не убивай! — её голос вдруг смягчился, стал тонким, женским, дрожащим. Охотница ощутила, как её сердце непроизвольно замерло, а глаза вампирши стали отливать золотом ещё ярче. — Прошу… У меня ребёнок…

— Что?..

Летучая мышь начала медленно подходить ближе, показывая руки перед собой:

— Он совсем маленький, без меня не выживет… Я прошу…

Ниниэн знала это чувство. Дети, что лишаются родителей, те, кто по чужой прихоти становятся сиротой. Вампирша выглядела жалко, их гордость не позволяет так себя вести перед потенциальной пищей. Рука на косе ослабла, Ниниэн этого даже не заметила.

Вампирша сделала рывок вперёд. Когти блеснули на солнце и просвистели вниз. Охотница с трудом успела заблокировать удар. Морок перед глазами рассеялся, и она увидела, как легко тело вампира рассёк мечом командир. Ниниэн не удержалась, по инерции она завалилась назад и рухнула в пропасть.

— Ниниэн! — рявкнул синий ёж, бросившись к ней на помощь.

Одна рука девушки держалась за выглянувший тонкий корень, а другая удерживала косу. Ноги болтались, пока под ней расстилался прекрасный вид сверху высотой в несколько сотен метров.

— Ниниэн! Брось косу! — приказал командир, схватив сокомандницу за руку. — Быстрее!

Ежиха подняла глаза на парня. Он отчаянно держал её за запястье и пытался вытащить за одежду. Рослое лицо командира, мокрое и столь отчётливое в каждом своём контуре, было так близко. Девушка не каждый день могла его видеть на столь маленьком расстоянии, и вот именно в такие случайные моменты она подмечала нечто новое в нём для себя. Например, сейчас его эмоции показались очень выразительными.

Девушка по нарастающей раскачала косу и из последних сил закинула оружие наверх, а после крепко вцепилась в руку командира, он подтянул её, а она повалилась вперёд.

Щеки ежихи налились румянцем, грудь лихорадочно поднималась и опускалась. Худшее осталось позади. Она ведь могла умереть. Но сердце ломило лёгкие от непонятного разочарования. Эта секунда могла продлиться дольше, позволь она этому случиться.

— Соник…

— Ты в своём уме?! — запричитал синий ёж. — Пока имя твоё неизвестно,
Пока взгляд непоколебим,
Неподвластен до сего…

— ...кудесник

Над разумом твоим, — выученно закончила девушка. — Я хорошо знаю теорию.

— Практика хромает, Эми, — строго сказал Соник. — Тем более, нельзя называть нас по имени, пока лес не очищен, ты же знаешь.

— Вампиров же вы убили, ну? — Эми выпрямилась во весь рост, подобрала с земли свою косу и убрала оружие за спину.

Из леса вышел лис, который вёл перед собой пленника. Лицо было перепачкано кровью, бок кровоточил, и сам по себе Гор немного прихрамывал. Одним ударом в колено лис моментально посадил предателя.

Соник прошёл вперёд, а Эми обошла черепаху с другой стороны. Все трое осуждающе изучали некогда товарища по оружию, и, будучи единственным выжившим, он это понимал.

— Раздевайся, — отдал команду синий ёж. — Оружие, плащ и билет — в сторону.

Гор медленно отстегнул металлическую брошь, сложил плащ и положил рядом. На него он водрузил огнестрельное и холодное оружие, а закончил билетом.

Соник выставил перед собой меч, показывая остриё лезвия, церемониально продолжая:

— Гор, ты обвиняешься в соучредительстве с вампирами, демонами, которые убивают людей. Сегодня именем ордена Охотников ты должен поплатиться за своё предательство согласно нашему кодексу, который ты клялся чтить.

Зрачки черепахи сузились в неминуемом ужасе. Бежать было некуда, и он знал, хорошо знал, что будет за дружбу с вампирами. Наклонив голову над подтаявшим снегом, парень едва дышал.

— Пусть боги увидят твоё покаяние, им и быть тебе судьями, — Соник поднял меч над его головой. — Да осветит Солнце тебе верную дорогу.

Одно движение. Эми не поморщилась. Больше вампиров она ненавидела предателей. Уму непостижимо, как можно сочувствовать и помогать убийцам? Может, это жестоко, но на это шли только изначально плохие охотники, которые не понимали тяжесть человеческих потерь.

Голова прокатилась по снегу, окрашивая белый в яркий алый оттенок. Тело моментально упало вслед за ней, а на лице, словно высеченное на камне, сохранилось многозначительное выражение сожаления и боли.

— Идём, — сказала Эми, развернувшись в сторону леса. После вампиров ничего не осталось, как и происходит с порождениями дьявола.

— Эми, — Соник остановил девушку, поднял оружие Гора и вырвал перья с рукояти. — Похороним его как полагается.

Лис согласно кивнул, как бы одобряя это решение.

— Он был предателем! — моментально вспыхнула девушка.

— И он уже наказан, — Соник запрокинул голову, осматривая густых великанов. — Лес освобождён. Поторопимся. О предательстве сообщим по приезду.

Эми не была с этим согласна. Она хотела бы высказаться, но учитель ясно дал понять, что это решение не оспаривается. В кодексе был пункт, что старших по рангу необходимо слушаться. Орден бы осудил её за споры с наставником.

Пришлось закусить злость и приняться за работу. Через час ребята положили тело в выкопанную могилу. Как и случается с человеком, его тело побелело, утратило свою жизнь, походило на бесхозную марионетку.

Соник бросил туда перья сойки, тихо добавив:

— Пусть сойка укажет тебе путь в мир предков.

Больше никто ничего не сказал. Гор лежал один. На его груди, в ногах и недалеко от головы, что положили рядом с телом, красовались синие брошенные перья. Картина не самая приятная, и вместо бывшего друга виделось каждому одиноко лежащее собственное тело. Это вызывало непроизвольную дрожь по телу.

Втроём они закопали яму и ушли. Ни креста, ни камушка под конец оставить никто уже не мог.

Этот ритуал прощания был только для охотников. Перья сойки индивидуально добывал себе подмастерье и закреплял на оружии. Считалось, что они дадут мужества в бою и укажут путь в загробную жизнь. Для предателей это было верхом оказанной чести.

После чистки лес снова начал дышать, постепенно оживая. Ветки поднялись, воспряли. Дикие животные стали возвращаться в свои дома. Солнце охотнее выглядывало среди облаков, и томный непроглядный туман рассеялся. Лёгкие наполнились свежестью и ароматом лопнувших почек, из которых прорезались салатовые листья. Весна наконец прорвалась и сюда.

Охотники возвращались на повозке старца, он что-то напевал себе под нос, подгоняя добрую кобылку. Эми вытирала кровь мокрой тряпкой со своей косы. На её лезвии отражался мрачный облик хозяйки. Острые длинные ресницы, тусклый холодный оттенок зелёных глаз, грязные розовые иглы, собранные в тугой хвост и аккуратный нос с бледными губами. Это задание не было самым сложным из её опыта, но из-за затянувшейся зимы выслеживание затруднилось. Ещё и Гор…

— А вы охотники, я верно угадал? — усы деда поднялись в наивной улыбке.

Соник что-то обсуждал с лисом и на вопросе старца немного отвлёкся от своего разговора:

— А? Ах, да, вы правы.

— Не каждый день вас увидишь, — захрипел мужчина, качая головой. Эми покосилась назад.

— Вот раньше было! Куда ни ступишь — Мобиус кишел охотниками! — старик развёл широкой рукой по округе. — А потом — БАЦ! И загубили всех эти драные кровососы!

Соник осëкся, издав двоякий смешок:

— После Великой Эпидемии, слышали наверняка, вампиры всех перебили… Они словно взбесились, когда их Мать убили. Помню, как праздновали это событие в ордене. Никогда так весело не было… Да и не будет…

Взгляд Эми упал на своё отражение. Раньше охотником было престижно быть. А сейчас… От их дома, от их семьи ничего не осталось. Люди живут в вечном страхе, ожидая часа, когда полуночные твари перегрызут их, чтобы взять под контроль как можно больше территории.

Эми посмотрела на уменьшающийся лес. Скоро он восстановится после захвата: люди вернутся в свои дома. И им за это хорошо заплатили, но пока все врождённые вампиры не умрут, мир не очистится от их черни и безопасно не будет никогда. Нога девушки болталась под ритмичное покачивание, лошадь впереди фыркала, чавкала, а Соник продолжал вежливо общаться с возницей. Эми ощущала себя в такие моменты виноватой за то, что бездействует, не оплакивает погибших и комфортно едет на повозке домой.

К вечеру они наконец приехали. Ежиха убрала за спину косу, и лишь внешний вид выдавал её. Тёмные пятна на ткани не были чем-то новым, одежда охотника пачкалась постоянно. Редко её даже отдавали в стирку, ведь это своего рода именное обмундирование. Соник взял с повозки завёрнутое в плащ оружие Гора и сложил из пальцев полукруг над головой.

— Хорошей Вам дороги домой.

Мужчина сделал то же самое, по-доброму фырча, под стать его кобыле. Лис же не пожалел обеих рук для прощания, и только Эми неловко подняла полукруг над головой. А за их спинами раскинулась прекрасная столица с белыми каменными стенами в качестве ограждения. Тонкие шпили башен стремились коснуться облаков, скаты крыш спускались вниз, а на них блестела черепица. Город жил, шумел.

Жители выкрикивали привлекательные цены на свои товары, дети прыгали и бегали, изображая из себя вампиров и охотников, когда на настоящих взрослые поглядывали изредка, недоверчиво. Их доблестный, сияющий образ из сказок совсем не походил на правду, где они выглядели вялыми, мрачными и уставшими.

Нет, они привыкли к такому отношению со стороны старших. Единственное, вечно делать вид, что их не трогает открытое невежество, было невозможно.

Соник бросил на девушку взгляд и кратко улыбнулся:

— Ниниэн, у тебя тут кровь.

Парень ткнул себя в сосцевидный отросток, вниз от уха. Эми коснулась этого места рукой и попыталась оттереть, на что Соник поморщился ещё сильнее:

— Ты только размазала. Тейлз, у тебя есть тряпка?

Лис кивнул и сразу стал копаться в своей сумке. Эми тяжело вздохнула. Они для граждан выглядели опасно, словно наёмники. Кто-то шёл своей дорогой, парочки гуляли, и друзья весело смеялись, поедая парные импортные булочки. От греха подальше их старались игнорировать.

— Почему такая грустная? — спросил Соник, касаясь её кожи мокрой тканью. Эми засмущалась. Взгляд у синего ежа был добрый, нежный. С момента, как они с Тейлзом забрали её, она всегда была сердцем их скромной команды, как маленькая сестра и единственная девушка.

— Я не убила врождённого… Опять, — поделилась Эми, прогоняя блеск в глазах.

— Их убить не так-то просто. Если бы ты не отвлекла его, то мне тоже пришлось бы постараться, — продолжал Соник.

— Ты просто жалеешь меня, — отвернулась Эми. Соник убрал тряпку, отступив от подруги.

— Он прав, — вступился Тейлз. — Охотниками кто попало не становится. У тебя просто не задался месяц.

— И ты ещё звёздочка нашей команды, — широко улыбнулся Соник.

Губы Эми дрогнули, а уголки приподнялись. Славно, что у неё есть такие верные друзья. Они будут рядом даже в самые сложные моменты, и с ними всегда спокойнее.

Тем временем охотники уже стояли на входе в белый высокий дворец. Эми подняла голову, набирая в лёгкие побольше смелости:

— Надеюсь, что меня сделают охотником.

В сопровождении личной королевской охраны они вошли в просторный зал, где посередине стоял массивный золотой трон. Мастера на славу постарались, сделав из него многовековую историю прошлого. А вокруг вызывали восхищения колонны, чьи капители использовали логресскую и шумерскую символику. Пол, сделанный из разных пород камня, создавал сложный орнамент, когда сводчатый потолок темнел в своём пике. Повсюду были расставлены бронзовые светильники, а из окон сквозь рамы брезжил вечерний свет.

Охотники вышли вперёд и опустились на одно колено, склонив голову к земле перед Его Величеством. Они, грязные исполнители, служители кодекса Охотников, не шли ни в какое сравнение с величием человека перед ними в дорогой тяжёлой мантии и золотой короне на голове.

— Энлиль, да осветит ваш путь Солнце, — мужчина поднял руку, приглашая гостей встать. — Как прошла чистка?

Соник нетвëрдо поднялся, сверля пол взглядом. Другие члены его команды всё ещё преклоняли колено перед королём. А возле правящей фигуры стоял шакал с убранными назад руками и внимательно изучал охотников.

— Без происшествий, — ровно ответил Соник. — Лес очищен и возвращён жителям городов. Мы столкнулись с предателем. Он был казнён на месте.

— Замечательно. А как же справился твой подмастерье? — заинтересованно спросил мужчина, посматривая на Эми, отчего девушка тут же напряглась.

Соник замешкался, пытаясь подобрать правильные слова, но его опередил шакал. Его голос был деловито хищным, металлическим:

— Данное им задание не было достаточным для проявления потенциала команды.

— Ниниэн отлично себя проявила, — встрял Соник.

— Мы в курсе, что она опять поддалась влиянию вампира, — импозантным повышенным тоном указал шакал. Соник оскорблëнно открыл рот, чтобы вступить в перепалку, но шакал шагнул вперёд и продолжил с небольшими отступлениями после каждого слова: — При реальной опасности её это погубит.

— Именно поэтому мы хотим дать вам задание посложнее, — король движением руки приказал своему подчинённому вернуться на место. — Возможно, именно оно позволит Ниниэн разобраться со своим милосердием. Задание S-класса.

Глаза Ниниэн расширились от удивления. Задания выше ранга команды обычно не даются, и это значило, что их высоко ценит сам король. Пальцы задрожали от волнения, возможность проявить себя, эта внимательность со стороны правящего представителя были немыслимой честью.

Эми всем своим видом постаралась показать, что хочет заполучить это задание. Соник же нахмурился:

— Мы не можем за него взяться. Ниниэн всё ещё подмастерье.

Король задумчиво почесал подбородок и вновь обратился к шакалу:

— Ты так же думаешь, Инфинит?

Шакал прикрыл глаза, выражая своё согласие с Соником.

— В таком случае выслушаем запросившую, — предложил Его Величество, дав сигнал охране у дверей. Они открыли тяжёлые створки и проводили девушку в длинном платье и фартуке. Волосы блестящими прядями лежали по плечам, причудливая рыжая чёлка, острые миндалевидные глаза и стройная фигура.

Эми заметила, как на неё с приоткрытым ртом засмотрелся Соник, заворожённо следя за её лебединой походкой.

— Осветит ваш путь Солнце, Ваше Величество, — девушка приложила руку к груди, другой взяла подол платья и низко поклонилась. — Прошу, выслушайте мою просьбу.

— Вольно, девица. Расскажи, что случилось.

Салли выпрямилась, обернулась и вздëрнула нос, осматривая охотников:

— Я бургомистр города Мюнстер. Четыре года назад вампиры выгнали нас из нашей деревни и убили моего отца. Святой построил защитный купол, который долгое время нас оберегал, но после того, как его убили вампиры, купол пал. Единственное, что мне известно, так это то, что этот купол можно активировать с помощью святого. Три года я хранила это знание и смиренно жила в Фрибурге, однако хлеба всем не хватает. И совсем недавно вампиры убили святую Фрибурга. Мы остерегаемся, что их следующей целью станет наше временное местопребывание. От лица моего города я молю вас о помощи!

— Ох, и с кем же мы имеем дело? — спросил король, подперев под скулу кулак.

— Его именуют Шедоу, — отчеканил Инфинит. — Один из самых опасных нынешних вампиров. Он в одиночку уничтожил королевство Страсбург четыреста лет назад. Убил сэра Персиваля и захватил весь Эльзас, правя им в одиночку. Как говорят местные, из леса нет вернувшихся.

Известный дикий лес Эльзас? Тот самый, что стал особенно популярным после смерти сэра Персиваля? У Эми брови от удивления поднялись. Она не была хорошо знакома с этим местом, но о нём ходили свои легенды.

— Мой ответ останется неизменным, — решительно подчеркнул Соник.

— Энлиль! — воскликнула Эми, подняв голову. — Пожалуйста! Это мой шанс! Сколько ещё я буду ходить в подмастерьях?! Из-за меня чистка сильно тормозится! Прислушайся же!

— Нет, — повторил Соник.

— Тогда выслушайте меня, — к нему вдруг подошла Салли. Взгляд девушки был прямым, непоколебимым. — Мой отец умер там. Дети, старики и женщины — они убивали беспощадно всех отстающих. Всё, что мы хотим, так это вернуться к истокам и похоронить родных как нужно. В обмен же мы обещаем пойти с вами и облегчить пребывание в лесу.

— Прошу тебя… — жарко зашептала Эми.

— Если не получится, — начал король, — вернётесь, ничего страшного. Главное, постарайтесь выжить.

Инфинит строго взглянул на розовую ежиху:

— И если у Ниниэн получится убить хотя бы одного вампира Эльзаса, то она станет полноценным охотником S-класса, как и вся команда, в противном же случае это станет невозможно.

На висках ежихи выступила испарина. Победа или поражение? К тому же любого вампира? Значит, обращённые тоже невероятно сильные? Или же у них хороший симбиоз? Эми сглотнула ком, который образовался в горле, и это не помогло.

— Ох, Инфинит, ты жесток! — король попытался превратить такое условие в шутку.

— Я согласна! — громко заявила Эми. Раз так, то она выложится на полную — никаких больше неудач, никаких ошибок. Только победа и смерть дьявольским тварям.

Сразу после получения нового задания охотники пошли собирать вещи. Каждое задание занимало по меньшей мере несколько дней, и то при учёте, если далеко ехать не надо. А так оно могло и неделями длиться, поэтому было необходимо по новой собирать с собой пайки и чистое бельё.

Её комната сама по себе небольшая. Шкаф, рабочий стол и кровать, над которой были развешаны изображения всем известного сэра Персиваля, единственной женщины-охотницы уровня Санитар, который погиб в Эльзасе. Даже не верилось, что им дали работу именно там.

Мать Эми суетилась вокруг, беспокойно что-то бурчала себе под нос и постоянно причитала, наставляя дочь. Самая неприятная часть всего приключения.

— Раз приехала, то хоть поужинай!

— Времени нет, в дороге поем, — холодно ответила девушка, разыскивая свои мыла.

— Ох, никогда на мать времени нет! Приезжаешь только чтобы собраться снова, а мне оставляешь грязные вещи на стирку! За кого ты меня принимаешь?!

Соник неловко постукивал себя по бедру, ожидая, когда подруга закончит со сборами. А Эми правда старалась с этим решить как можно скорее. Она вообще пригласила Соника, чтобы мать хотя бы на него отвлеклась, но нет же.

— Твоего отца убили вампиры, брата убили вампиры, куда ты-то, девушка, бросаешься?! — жалобно заголосила женщина.

— Мама, ну перестань! — поморщилась Эми, мечась из стороны в сторону. Не хватало только про брата ещё слушать.

— Что ж всех чертями тянет в этот лес?!

Эми подбежала к Сонику и вручила ему часть своего багажа, после чего залезла под кровать.

— И, как назло, все неспособные охотники! Никакой надежды! — матушка уже заливалась слезами, хватаясь за сердце.

— Мама! — обиженно воскликнула Эми. Вот уж точно, где по больному ударила. Эми встала и, топая ногами, приблизилась к ней. — Я тебе этой работой купила дом в столице!

— Это потому что ты ещё жива! И то купила, потому что Соник — хороший охотник!

— Мама! — закричала Эми, но сколько ни зови, а мать никак не поймёт, что своими словами способна сильно ранить.

Соник покачивался на месте, вытянувшись в струнку. Эми неодобрительно потрясла головой, схватила вещи и шумно вышла из квартиры, выталкивая Соника за собой, а потом громко захлопнула дверь.

— Ну ты слышал?! — ещё не унималась ежиха, продолжая эту тему на улице. — Как она может так говорить своей дочери?! Я ведь помочь людям хочу, это благородно!

— Ну да…

— И как она может упоминать брата, когда это я видела его смерть! Да она вообще не думает о моих чувствах!

— Думаю, что она просто беспокоится… — неуверенно сказал Соник. Эми резко остановилась на перекрёстке, впившись взглядом в друга. Но тот, судя по всему, не шутил.

— Значит, пусть беспокоится по-другому, а не выносит мне мозг. Я для неё всё сделала, а она... — развернувшись, Эми направилась дальше по улице. Соник зашагал за ней, но Эми, не оборачиваясь, добавила: — Не иди за мной! Я в оружейную!

Соник остановился. Люди проходили мимо них, иногда оборачиваясь на громкую парочку. Соник выдохнул, а спина Эми всё быстрее исчезала среди толпы. Вот и гадай, обиделась она или нет. Он бы мог её догнать прямо сейчас, но у парня ещё осталась работа. Нужно было вернуть вещи Гора в орден.

Эми же думала лишь об одном. Возможность. Возможность проявить себя, доказать, чего она стоит, и отомстить за смерть сэра Персиваля, превзойти своего кумира, которым она восхищалась.

Оружейные были не везде, только в больших городах на них можно было наткнуться. В основном они предназначались для охотников. Неспроста там и вывешивали новые задания.

— Ниниэн! Как делишки? — сорокалетний продавец помахал ей рукой, когда розовая ежиха под трезвон колокольчиков над головой вошла внутрь.

— Всё как всегда, Носок, — вздохнула Эми, оглядывая новинки. А Носком его звали местные и друзья. Всё по одной истории, когда он пришёл на работу в одном носке. Даже без обуви, просто в носке. Мужчина был тем ещё растяпой, особенно когда перерабатывал.

— Новенькие интересуют? — интригующе Носок покачал в руках постер.

— Распечатали? — Эми подошла поближе и оглядела картинку получше. — Ах, тут она выглядит почти как в реальности.

На бумаге была изображена Сиреневая кошка с длинным хвостом на затылке, одетая в дорогое модифицированное обмундирование охотника, а в качестве оружия виднелась рапира.

— Везёт тебе, красотка, лично её видела. Я бы душу продал за такой шанс, — мечтательно вздохнул мужчина.

Эми достала деньги и положила их на прилавок:

— Мне всего один раз повезло, и то ты знаешь последствия. Сейчас выберу ещё что-нибудь, посчитай вместе.

Продавец кивнул, закуривая трубку, а Эми подошла к прилавку. Ассортимент в столице, конечно, был богатый. Эми сразу взяла новые нейтрализаторы запаха, бинты, обеззараживающее средство, капканы и так далее. Заманчиво смотрелись и красивые ножи с индивидуальной гравировкой. Особенно те, что имели логресские символы, а ещё дополнительные приблуды для одежды, но это всё лишние покупки.

На доске заданий ничего особо серьёзного Эми не отметила. Задания были простенькие, в основном по убийству уже обращённых, а без своих врождённых они были слабее. Эми пригляделась к одной листовке, отодвинув те, что её закрывали, и от гордости чуть не запрыгала. Их большим текстом именовали многообещающей молодой командой, и она вышла на картинке весьма не плохо. Особенно с хвостиком, который ей шёл.

Колокольчики зазвенели снова. Внутрь прошёл незнакомец, закрытый мантией. Он подошёл ближе к стенду, осмотрел прилавок и остановился на заданиях.

Эми не видела его лица. Он чуть её выше, более тощий, и какой-то холодок от него шёл.

— Вы только вернулись после задания? — спросил низкий бесполый голос. Эми непонимающе покосилась на незнакомца.

— Да…

Он пальцами пробежался по нескольким объявлениям, останавливаясь на каждом по несколько секунд:

— Эти задания хорошие.

Эми возмущённо встрепенулась:

— Простите, но у меня уже есть работа!

Охотник медленно развернулся к ежихе, Эми не видела его взгляда, но ощутила его на себе. Недолго постояв, внимание человека упало на ассортимент с ножами, с кинжалами и с другим холодным оружием.

— Конечно. Вы собираетесь в Эльзас? Вы знаете, почему вас туда отправили? Это не просто лес, Эльзас — лесной массив, который граничит с двумя государствами. Как считаете, почему вас туда послали?

Задание было секретным, никто о нём не знал, и это розовую ежиху неплохо так выбило из колеи. Она нервно усмехнулась:

— Вы откуда знаете? Да какая мне разница?! Там люди пострадали!

Незнакомец оторвался от товаров, долго молчал, не оборачиваясь, стоя напротив Эми. Почему-то Роуз казалось, будто над ней смеются, словно это она ведёт себя как маленький ребёнок. Это раздражало ещё сильнее.

Охотник провёл пальцем по ножу и выбрал его, положив на кассу.

— Вам не место там.

Эми несколькими шагами возникла рядом и резко развернула его к себе:

— А вы очень смелые, раз позволяете себе так говорить, прячась за капюшоном. Может, раскроетесь или вам помочь?

Незнакомец снова замолчал, не сопротивлялся и не вырывался, изучал и считывал поведение Эми, нарочито выводя девушку из себя.

— Ниниэн! Ниниэн! — за покупателя вступился Носок. — Этот гость — единственный выживший оттуда!

Эми, не веря своим ушам, поморщила нос:

— Значит, он струсил, раз всё ещё цел, ведь так? А может, вас и не было там никогда?

Раз никто не возвращался из леса, то и выживших быть не может, иначе бы им сказали. Кроме того, в их время обмануть просто.

Между охотниками повисло долгое напряжённое молчание, которое заставляло Носка потеть обильнее, пока он дышал сигаретным дымом.

— Вы ещё не сталкивались с истинным страхом перед смертью, — вполголоса сказал незнакомец, скинув руку Эми с плеча. Он забрал свой нож и вышел из магазина, беспокоя колокольчики над дверью.

Эми несдержанно выдохнула. Сегодня всё нарочито её пытается разгневать. Ну и что это за человек? Что там за вампиры такие в этом лесу?