Глава 2: 1.2 "Начало отсчёта"

Вокруг суетились люди, поднимали к небу руки в такт живой музыке, тянули за ниточку шумные хлопушки, и по воздуху всё время летали разноцветные конфетти. Заводные струны дребезжали у опытных музыкантов, десяток голосов подпевал исполнителям. Здесь люди смеялись, весело обменивались новостями и обсуждали победу.

Розовая ежиха ловко обходила посетителей мероприятия, разодетых в праздничные костюмы, то и дело ловя набитые коробки.

— Прошу простить, мне срочно нужно пройти! — перекрикивая шумную обстановку, девчушка старалась воззвать к вниманию.

Какие-то мужчины нечаянно столкнулись с ней, извинились, пожелали удачи и пошли, весело смеясь, дальше. Она могла бы разозлиться за нерасторопность, но быстро отпустила обиды. Царящая торжественная атмосфера наполняла лёгкие невероятной лёгкостью.

— Прошу простить! — ежиха продолжила проталкиваться, всё время стараясь заглядывать через громоздкий груз.

На платформе фокусники демонстрировали чудеса иллюзии, жонглёры перекидывались фруктами, а ведущий собирал детей в хоровод.

— С победой!

— С победой человечества! Да здравствует человечество!

— С победой! — рассмеялась ежиха, поправляя коробки. Ноги сами собой пританцовывали, но её дорога тянулась всё дальше от центра.

— Эми! — мимо прошли мужчины в чёрных плащах. — Как жизнь? Как мама?

— Всё отлично! Сегодня заказ прямо из дворца! — широко заулыбалась девочка.

Мужчины в один голос заохали, оценивая серьёзность задания.

— Может, помочь тебе? — подошёл другой знакомый.

— Нет, я сама! Я сильная!

— Оооо, — они снова единогласно подхватили друг друга, вызвав у ежихи смущённый смех. — Да, мы такое уже слышали. От батька твоего! Зови нас! Это день Победы! День охотников!

— Конечно-конечно! Угощу, как закончим!

Небольшой домик дышал хлебным свежим мякишем из всех окон. Жар из них ощущался даже на улице, матушка хлопотала над печкой, чтобы выполнить срочный заказ в кратчайшие сроки и отметить победу вместе со всеми под громкие пляски на площади. Эми открыла дверь ногой и проскочила внутрь.

— Я дома! Куда коробки поставить?!

— У двери на кухню! И принеси воды из колодца! — донёсся женский низкий голос из другой комнаты.

Эми сделала, как велено, отряхнула ладони и вновь вышла на улицу. Колодцы тут были почти везде. А в лучшем случае находились ещё во всех дворах между домами. Набрав побольше воды, девушка ухватилась покрепче за ручку и направилась снова домой, огибая здание, но там, прямо у проёма, стояла группа незнакомых лиц в плащах. Должно быть, охотники. Эми прищурилась, чтобы получше разглядеть незваных гостей. Один из них, самый старший, скинул с головы капюшон, демонстрируя под небосводом знакомые лиловые иглы. Ясная изумрудная радужка теплилась родной добротой.

— Отец? — промолвила Эми, выйдя из своего укрытия. К ней обернулись все присутствующие: синий ёжик, лисёнок и тот самый старший человек.

Его губы расползлись в широкой улыбке:

— Эми? Я тебя и не узнал. Так выросла. Неужели ты не поняла, кто я?

Эми недоверчиво нахмурилась. Он был похож на отца, но отец умер много лет назад, когда она была маленькая и когда…

— Брат… — круглые глаза быстро наполнились слезами счастья. — Брат!

Ёж поймал сестру и заключил её в тесные объятия. Долгая разлука сделала их почти чужими, так казалось, однако вот сейчас семья Роуз вновь встретилась.

— Брат! Весь город трещит о победе охотников, поэтому ты вернулся? — девушка обеими руками схватила ежа за скулы и начала торопливо осматривать его. — Ты так изменился! Откуда у тебя эти шрамы?!

— Прекрати хотя бы на секунду, — парень отвёл ладони сестры от себя.

Брат и в правду выглядел не так, как она помнила. Ему было лет двенадцать, как ей сейчас, когда он решил покинуть родительский дом после смерти отца. Тот умер, исполняя свой охотничий долг, он спасал людей, вот и брат устремился идти по отцовскому пути. Защита мирного населения ныне очень уважаема, оттого улицы кишели этими чёрными плащами.

Тем не менее сейчас Эми с лёгкостью различала тёплые нефритовые глаза, ямочки на щеках, рядом с которыми теперь красовались шрамы от когтистых лап на шершавой, потëртой коже. Это был её брат, потрёпанный жизнью, но он.

— А ты расцвела, — заметил Роуз. — Стала такой женственной.

— Вот ещё! Скажешь! Я все тяжести для мамы таскаю. Коробки, вот, воду. Ах! Воду! — хвастливая наигранность закончилась очень вовремя. Из-за спины брата выглядывали два незнакомых ей охотника. Они были моложе её брата, но точно старше её самой.

— Проходите за мной! — по-хозяйски Эми распахнула дверь и, отказываясь от чужой помощи, притащила внутрь воду. — Мама! К нам гости пришли!

— Ну кто там ещё? — женщина сорока лет вышла в коридор, вытирая руки об тряпку, но тут же замерла, как только заметила, кто именно пожаловал. — Юдай.

Заказ прямо из дворца был важным, однако возникшие гости для мадам Роуз были важнее. Ненадолго печка была оставлена томиться дальше, тесто накрыто тряпкой, а стол уже украшал выставленный сервиз с чаем. Все приготовления были такими скромными, словно бы матушка ожидала, что сын снова вот-вот сбежит.

Эми не смела взять из корзинки буханку хлеба, да и чай шёл неохотно. Казалось бы, что радости матери не было предела, она должна была смеяться, плакать от счастья и обнимать блудного сына, но вместо этого в помещении царила тишина, которую разбавляло только жевание синего ежа и лисёнка.

— Не думала увидеть тебя живым спустя столько лет, — цинично сказала женщина.

— Я и сам удивлён, но очень рад вернуться домой, матушка, — Юдай говорил же, наоборот, мягко, будто извиняясь и стараясь лишний раз не злить мать. — Вы же рады этому?


— Общаешься с матерью, как с чужой, — фыркнула та в ответ. — Где Длинный Коготь?

Улыбка с лица ежа исчезла, и сменившееся настроение легко прочитывалось по опущенным головам незнакомых охотников.

— В последней схватке против Матери она умерла. Я чудом сумел выжить и вытащил подмастерьев, — лёгким кивком брат указал на лисёнка и ежа. Эми заинтересованно наконец осмотрела незнакомцев. Парень выглядел старше, был бледноват и устало посматривал в кружку, а лисёнок всё время прятался в плаще, избегая взглядов.

— В итоге вас всех в конце ждёт только смерть.

— Мы убили Мать вампиров, мама. Мы победили. Неужели ты не рада этому? — более громко сказал Юдай, едва сдерживая себя.

— Так это были вы? Ты герой, брат? — поражённо ахнула Эми, перебив неприятную обстановку.

Охотник вновь нелепо заулыбался, почëсывая затылок:

— Если быть точнее, то не я, а Длинный Коготь, но в целом — да.

— Длинный Коготь была другом вашего отца, — бесстрастно промолвила мадам Роуз, словно предалась старым, давно забытым воспоминаниям. — Когда-то давно они вместе выполняли задания ордена, потом ваш отец умер, а Юдай пошёл в её ученики.

Предвзятый тон матери сменился на мягкую речь лилового ежа, который поторопился взять на себя инициативу:

— Подмастерье. Да, верно. Потом мы случайно нашли Соника, ему было всего двенадцать. И спустя год или меньше наткнулись на Майлза. Его деревню истребили, остался лишь он…

— Да? А как тебя вампиры не заметили? Разве они не чувствуют запах плоти? — Эми наклонила голову вбок, чтобы получше разглядеть паренька.

— Меня заперли, — сипло ответил Майлз. — Я был весь в грязи. Может, поэтому.

— Что? Но за что?!

— Эми! — брат строго намекнул ей о личных границах. — Майлз не обычный лисёнок, не приставай к нему.

— Вампиры мертвы? — безучастно спросила матушка, словно совсем не внимая их теме диалога.

Юдай неопределённо покачал головой, как бы прикидывая лучший ответ, но так и не смог подобрать наиболее удачный вариант:

— И да, и нет. Обращённые от Матери — да, а вот врождённые вампиры всё ещё живы. По крайней мере от детей дьяволов больше бед не будет. Сейчас мы должны отнести Хаос-изумруды принцессе Блейз, пока не поздно. Другие вампиры почувствовали смерть Матери и очень скоро могут попасть в Логрес.

Мать громко застонала, прижимая руки к лицу:

— Что же такое? Мирного сна нам не будет от этих вампиров!

— Матушка, Логрес обладает одним из самых сильных куполов, вампирам так просто не завладеть изумрудами.

— Да что ты с ними заладил! Все в отца! Что сын, что дочь! Все хотят уйти от меня, стать охотниками! Лучше бы отговорил её!

Эми чуть ли из-за стола не выскочила, разинув рот:

— Матушка! Я ведь сильная, я всегда тебе в тяжёлой работе помогала! В качестве охотника я буду куда полезнее и тебе, и брату! Так ведь безопаснее!

Низкий басистый голос почти сразу осадил энтузиастку:

— Эми, женщинам на охоте делать нечего. Это очень опасно.

Эми не думала сдаваться, девушка облокотилась на стол и громко продолжила:

— Я умею стирать, готовить, шить! На меня можно положиться!

— Вот именно поэтому и нельзя! — крикнул Юдай.

— Вы как ваш отец, — обречëнно уронив голову на руку, матушка болезненно зажмурилась и резко выпрямилась, оттолкнув стул назад. — Из-за этого ваш отец и умер! Любите меня мучить? Хотите, чтобы я наблюдала, как умираете вы?! Нет! Ты никогда не будешь охотником!

— Матушка! — Эми встала из-за стола. В уголках глаз блеснули слёзы, шумно дыша, девчонка поджала губы и ринулась прочь из столовой.

В комнате воцарилось неловкое долгое молчание. Соник и Майлз старались слиться с неживым интерьером, поглядывая друг на друга, а Юдай тяжело вздыхал, пока его мать успокаивалась.

Медленно женщина села на своё место и трясущимися руками поднесла кружку к губам, чтобы отпить остывший чай. Юдай хотел сделать то же самое, только вот аппетит совсем пропал, а после он услышал, как быстро по деревянному полу передвигается его сестра. Эми вернулась скоро и водрузила на стол открытый альбом с фотографиями.

— Вот! Мой отец! Величайший охотник!

Ткнув пальцем в рослого мужчину с двумя детьми на плечах, девочка гордо вздëрнула нос.

— Ох, Эми, — заскулила матушка.

Соник и Майлз тоже заглянули в альбом. Лиловый ёж с задорным взглядом был одет в охотничью форму, в руках его жены лежала коса, а глава семейства умело держал на руках двух ежат: миловидную куколку с витрины и проказливого Юдая, чей тогдашний образ совсем не сочетался с нынешним. Прыснув от смеха, подмастерье не сумели удержаться оттого, насколько же потешно выглядел Юдай, показывая язык прямо на фотографии. Брат стыдливо покраснел.

— Он был охотником, — настойчиво повторила ежиха. — Мой брат — охотник, и я буду охотником. Это наше наследие!

— Эми, — брат вытянулся во весь рост, говорить ему было непросто, однако кто-то точно должен был. — Ты никогда не будешь охотником. Смирись уже.

Губы Эми дрогнули от безысходности. Ежиха разозлилась на собственные слёзы, которые рекой стекали по щекам, и не смела сдвинуться с места. Матушка без боли не могла смотреть на это.

— Нам пора, — сухо произнёс брат, похлопав учеников по плечам. Те поспешно встали, поклонились и направились к выходу.

— Пойдёте относить изумруды Хаоса? — матушка пошла вслед за ними, чтобы проводить.

— Да.

— А потом?

Эми осталась одна стоять в столовой, их разговор отражался от деревянных стен и обещал скоротечный уход.

— Ещё остались вампиры, которые будут сеять хаос. Особенно сейчас, — Юдай надел на себя плащ, после чего убрал за спину острую косу. Матушка поправила капюшон, лёгким движением коснулась лезвия, в котором отражалась она сама.

— Эми права, — хрипло прошептала женщина. — Он бы вами гордился.

— Матушка, — Юдай взял ежиху за руку и отвёл.

— Возьми её, — пекарша горячо сжала его ладонь. — Я вижу, в ней с каждым днём разгорается огонь вашего отца. Лучше сейчас она с ними столкнётся, потом может быть поздно.

Юдай не хотел. Парень конфликтовал сам с собой, мечась от одного к другому, пока в конце концов голос матушки не победил. Сын еле видно кивнул.

Счастья девчонки с таким большим запалом, со светящимися яркими глазами нельзя было не заметить. Они выросли как простые крестьяне, семья пекарей со смешной цветочной фамилией, однако титул охотника даровал им уважение, как и десяткам таких же храбрых убийц вампиров.

***

Блейз была строгой в каждом своём проявлении сиреневой кошкой. Как и полагается принцессе, она отлично знала о своём статусе и своих обязанностях. Охотники встали перед ней на колено, а после принцесса провела ребят за собой, чтобы положить изумруды Хаоса на подготовленное для них место. Путь этот шёл через тюремный блок, доверху забитый опасными животными.

Эми шла последняя. Тёмная обстановка цепей, камня, горящих у входа факелов и железных прутьев отпугивала. Хищники скалились, визжали, шипели. Красные, кровавые глаза тянулись к живой душе, острые, как наконечник копья, клыки выпирали из челюсти. Подойди к одной камере, на неё набросится одна тварь, к другой — другая. Они потянут свои руки, чтобы когтями пустить красную воду жизни, насытиться, стать сильнее.

Эми всё время оглядывалась на них, впервые видя вампиров вживую. Как и говорили в книжках, они были похожи на взбешённых дьяволов во плоти, живой образ могучего страшного зверя с обезображенным лицом и обманчивым сходством с людьми.

В одной из клеток в углу, вжавшись в стену, сидели сразу два вампира, а к шее были прикованы железные ободки. Звери прижимались друг к другу, и во тьме ярко горели их алые очи. Зверь из другой камеры, к которой Эми случайно приблизилась, внезапно напал на решётку, чуть ли не задев ежиху когтями. Она закричала, упала на пол и отползла назад. Устрашающая кровожадная пасть была готова её разорвать прямо на месте. Выгнувшись, тварь скалила клыки и рычала. Путь назад преградил синий ёж, готовый вот-вот взяться за рукоять своего меча.

Взгляд парня был устремлён строго на вампира, лишь отдалённо напоминавшего человека. Тот кусал железо, пытался проломить решётку, добраться до неё. Эми задрала голову к Сонику.

Подмастерье выдохнул, убрал руку и вновь спрятался за плащ, уронив на девчонку мягкий взгляд:

— Ты как?

— Н-нормально…

Соник протянул ей руку, лёгким движением поставив Эми на ноги. За этим наблюдали остальные и, особенно неодобрительно, Юдай.

— Нам приходится всё время иметь с ними дело, Эми.

Сестра виновато опустила глаза. Словно для этих тварей решётка не была преградой, словно бы они жизнь отдали за то, чтобы её сожрать. Бешеные, неконтролируемые и всегда голодные, готовые пойти на всё во имя насыщения, которого достичь не могли. В их кругу Эми ощущала себя букашкой на столе, не имеющая власти над собственной жизнью. Тело непроизвольно тряслось.

— Не бойся, охотник не должен бояться их, — прошептал Соник, когда группа продолжила путь.

— Говорят, что вампиры были созданы из слияния сущности Матери и Хаос-изумрудов. Санитары предполагают, что с помощью их мы покончим с ними раз и навсегда, — тем временем Блейз продолжала свой рассказ, который Эми начала слушать только сейчас.

— По договору ордена изумруды должны оставаться в Логресе. Вода и неспокойное море острова защитят королевство, — сказал Юдай.

— Конечно, я помню о договоре с орденом. Могу заверить, если кто-то попытается нарушить закон, живым не выйдет, — лёгким движением руки Блейз открыла врата, мужчины подняли тяжёлую массивную дверь, а дальше — ещё больше камер.

— И всё же мне интересно, как же Вам удалось убить Мать, — поинтересовалась кошка.

Эта часть тюрьмы отличалась и была куда страшнее, ведь тут было совсем тихо. Вампиры разместились на полу, на решётках, висели вниз головой и всё время молча провожали их взглядами. Их печальные глаза отличались от той ярости, что читалась в других вампирах. Нет, эти были похожи на беззащитных котят, попавших в западню кого-то страшнее.

В одной из таких на коленях сидела летучая мышь. Уши вампирши всё время дрожали, она стрекотала в ответ, как будто вела с кем-то переговоры, пока глаза дьяволицы были закрыты, а крылья опущены к земле.

Эми подошла немного ближе. Привыкнув к жуткой обстановке, или просто она не казалась страшной, но вампирша её словно подзывала, приглашала разглядеть себя получше. Красивая дорогая одежда, словно у знати, с заклёпками, высоким воротником, яркой помадой и бледной кожей.

— Эми, — подозвал ежиху Соник.

Повернув к нему голову, девочка только сейчас заметила, что она сильно отстала:

— И-иду. Что она делает?

— Общается. Это нестрашно, — Соник схватил её за руку и прибавил шагу. Напоследок летучая мышка наградила уходящих гостей ярким циановым цветом голодных глаз, но до боли и до ужаса настоящего хищника спокойных.

— У Вас нет нужды беспокоиться, Юдай, мы справляемся, — кажется, они как раз вовремя. Между правительницей и охотником разгорался настоящий спор. Майлз поджал плечи, не имея понятия, что с этим делать.

— Да уж, вижу, вся тюрьма ими заполнена, — съязвил брат.

— А что Вы будете с ними делать? — спросила Эми в надежде, что вдруг это поможет.

— Казним, — принцесса нажала на рычаг, очередная дверь открылась, а дальше вниз вела ещё одна узкая лестница с выщербленными ступенями. — Публично, чтобы поднять народу дух.

— Не слишком ли это жестоко?

Кошка резко развернулась, остановив всю змейку людей:

— Охотники не должны чувствовать к ним жалости. Вампиры ей пользуются, чтобы обмануть и убить. Порождение дьявола не несёт в себе ни любви, ни милосердия, и, пожалуйста, больше не отставай.

Эми виновато опустила голову. Брат похлопал сестру по плечу, чтобы подбодрить, Роуз кивнула в ответ, и они продолжили путь. Тёмные залы сменились белыми стенами, посередине стоял пьедестал, украшенный разноцветными камнями, а само помещение было круглым, его держали белые античные колонны, в потолке виднелся проём, и оттуда падал свет, который отражался на мраморном белом полу.

— Изумруды не только помогут нам уничтожить вампиров, но и укрепят нашу защиту. Больше нам не придётся бояться их нападения, — завершила кошка, требуя артефакт.

Юдай недоверчиво снял с плеча сумку, после осторожно, один за другим, вытащил изумруды. Эми зачарованно наблюдала за ними. Сколько существует рассказов о могущественных, с виду обычных, хорошо огранённых камнях, но стоило свету упасть на них, как воздух, один за другим, подхватил сокровище. Свет отразился, перебивался по залу, и сразу ощутилась их мощная сила. Белая невзрачная комната, как чистый холст, обрела краски самых разных цветов.

Казалось даже, что вместе с чудесной картиной появился звон колокольчиков, который она слышала от столкновения друг с другом камней из рюкзака брата. Мощь, что не описать словами, её величие и изящество подарит всему человечеству долгожданные мир и спокойствие. Да здравствует победа!

Звон сменился на дикий вопль существа, ныне Эми не слышанный. Логрес всегда был самым безопасным местом, ведь всем известно, что вампиры не терпят воду. Они не станут идти так далеко с угрозой для жизни, пока на материке есть так много ещё живой дичи. Но вот беда пришла и к ним. Незнакомые ей звуки, страшное предчувствие зла в родном месте смешались вместе. Сердце ускорило удары о рёбра, и казалось, что сияющий свет над головой временный.

Земля затряслась. Мирный звон от изумрудов сменился на тревогу. С потолка посыпалась белая штукатурка, ребята чудом устояли на ногах.

— Что происходит?! — крикнула Блейз.

Охранники схватились за копья, побежали в обратную сторону, чтобы выяснить, но топот прекратился, а вместо него из коридора донеслись крики. Охотники моментально обнажили оружие.

— Бегите, Ваше Величество! — отдал команду Юдай.

— Нет! Как же изумруды?!

Бешено колотящееся сердце Эми застыло. К ним из маленького коридора по лестнице поднялись трое вампиров, все перепачканные в крови. Крики с улицы превратились в душераздирающие уже человеческие вопли и страх.

Вампиры закричали, раздирая глотки, словно зазывали своих собратьев, и резко подскочили к Эми, готовясь к удару. В этот раз решётки им не были помехой. Всё происходило так быстро, что Эми даже не успела испугаться, зрачки сузились, а тело замерло перед последними секундами жизни. Когтистая лапа была отрублена до того, как достигла цели. Быстрая коса рассекла воздух ещё несколько раз, отбиваясь от атаки врагов.

— Ну же! — крикнул брат. Девочку за руку схватил лисёнок и бросился в противоположную сторону, Блейз возилась с дверью, а Соник накрыл изумруды своим плащом и принёс их принцессе.

Нужный кирпичик провалился внутрь, камень сдвинулся с места и медленно открыл проход, куда они и побежали вверх по опасной и крутой лестнице.

— Как же мой брат?!

Эми пыталась вырваться, уговорить охотников вернуться за ним, ведь они не должны бросать своих, но всё было бестолку, словно так и должно быть.

На улице было ничуть не спокойнее. Несколько домов охватило пламя, оно стремилось пожрать как можно больше площади жилого объекта и, как спичка, перемещалось на другие. Люди вокруг метались от ужаса, кричали, звали друг друга, а вампиры, как самые настоящие охотники, кружили над головой. Солнце жгло их белоснежную кожу, посему они кидали в сено факелы. Дымная завеса стремительно нарастала, закрывала собой голубое небо, и сквозь неё просачивался слабый солнечный свет. Дышать становилось тяжелее.

— Мама… — Эми хотела убежать как можно дальше, спрятаться от криков и грохота, ударов и визгов, но вспомнила про одного человека, который не мог себя защитить сам. — Нужно спасти мою маму!

— Нет времени, бежим! — крикнул Майлз, снова потянув ежиху за собой. Единственный возможный способ сбежать — на кораблях. Но для этого надо пересечь весь город и добраться до причала.

— Осторожно! — Эми закричала так громко, как никогда от себя самой не слышала. Здание, рядом с которым они бежали, надломилось, горящие балки больше не могли его удержать, и дом уже стремительно качнулся в их сторону. Блейз вскрикнула.

На мгновение Эми показалось, что всё закончилось. Ноги не держали, криков и шума не было, пожар острыми языками не колыхал прямо перед ухом, не обжигал, однако это было не так.

— Вставай, давай! — силой кто-то поднял девушку на ноги. Это оказался Соник. Стёртая в кровь коленка болезненно вернула в реальность. Вампиры сидели на крышах, жадно глотали слюни, смотря на них. Подмастерье сжал зубы, не желая считать их количество.

— Бегите в обход! — парень крикнул другой стороне, схватил девочку и ринулся дальше.

Хаос, который в это мирное королевство принесли вампиры, разгорался им же на потеху. Мелкие испуганные люди были подобны муравьишкам, которым перекрыли все пути отхода, всё, что теперь оставалось, так это убивать их одного за другим. Вот оно как выглядит. Беспомощно.

Лязг всё время перекрещивался друг с другом. Охотники сражались как могли, их мечи, пистолеты, кинжалы падали под ноги. Кровь, как вымокшая насквозь губка, чавканьем преследовала со всех сторон. Медленно мертвецы заполняли влажный асфальт, а ужас в их глазах навечно оставался окаменевшим. Пожилые далеко уйти не могли, а дети паниковали. Взрослые старались спрятать их, говорят, что вампиры склонны пропускать добычу, когда устраивают большую кровавую резню, так некоторые выживают, однако отчего-то Эми казалось, что это не их случай. Здесь вампиры решили устроить свой большой семейный и званый ужин на любой вкус. Слёзы замылили картину перед глазами, но крики, стоны и сражения сами всё описывали. Ноги болели, тело ныло, а душа просила жить.

— Соник! — Эми услышала, как с хрустом дом завалился на другой и вот-вот должен был упасть. Убежать уже не получится. Смерть в виде деревянного здания станет последним, что она увидит. Ежиха интуитивно толкнула напуганного парня в спину, и дом рухнул.

***

Снова тишина. Роуз потрясла головой, чтобы смахнуть наваждение, но вышло слишком слабо. В грудь словно песку насыпали, который попытался выйти через кашель. Эми заставила себя подняться, но тело заболело сильнее. Здание скрипело над ней, продолжало гореть и наполнялось дымом. Вокруг валялись изумруды Хаоса, а недалеко — порванный чёрный плащ. Медленно, тихо и рассудительно под людской ужас снаружи и трещание огня над головой Эми собрала всё и вытащила плащ, завернув в него артефакты. Ей повезло, она ненароком попала в окно, когда дом падал. Оглядевшись по сторонам, выхода девушка не заметила, зато заприметила разные пути отступления, которые создала мебель. Откинув от себя остаток стола, Эми двинулась через комод, потом через стул и бочки. Как только розовая ежиха заметила зелёную траву у выбитой двери, медленно, освободив воздух из лёгких, двинулась в её сторону и намертво ухватилась за кусок жизни, выпихнув свою тушу наружу. Слёзы вновь хлынули из глаз, теперь можно было испугаться.

Соник. Майлз. Принцесса.

Мисс Роуз поднялась, едва в состоянии вообще стоять. Правое плечо пульсировало, платье быстро намокало, а по виску бежала кровавая дорожка, если не вспоминать колено. Эми тихо прошипела, несмотря на боль она должна была двигаться дальше. Весь город, рядом стоящий лес и реки — всё полыхало адским пламенем. Птицы кружили над деревьями, море бушевало и тревожилось, но перекрывала это всё симфония из людских страданий, которая была невыносима. Эми вытерла слёзы с лица, волоча за собой ногу.

Свёрток из изумрудов был единственным, что немного успокаивало еле слышным перезвоном, однако вместе с тем Эми казалось, что все вампиры знают, что изумруды у неё. Иногда эти твари прослеживали за ней прямо до краю дома, и девочка ждала, что вот сейчас они нападут, и она ляжет вместе со всеми, с открытыми стеклянными глазами, страшным выражением лица, но тварям почему-то Эми быстро становилась не интересна, и те уходили.

В далеке улицы девочка услышала перестрелку. Маленькая надежда зародилась в сердце. Эми взглядом нашла труп охотника, подошла и на всякий случай взяла из его рук пистолет, который вообще трогала впервые.

В оккупации сидела принцесса Блейз, а защищала её личная гвардия. Кошку окружили вампиры со всех сторон. Шипя и медленно подходя, монстры делали бросок вперёд, чтобы попробовать выцепить одного из них. Рядом с ней сидел лисёнок, которого Роуз узнала сразу. Майлз!

Неловко, совершенно неумело, Эми вступила в битву, чтобы хотя бы отпугнуть. У неё это не вышло, всё сделали друзья, когда заметили розовую ежиху на горизонте. Эми едва от страха не уронила своё оружие и только в импровизированной яме поторопилась открыть узел:

— Я-я спасла всё. Вытащила, сколько смогла.

Блейз стреляла на удивление хорошо. Одного выстрела хватало, чтобы тварь завизжала, бросилась бежать и залечивать раны, однако изумруды придали им мотивации.

— Отлично! Скорее, пора бежать! — кошка быстро всё свернула обратно, а генерал отдал приказ бойцам.

— Бежим за мной, Ваше Величество! Защищайте принцессу!

Маленькая, но прочная защита немного успокаивала. Майлз что-то вытворял со своими руками, и невидимой плёнкой вокруг них возник купол, похожий на тот, под которым она жила с самого своего рождения. Вампиры хлынули со всех сторон. Причал приближался к ним.

— Быстрее! Быстрее!

Эми не могла так просто сбежать, её мучило, что она бросает маму, брата и Соника, лишь только потому что очень хочет жить, а не умирать.

Один за другим корабли взорвались. Яркий пузырчатый шар исчез, а вместо него возник новый пылающий пожар.

— Брат! — Эми заметила лиловую шкурку своего ежа. Парень сражался на перекрёстке в конце улицы. Изысканное ловкое тело летучей мыши подобно танцу с жертвой кружило вокруг него, ловко избегая ударов косы.

— Бежим! — Блейз подошла ближе, чтобы прокричать это прямо в лицо девочки. — Мы ему сейчас ничем не поможем!

— Но там один вампир! — глаза опять стали влажными.

— Тебе так кажется! — Блейз указала на крыши, где сидели вампиры. Что это значит? В любом случае это говорит о том, что они нападут без раздумий. Эми не могла, просто не могла оставить брата. Ноги сами бросились в его сторону. Может быть, она в который раз ощутила излишнюю обманчивую безопасность, но брат нуждался в помощи. Кто-то должен был.

— Эми! — кошка ничего не могла сделать. Девушка прижала изумруды Хаоса к груди и посмотрела на лисёнка. — Мы уже ничего не сделаем.

— Ваше Величество! — корабль был готов, на нём можно было заметить добрый десяток, а то и больше спасшихся граждан.

Майлз покачал головой, вытащил из сумки дневник и протянул его кошке:

— Охотники не боятся.

— А правители заботятся о народе, — кошка взяла дневник, прежде чем броситься на корабль. На том они и разминулись.

Майлз готов был побежать вслед за Эми, но заметил Соника, который пересекал улицу, а за ним целая орава голодных тварей.

Эми тяжело дышала, пока её брат вот уже был совсем рядом.

— Юдай! — позвала девочка. Он её не услышал. Вампирша, которую она видела в тюрьме, проскальзывала под ним, ползала по его телу, словно паук, как балерина плавала по земле, ускоряясь во время ударов, которые успевал отразить брат. В основном девушка наносила удары ногами, время от времени меняя их местами с когтистой лапой. Не уследил, она ткнула его каблуком в лопатку, ударила в спину и опрокинула. Перекатом брат минул беду, поднялся, попытался задеть рядом атак, но девушка парировала каждую.

Замахнувшись косой особенно сильно, Юдай бросил её как бумеранг, но с радиусом броска поменьше. Вампирша быстро уловила особенность манёвра, и именно это нужно было охотнику, чтобы открыть огонь по демону. Одна из серебряных пуль задела летучую мышь, но она не издала ни единого звука, рывком бросилась в сторону, поймала косу и нанесла смертельный удар ею же.

Эми застыла на месте. Кровавое пятно расползлось по животу, брат сгорбился, но пасть ему не дала вампирша, схватив жертву за шею, а косу она отбросила далеко назад, почти к ногам мисс Роуз. Эми не могла успокоиться, голова гудела, всё плыло перед глазами.

Летучая мышь прищурилась от сладостной улыбки. Вампиры на крышах спрятались, не замечая девчонку. Та тоже, как по приказу, не имела права вмешаться. Бирюзовые глаза страстно вцепились в шею жертвы, разрывая плоть.

— Брат!

Живой, пламенный взгляд брата переполнился ужасом:

— Беги! Беги быстро!

Вампирша наклонила к Эми голову, оглядывая жадно свою новую добычу. Словно специально она облизнула губы, слизывая кровь и при этом скаля острые клыки. Эми ощутила удар в груди. Летучая мышь отпустила ежа, он пытался закрыть рану рукой, но кровь фонтаном сочилась из раны. Вампирша медленно двинулась в сторону девочки.

Эти глаза словно были отражением последнего, что Эми испытает перед смертью. Боль и страх перед хищником. Девочка, заплетаясь ногами, двинулась в сторону корабля. Вдруг они ещё не уплыли, но что-то внутри подсказывало, что это не так. Она не убежит. Вампирша зашагала быстрее, каблуки звонко отбивали ритм.

Кто-то сверху прыгнул на девочку, полоснув когтями по руке. Дикая обжигающая боль быстро разрослась по всему телу, Эми прошипела, стиснув зубы. Кровь брызнула из раны, а рядом появились вампиры. Летучая мышка исчезла, она уже пересекла причал.

Звери смотрели на Роуз так, как будто их не кормили несколько дней, а потом подкинули мраморное мясо, за которое они должны были драться. Они будут её раздирать. Эми попыталась подняться, но дорогу перекрыли другие вампиры. Слюни стекали с их пастей на тротуар, клыки чесались, предвкушая вкус живой плоти.

Твари прижали её к фасаду здания, теперь была лишь смерть. Эми прижала к себе окровавленную руку и зажмурилась, готовясь к тому, что это будет очень больно. Дышать и передвигаться было тяжело. Вокруг всё пылало, горело. Безопасный дом в один день стал ловушкой.

Твари напали. Лязг. Эми открыла глаза, монстров отбили появившиеся Соник и Майлз. Быстрыми, тренированными атаками синий ёж отогнал троих. Хитрыми переплетениями, за которыми Эми не успевала следить, парень отсёк одному руку, затем обезглавил. Примерно то же самое сделал с остальными. Майлз тем временем пользовался пистолетом, к тому же прицел у него был отточен, а чуть что получалось — парень снова что-то вытворял со своими руками, и вампиры падали на землю, крича в агонии.

Роуз застыла от ужаса. За несколько минут всего два охотника разделались с шестерыми.

К ночи после огня остались только сажа и копоть. Королевство, весь Логрес сгорел полностью: вместо домов — развалины, вместо лесов — голые угольные стручки. Воздух пропах гарью, даже птицы куда-то ушли. Тишина здесь ощущалась так странно, словно жизни никогда не было.

Всех выживших перевели через море, а там рассадили по повозкам. Ночь колола плечи и жгла опухшие глаза. Люди вокруг тихо перешëптывались, плакали, тряслись и кашляли. Кто-то уже спал, особенно те, кто больше других устал. А Блейз так никто и не видел. Предполагают, что вампиры убили её, ведь были замечены кровавые следы. Логрес пал со своим правителем.

Голова Эми была слишком пустой, а эмоции исчерпали себя ещё днём. Внутри ничего не было, лишь темнота.

— Доедете до столицы, Вам помогут, — уверил Соник, пока помогал матушке собираться в дорогу. — Вас потрясëт около пяти часов. Не переживайте, эти дороги безопасные.

— Даже не знаю, как Вас благодарить… — сипло пробормотала матушка.

Соник печально покачал головой:

— Нет, мне нужно извиниться. Мы не успели спасти Вашего сына.

Мать устремила внимание куда-то сквозь парня:

— Это не Ваша вина. Я знала, что так случится.

Эми сложила руки на груди. За спиной ежа виднелась коса брата.

— Мы похороним его. Как полагается.

— Хороните.

Эми дëрнулась вперёд:

— Подождите, что Вы сделаете с косой?

— Передадим в орден, где ей и место.

— Нет, Вы не можете! Она должна принадлежать нашей семье!

— Эми, — мама неодобрительно обвела дочь взглядом. Эми могла бы поспорить, но сил более не хватало. Когда она увидела мать, то заплакала ещё хлеще, чем раньше.

Соник помолчал немного, после ответил:

— Это оружие охотничьего ордена. Там его дом. Прощайте.

— Пусть Солнце осветит ваш путь, — матушка соединила одной рукой большой и указательный палец в круг над головой.

Соник кивнул, потом перевёл внимание на Эми. Она молила его одними только глазами оставить ей хотя бы косу, но Соник не отступил. Брови сошлись у переносицы, доказывая однозначность своего решения. Эми едва не выдала свою всепоглощающую печаль.

Конвой из пяти повозок тронулся. Большая часть беженцев спала, и снились всем кошмары. Как пришли вампиры, как убивали и как отступили, когда почувствовали, что Хаос-изумруды ушли. Может, они в основном ради этого проделали такой длинный путь. А может, они не могли оставаться в месте, где даже некуда спрятаться от солнца. Во всяком случае боги оказались не на их стороне.

Кости ломало. Перебинтованные раны дали о себе знать, когда Эми проснулась на очередной кочке. Сограждане рядом и даже матушка всё ещё спали. Небо озарили первые лучи солнца, окрашивая листву деревьев бархатным оттенком, а жужжащий ручей — розовым блеском.

Когда-то их отец стал охотником. С появлением мамы в его жизни он ушёл из ордена, однако всё равно умер от рук вампиров. Приписали как «умер во имя исполнения долга». Эми об этом мало что знала, ей только рассказывали. Спасал кого-то…

Девочка прикрыла глаза, вслушиваясь в фырканье коня, щебетание птиц и храп соседей.

Может быть, она дура, но сейчас Эми понимала брата. Есть те, кто не может себя защитить. Вампиры не успокоятся, они будут приходить снова и снова. Теперь, когда не стало ещё брата, кто защитит матушку? Раз от этого не скрыться, то она должна с достоинством нести бремя их семьи.

Эми спрыгнула с повозки и понеслась, как птица на ветру, которой не сломали крыльев. Она не знала дороги, но знала, как отследить. Отец научил. Соник и Майлз должны были собирать трупы и оружие. Похоронить охотников, а потом отвезти оружие в орден, как и говорили. Поразительно, но после геноцида в Логресе, вампиры просто сбежали с трупами, так что времени у Соника и Майлза много. Отсюда можно сделать вывод, что она ещё может их догнать. Бежать и бежать. Как можно быстрее. По следам за охотниками.

***

Массовое захоронение на святой Земле Логрес стало финалом для этого королевства. И что ужаснее всего — количество умерших собратьев. Их оружия пришлось закреплять, чтобы не упали из небольшого кузова. Соник и Майлз не могли обмолвиться словом, двигались по знакомой дороге, хорошо зная путь, в полной тишине.

Ближе к вечеру Эми наконец догнала их. Она жутко хотела есть и перешла на бег, чтобы попросить еды, но вовремя притормозила, продолжая двигаться на расстоянии. Они, конечно, её отправят назад.

— За нами идёт, — сквозь сжатые зубы проговорил лисёнок.

— Я вижу, — Соник вёл коня за поводья. — Надо ускориться.

— Это не поможет, она уже час как за нами идёт, — Майлз постарался оглянуться так, чтобы Эми этого не заметила. — Впечатляет для двенадцатилетки.

— Аргх, и что ты предлагаешь?

— Давай устроим привал. Нам нужен отдых.

— Нам или ей?

— Нам всем.

Соник понимал, что друг прав, но соглашаться не хотел. Ведь как знал, что от девчонки теперь не отделаться.

Ночь была чистой, белые точки разбросали по всему небосводу, чёрные деревья выглядывали вдалеке, мягкая трава ощущалась как подушка. Где-то стрекотали кузнечики, а воздух вновь наполнился свежестью. Неторопливо, но земля остывала, и лёгкий пар оставлял после себя росу.

Посередине горел скромный костёр, а на нём жарилась свежая дичь, за которой ребята сходили недалеко в лес. Лошадь щипала траву перед сном. Друзья молча делили добычу на двоих, пока их маленький дуэт не прервала юная особа.

— Возьмите меня в подмастерья.

Эми была настроена решительно.

— Нет, — легко ответил Соник.

— Возьмите, — повторила Эми.

— Поешь сначала, — предложил Майлз.

Эми неуверенно разжала замёрзшие пальцы и поспешно уселась рядом, вцепившись во вкусную ароматную крольчатину.

— Ешь и утром вернёшься, — Соник потолкал палки в костре.

Эми оторвалась от ужина и, точно заговорëнная, повторяла:

— Возьмите.

— Слушай, мы сами подмастерье. Как мы можем взять ученика?

— Ваш учитель мёртв, значит, теперь вы охотники.

Соник чуть воздухом не подавился:

— Это так не работает! Раз учитель мёртв, посвятить должен орден.

— Ну и что? Если не возьмёте вы, я стану подмастерьем другого охотника и всё равно заберу косу.

— Ты только этого добиваешься? — шокировано спросил Майлз.

Эми как ни в чём не бывало вторила:

— Нет, но что вы теряете со мной? Вот увидите, я превзойду все ожидания.

— Она не шутит, — прошептал Майлз. — Выследила нас.

— Какая разница? Я не хочу её впутывать в это! — ощетинился ёж.

Эми не обижалась на это, но от своего уже поздно отказываться. Ребята переглянулись, Соник неодобрительно покачал головой, а лисёнок это воспринял как сигнал.

— Хорошо, я буду тебя учить.

— Майлз… — синий ёж положил руку на лицо, друг поднялся и подошёл к повозке, а синий ёж очень строго пригрозил новой ученице: — Будешь ныть — мы домой отправим. Не будешь слушать — домой пойдёшь. Будешь мешать — домой тряпками. Ошибёшься...

— Домой отправите, я поняла, — улыбнулась Эми.

— Держи, — Майлз положил в руки ученицы косу. Тяжёлое оружие сразу потянуло к земле. Эми и не думала, что она такая тяжёлая. Приходилось крепко хвататься обеими руками. И хоть она всё ещё была грязная, но какое же изящное оружие.

— Что? Тяжело? А так теперь будет всегда, — саркастично подметил синий ёж.

Эми провела пальцами по ткани на рукоятке, ощупывая каждый сантиметр. Она словно взяла последнее, что у неё осталось от семьи. В каком-то роде так и было. Отец и брат жизнь положили на это дело.

— Перьев не хватает, — пробормотала девочка.

— Перья сойки каждый охотник себе собирает сам, потом, когда мы его хороним, то кладём на тело перья, чтобы они проводили душу покойника в загробный мир, — радушно пояснил Майлз. Соник разве что закатил глаза, всё ещё не радуясь такому решению проблемы.

— Значит, он в надёжный руках… — еле слышно сказала Эми, прижав косу ко лбу.

В рыжих языках пламени отражались лица сидящих и сгоревший дотла ныне, когда-то шумный и мирный Логрес, вдалеке которого вопили оставшиеся голодные ночные твари.

***

Эми неожиданно проснулась в холодном поту. Эти звуки навечно отпечатались в её памяти. Повозка, в которой она ехала, двигалась через лес в сторону заброшенной деревни. Девушка вытерла со лба скопившийся пот, сознание всё ещё блуждало где-то в тех ужасных воспоминаниях, но она сама была тут, на задании.

— Ниниэн? — Тейлз обеспокоенно подозвал подругу. — Опять приснился кошмар?

Эми напуганно рассматривала его выражение лица, потрясла головой и спрыгнула на землю. Их конвой из пятидесяти гражданских двигался в глубину леса, который уже одним своим существованием навевал ужас.

— В последнее время он снится чаще.

— Может, тогда ты будешь дежурить днём? — предложил друг.

— Нет. Ещё успеем поменяться, — ежиха подхватила свою косу и поравнялась со святым. Парень исподлобья поглядывал на подругу, боясь её лишний раз задеть. Пока всё было относительно спокойно. Конвой шёл за Соником и бургомистром, но люди подустали, да и лошадям понадобится передышка.

— Если тебе сложно…

— Перестань, Тейлз, силы были расставлены Энлилем, а он от балды не сделает. Сейчас не время спорить.

— Ты хоть понимаешь, на кого мы идём? — решил убедиться охотник.

— Ну… На вампира? — Эми неопределённо всплеснула руками.

— Не просто на вампира. На настоящего князя.

— А этот чем от других отличается? — фыркнула Эми.

— Говорят, что этот лес практически с основания принадлежит вампирам. Вот уже тысячи лет сюда ни одна живая душа не заявлялась. Все, кто пытался убить вампира, в итоге не возвращались живыми.

— Запугаешь страшилками. Мы и не таких убивали, — Эми постаралась сделать вид, что её рассказ и вправду не задел.

— Таких не убивали, — заверил Тейлз. — Спустя лет пятьсот, как вампиры стали править этой землёй, сюда заявился его новый обладатель. Сначала он уничтожил маленькое независимое королевство Страсбург, присоединил его к лесу и убил вампирскую семью. С деревней Салли он тоже расправился. Убил всех, кого мог, для своей семьи, остальные бежали.

— Уничтожил целое королевство? Как Логрес? Один? — не поверила Эми.

Тейлз закивал. До Эми дошло озарение.

— Монстр…

— И очень сильный. Говорят, что весь лес подчиняется его воле, так что будь осторожна. Мы можем не слышать, но он уже следит за нами с момента, как мы вошли.

— А остальные? — уже точно было не до шуток.

Тейлз медленно развернулся к подмастерью:

— Они тут все необычные, поэтому мы должны быть готовы ко всему.

Эми еле видно кивнула. Она и подумать не могла, что вампиры класса S такие жуткие. Одно дело, когда вампиры защищали свою территорию. Это мог быть лес или деревня, но чтобы лес подчинялся? Это даже звучит смешно и ужасно вместе.

Эми прислушивалась внимательнее к окружающей среде. Люди топали, пыхтели, тележки и повозки всё время спотыкались на камнях. Старая дорога здесь уже давно поросла травой, сама жизнь задавила вмешательство человека. А вокруг скрипели ветки, по ним прыгали птицы, гаркали вороны. В листьях кустов кто-то прятался, перебегая с одной стороны на другую. Где-то вдалеке ревели олени, брюзжали в ответ кони, часто капризничая.

Эми всматривалась в глубину леса, в переплетение крон, неровные стволы, проплешины и папоротники, которые сливались в кусты.

В ту же секунду издали словно кто-то на бешеной скорости приблизился, прокатился по земле как на колесе к Эми и вцепился девушке в горло. Ежиха не видела нападающего, но отчётливо ощутила смотрящие на неё глаза убийцы. Воздух некто моментально перекрыл, Эми не могла вздохнуть.

Люди вокруг жутко перепугались, вскрикнули, будучи и без того напряжёнными до предела. Схватившись за место удушения, охотница беспомощно упала наземь, пытаясь оторвать от себя нападавшего, но её сразу отпустило. Она всё это время сражалась с воздухом.

Лицезревшие не могли успокоиться, Тейлз был недалеко и сразу подбежал к подруге:

— Ниниэн!

— На меня напали… Душили, — Эми с трудом могла перевести дыхание.

Лис осмотрел её шею и внешне не заметил каких-то признаков нападения. Такие новости подняли стресс окружающих до предела.

— Нам нужен привал, — заявил святой, бросившись в сторону Соника. — Энлиль! Нужно устроить привал! Люди больше не могут идти!

Эми положила руку на грудь, приводя мысли в порядок. Лес зловеще словно смеялся над её страхом, втягивая девушку в свою чёрную пучину. Эми боялась, что окажется тогда податливой водой в её объятиях.

Привал устроили на поляне, рядом с дорогой. Если вампиры решат напасть, они заметят, а утром не смогут подобраться, пусть Эми и не была с этим согласна. Если очень захотят, потерпят, однако в одном Соник был прав. Солнце ранит обращённых и убивает врождённых. Так что от прямой атаки они хотя бы в безопасности. Что-то Эми подсказывало, что кошмары только начались, но они были обязаны справиться.

Люди развели огонь, предавались воспоминаниям и рассказывали только хорошее о своей деревне. Эми уже давно не принадлежала ни одному месту, она и забыла каково это, когда ты живёшь подолгу в городе. Если это задание затянется, то ежихе придётся обосноваться в Мюнстере дольше, чем хотелось бы.

У большого костра на камнях сидели дети и громко что-то друг другу рассказывали. Эми помешивала кашу в тарелке, решив в моменте, что ей отвлечься будет как раз нужно, пока лес вновь не захватил её мысли.

Самый старший мальчишка с маленьким бивнем на носу всё время встряхивал руками, нагоняя страху на своих друзей:

— Ходят легенды, что вампиры, которые выгнали наших родителей из Мюнстера, на самом деле умеют превращаться в мышей. Да, так они и убивают. Тебе может показаться, что там пробежала обычная мышь или пролетела обычная летучая кровопийца, но на самом деле они уже следят за тобой. Подкрадутся, когда вы будете спать, ведь говорят, что кровь ребёнка самая сладкая, и убьют. Если увидел вампира, скорее всего, он уже знает о тебе. А если он вас увидел, значит вы умрёте.

Дети затряслись от ужаса.

— Превращаются в летучих мышей? Это уже перебор, — без особого интереса, но с определённым удовольствием в профессионализме заговорила Эми, продолжая жевать кашу. Дети тут же прилипли глазами к ней.

Эми улыбнулась ребятне.

— Так расскажите, как есть, — надулся рассказчик.

— Что ж, слушайте, — Эми разместилась между детьми, уронив руки на колени и всё ещё поддерживая почти пустую миску. — Вампиры — это демоны. Когда-то давным-давно из преисподней пришла Мать вампиров. Из своего мира она украла семь изумрудов Хаоса, способные дать своему обладателю мощь, которая никому не снилась.

— Такого не бывает! — запротестовал один из ребят.

— Ещё как бывает. Сама их в руках держала, — Эми призвала детей сесть кучнее и слушать её внимательно. — Из этих изумрудов Мать и создала перворождённых. Они убивают всё, к чему притронутся. Вам может показаться, что они ваши друзья, расскажут о своих родных или о том, что не хотели, но это всё ложь, созданная ими, чтобы вы расслабились. Единственное, что ими движет — это голод. Ненасытный голод, который призывает их поглощать чужую энергию. Они убьют вас без раздумий, вкушая вашу кровь. Если захотят, они сожгут ваш дом и будут боготворить огонь, который его поедает. Ваша смерть для вампиров — сказка, рассказанная сладкими устами. Они захватывают такие места, вынуждая ваших родителей на свой страх и риск сюда соваться, чтобы убить и насытить свой вечно пустующий желудок. Они не люди — дьяволы и монстры, не знающие радости, счастья и любви, — дети застыли на месте с разинутыми ртами, Эми попыталась немного смягчить обстановку. — Для приманки они используют обращённых. Ваш единственный способ выжить — умереть и воскреснуть, но в теле демона. Став вампиром, ваша жизнь и воля полностью зависит от того, кто обратил. Солнце и вода будут обжигать, вечный голод станет невыносимым, а сразу после второй смерти путь у вас будет один. Чтобы ничего из этого не случилось и есть мы — охотники. Созданный орден несмирившихся людей, которые пошли против Матери и её созданий. Вот уже сколько веков мы освобождаем захваченные территории, дабы вы и духи леса могли жить в мире и спокойствии.

— А духи леса настоящие? — спросила самая маленькая девочка лет пяти с большими ушами.

— Конечно, но я их никогда не видела. Старцы говорят, что они пугливые.

— А тяжело быть охотником? Мама говорила, что там правила строгие, — спросил другой мальчик.

— Да, тяжёло, но правила были придуманы задолго до нас, их нужно уважать и им следовать. Например, наличие охотничьего билета, — Эми встала, чтобы отстегнуть от ремня небольшую прямоугольную бумагу в прозрачном переплаве. — В случае намеренного нарушения правил именно по нему будет определяться преступник. Кроме того, так легче опознать охотника. Ещё правила запрещают напрямую взаимодействовать с мёртвым вампиром или присягать ему — это сразу измена ордену.

— Ха, а ещё говорят, что нельзя иметь отношений! Почему нельзя?

— Глупый, это потому, что любовь становится слабостью на поле боя!

Дети вновь загудели, поддаваясь активной дискуссии. Эми неловко заулыбалась и громче остальных пояснила:

— Не совсем так! Любовь, мир и спокойствие — то, что мы обязаны приносить, но вампиры чувствуют страх и сочувствие. Вместе с любовью мы становимся мягче, и вампирам почти в половину проще воспользоваться охотником, что неминуемо приводит к поражению, однако в истории ордена существуют многочисленные истории внебрачных детей или ухода охотника с поста. Важно понимать, что все правила ордена придуманы на горьком опыте. Как бы сложны и суровы они ни были, в конечном итоге именно кодекс позволяет нам продолжать выполнять долг.

— Баа, охотники невероятны… — восторженно загалдели слушатели. Роуз должна была постесняться своих чувств, но ей безумно нравилось вызывать такой рокот восхищения у детей. К тому же она сама жутко гордилась своей работой.

Огонь костра завизжал, сжигая возникшую между веток воду. Очертания лиц, что его свет придавал, навевал страху на ребятишек. Эми и забыла, что изначально она пришла сюда пугать их, а не вербовать.

— Вы когда-нибудь слышали про Логрес?

Внезапный вопрос озадачил слушателей.

Один из детей, вытянутый и небось второй по возрасту, поднял руку:

— Родители рассказывали, что во время Великой Эпидемии вампиры уничтожили целое королевство.

— Да быть такого не может! — отмахнулся другой мальчишка.

— Ещё как может, — взгляд Эми хитро блеснул в потёмках. — Я сама там была, — дети ошарашенно заохали. — И тогда я впервые увидела вампиров. Мне говорили, что они дикие животные, бросаются на людей, как на дичь, но всё оказалось куда хуже.

— И что же? — руки самой младшей девочки затряслись.

Эми заговорила ещё тише:

— Самое страшное, когда ты их не слышишь, когда они медленно идут к тебе, зная, что ты не сможешь убежать. Когда они манерно слизывают кровь с губ, смотрят на тебя, как на ещё одно блюдо со стола, к которому они поэтапно подберутся.

— А потом? — шелестели дети.

— Вцепятся! — Эми резко подалась вперёд, все, сидящие вокруг, вскрикнули, но девушка продолжала, и теперь ей было совсем не весело. — Именно поэтому вы должны быть осторожны, всегда держаться подле родителей и сообщать охотнику о странностях.

Над лесом, в далёкой чаще, раздался громкий протяжный вой. Вместе с ним с веток сорвалась свора гаркающих ворон. Громкими хлопками крыльев птицы разлетелись с одной точки врассыпную. Мгла сгущалась.

— Так кричат вампиры? — полушёпотом спросила девочка.

Эми шаг за шагом, вглядываясь в кромешную тьму, как при игре в гляделки, двинулась к своей косе.

— Нет… Это не вампиры.

Вой повторился ещё раз, но вот уже совсем близко. Конечно, защитный купол Тейлза спасал от вампиров, но никак не препятствовал лесным хищникам. Из-за деревьев последовало утробное рычание. Волки вышли на свет, скаля ряд клыков полукругом.

— Быстрее ко мне! — отдала команду Эми. Дети заплакали, а стая угрожающе затрещала зубами. Эми закрыла детей косой, готовая вот-вот нанести удар, если кто-то из волков осмелится напасть первым, пока ежиха отходила с детьми в обратную сторону.

По иронии судьбы первыми атаковали волки сбоку. Эми одним взмахом косы нанесла по особи удар, последовал скул, и остальные его сородичи присоединились к атаке.

— Бегите! — бросила девушка, столкнувшись с хищниками в бою. Кто-то хотел бежать вслед за маленькими жертвами, но его смогла в сторону откинуть подмастерье.

Тактически звери окружали девушку, бросаясь на неё по очереди, поджидая момент, когда она ошибётся, и они мощным укусом вцепятся ей в конечность, затем в другую, прежде чем разорвать. Эми это отлично понимала.

— Ниниэн! — Тейлз что-то метнул в её сторону, и костёр вспыхнул, задев собой всех стоящих рядом. Эми ослепил внезапный взрыв, а хищники жалобно завизжали, бросившись бежать. Проморгалась, и эффект вспышки наконец исчез, а поляна стала похожей на место драки.

— Ниниэн, что случилось? — Соник положил руку на плечо ученицы, ожидая объяснений.

— Волки, — Эми посмотрела на парня. — Тейлз был прав: лес как будто хочет выгнать нас.