Глава 7: Глава 7

Слова прозвучали. Барьер раскрылся. И мы оказались под ним.

Сейбер тут же призвала свою броню, меч и вышла вперёд.

- Я принимаю твой вызов, Лансер, - сказала она, поднимая меч. - Сразимся же.

- Ну раз ты так настаиваешь, - он усмехнулся, в его руке возникло алое копьё.

Они стояли друг напротив друга. Сейбер - в классической стойке для полуторника. Меч зажат в обеих руках, сами руки на уровне пояса. Противник же её стоит расслабленно, копьё на плече... И вот он срывается с места! Металл звенит о металл - Сейбер отражает удар, переходит в контратаку, но Лансера рядом уже нет - он отпрыгивает на добрый пяток метров, рвёт дистанцию и замирает в низкой стойке, с кончиком копья, что почти касается земли.

- Тосака, где Арчер? - спрашиваю, повернув голову в сторону девушки.

- На подходе, - отвечает она, не отрывая взгляда от схватки. - Должен быть...

Я слышу свист. Откуда-то с неба прилетает пяток крупных стрел. Они летят на огромной скорости, я боюсь представить их кинетическую энергию... Но они бессильно разбиваются о купол замкнутого барьера.

- ... сейчас, - заканчивает Рин. - Чёрт. Барьер. Он говорит, что не может сюда пробраться.

- А мы не можем отсюда выбраться, - подхватывает Людвиг. - Даже наше пламя барьеру ничего не делает.

- Я уже работаю над этим, - раздаётся голос Тейлор у меня в гарнитуре. - Тут что-то очень знакомое. Кажется, я о таком читала.

- Хорошо, - отвечаю, после чего перевожу взгляд на Широ. - На сколько тебя хватит?

- Минут на двадцать, если бой продолжится в таком темпе, - отвечает парень.

- Принято. Людвиг, прикрывай Широ. Тосака, давай думать, как снять этот чёртов барьер.

- Я уже думаю!

А тем временем бой всё ужесточался. Если раньше обмен ударами можно было различить взглядом, то теперь лезвия сливаются в едва различимые полосы. Звон стоит такой, будто мы в кузне. А противники равны. Ранить друг друга они не могут.

- Десять минут, - вдруг говорит Широ. Я вижу, что ему плохо. И ведь второй раз я ему помочь не могу - это его убьёт. Значит, надо искать выход, и срочно.

- Surge, ferrum cineris, - тихо произношу, и в руке из пепла возникает шпага. - Людвиг, прикрывай. Тосака, на тебе Широ.

- Ты спятил! - кричит в гарнитуре Тейлор, но я не слушаю. Нужно выиграть время.

Я подбегаю к схватке и пытаюсь сделать укол. Чувствую сопротивление - похоже, на меня давит барьер. Но разогнанная по цепям и телу прана смывает чужую магию. И вот, удар, и лезвие шпаги скрежещет по древку копья.

- Вот, значит, как? - удивлённо, но одновременно радостно протянул Лансер. - Потанцуем?

Следующий удар уже летит в меня. Я отклоняю копьё ударом шпаги, готовлюсь к следующему, но следующего удара нет - Лансер защищается от удара Сейбер. Мы переглядываемся с мечницей и синхронно киваем. План выработан.

Дальнейший бой сливается в череду ударов. Мы наседаем - Лансер защищается, иногда переходя в контратаку. Но бой два на одного, даже если одиночка является Слугой - это очень сложно. Да, Сейбер больше прикрывает меня, чем атакует сама, но мои удары отвлекают Лансера, заставляя того открываться.

- Kreisläufe an! - вдруг слышу я позади. Похоже, Широ решил пойти ва-банк. Скрывающее заклинание с меча Сейбер тут же сдувает. Меч сияет золотым, но в золоте проступают прожилки алого. Она ускоряется - и тут же стремительно обрушивает на Лансера целый град ударов.

- Да ладно! - Лансер отпрыгивает и перехватывает копьё для броска. - Раз вы играете нечестно, я тоже так буду. Gae...

Я вижу, как рука, держащая копьё, наливается мощью. Проклятое копьё - а теперь я это ощущаю явно - сияет алым. По миру бегут помехи.

- ...Bolg! - рычит Лансер. Его рука начинает движение.

- ¡Ceniza airada! - вторит ему крик Людвига, после чего слышится сдвоенный выстрел.

Бах. Бах.

Лансер принимает на грудь две порции дроби. На трико появляются прорехи, его ведёт от энергии выстрела. Копьё таки срывается с его руки, но траектория уже не такая выверенная. Срывается - и летит в Сейбер. Но та умудряется отклонить бросок.

- Опознала! - кричит из наушника Тейлор. - Это Кухулин! По легенде, у барьера должен быть материальный компонент. От него надо избавиться!

- Людвиг, ветка! - кричу уже я и срываюсь с места. Краем глаза вижу, что Людвиг тоже бросился к злосчастной ветке. - Arde, cinis meus!

- ¡Arde, ceniza mía! - вторит мне Людвиг. Ветку захлёстывает чёрное пламя. Чувствую сопротивление - барьер выставлен мощный. Но вдвоём мы продавливаем его, и ветка сгорает.

С тихим звоном разрушается барьер.

- Арчер, давай! - кричит Тосака, и вновь свистят стрелы. Они вонзаются в место, где мгновение назад был Лансер. Он успел отпрыгнуть - в последний момент.

- Ха, ну вы и зажгли, ребята! - Кухулин не выглядит раздосадованным. Наоборот, он возбуждён и весел. - Но вот четверо на одного... Что ж, потом сразимся. Бывайте!

Одним слитным движением он подпрыгнул - и оказался на крыше ближайшего киоска, к счастью, закрытого по зимней поре. Ещё пара прыжков - и он скрылся из виду.

- Мы... победили? - роняет Тосака, после чего стремительно меняется в лице. - Широ! Идиот!

Ловлю на себе взгляд Людвига.

- Дома поговорим, сейчас не время, - сказал я. Людвиг коротко кивнул и поспешил к Широ, возле которого уже возилась Тосака. Выглядел парень неважно, но на ногах держался.

- Это было отважно. Но бесчестно, - вдруг сказала Сейбер. Она ещё не отозвала свою броню, но меч уже был скрыт мистерией. - Я понимаю, почему вы это сделали, но не могу одобрить.

- Увы, но мы на войне, - ответил я на это. - И ставки здесь выше, чем выигрыш дурацкой чашки.

***

Новых обрывов в этот день не обнаружилось. Так что после боя мы разошлись. Рин и Широ направились домой к последнему - парня надо было подлатать после использования цепей. Мы же отправились в особняк. И всю дорогу Людвиг бросал на меня хмурые взгляды. А когда мы добрались до дома, я понял, что меня сейчас, похоже, будут убивать.

- Альберт Ашер, третий этого имени! Какого хрена?! - выдала Тейлор с порога. О, она определённо была зла. Ладони сжаты в кулаки, из глаз сыплются искры. Даже волосы слегка взъерошены, хотя как это возможно при её строгой причёске, я не представляю. А Людвиг мне помогать отказался - просто стоял в стороне и зло ухмылялся. - Второй раз! Второй грёбаный раз ты лезешь в бой к Слуге! В рукопашную! У тебя совсем страха нет, что ли?!

- Если бы не полез, то Широ выдохся бы через десять минут. И тогда нас всех бы там положили, - ответил я мрачно. - Думаешь, мне нравится так рисковать?

- Ты его побольше слушай, - обронил тем временем Людвиг. - Врёт как дышит. Альберт и риск - две стороны одной монеты.

- Ты не помогаешь.

- А должен?

- Вы невыносимы, - Тейлор сжала переносицу. - В следующий раз я иду с вами. Раз мозгов на двоих не хватает.

Мы с братом переглянулись и решили ничего не отвечать.

Уже в доме мы с Людвигом забурились в мастерскую - ту часть, которая для посторонних закрыта.

- Что ты сделал с Широ? - спросил меня Людвиг прямо.

- Внутреннее пламя, - ответил я, глядя куда-то в сторону.

- Прах и пепел! Ты же его искалечил, понимаешь?

- Понимаю. Но другого выхода тогда не было. Его прана была на исходе, ещё чуть-чуть - и нас бы накрыл вражеский Слуга. Я тогда решил, что лучше уж он лишится части сил и получит наш пепел, чем мы все там бесславно сдохнем.

- Ладно, - Людвиг прошёлся взад-вперёд по комнате. - Ладно. Но с этим надо что-то делать. Ещё один носитель нашего пепла, не обученный...

- Юному Широ нужен Порог, - вдруг раздался голос матери из гарнитуры Людвига.

- Хм, а это мысль! - тут же подхватил брат. - Уж что-что, но камертон из Порога получается отменный. Он будет поддерживать Порог, и тем самым следить за своим пеплом. Остаётся только один вопрос - когда?

- Сегодня. Тянуть незачем, - ответил я.

- Тогда я за реквизитом. Буду через час.

- Принято. Удачи.

- К чёрту! - ответил Людвиг и поспешил убраться из мастерской.

- А знаешь что главное, Альби? - продолжила мать уже из моей гарнитуры. - Не только Широ нужен Порог.

- Ты снова о Тейлор?

- А о ком же? Думаешь, зачем я разрешила Порогу её вписать.

- Так это была ты?

- Я, - мать не стала ничего отрицать. - О девочке нужно позаботиться. Она так одинока, ты знаешь? Этот мир не принимает её.

- Как и нас, мама, как и нас, - ответил я с горечью. - Но надеюсь, это однажды изменится.

- Я тоже надеюсь, Альби. А пока - позаботься о ней. Пожалуйста.

***

Должен отметить, Широ был очень удивлён увидеть нашу делегацию сегодня вечером. Особенно учитывая мешки со снедью, что тащили я и Людвиг.

- Это зачем? - спросил парень, впуская нас во двор.

- Защиту тебе ставить будем, - ответил Людвиг. - Посторонись!

Мы завалились в прихожую. Там как раз были Тосака и Сейбер. Мечница ужинала, а Рин листала знакомую записную книжку.

- Ага, плиту вижу. Широ, фартук есть?

- Что Вы собрались делать?

- Как, что? Ужин готовить, конечно, - Людвиг быстро накинул на себя фартук и принялся рыться в мешках. - Надеюсь, посуды у тебя на всех хватит?

- Но мы уже поужинали...

- Вы поужинали неправильно! - веско обронил брат и потряс назидательно пальцем. - Всё-таки, это часть ритуала.

- Какого ритуала?

- Что. Здесь. Происходит?! - не выдержала наконец Рин. Сейбер же флегматично продолжила поглощать свой ужин.

- Мы собрались, чтобы улучшить защиту дома Широ, - сказал я. - Сон - это проблема. И традиционная магия не даёт от него защиты. А вот наш способ - даёт.

- Мы будем пробуждать Порог этого дома, - подхватила Тейлор. - Вернее, его будет пробуждать Широ. А мы всего лишь поможем сделать всё правильно.

- Этот придурок ещё не восстановился! Ему нельзя напрягать цепи.

- О, это самая вкусная часть! - сказал на это Людвиг из кухонного уголка. Там уже что-то скворчало. - Для этого ритуала не нужно прогонять по цепям ни капли праны. Хватит и остаточного фона. А этот дом до краёв наполнен нужной магией. Нужно всего лишь немного подтолкнуть.

- Тем более, защита нужна, потому что мы теперь крепко уверены - Сон, проблемы с лей-линиями и Война Грааля связаны, - обронил я, выставляя на стол готовые закуски. - Нам не выгодно потерять союзников просто потому, что они недостаточно защищены.

- Что это за магия такая? - не унималась Рин. - Я о таком никогда не слышала.

- Старая магия, - ответил я. - Из времён ещё до формализации ремесла. Очень сильная, но подходит не всем. Так, Широ покажи кумирницу. Ритуал начинается там.

- Да вот же она! - Широ махнул мне рукой за спину. Я развернулся. И действительно. Там оказался предмет, отдалённо напоминающий двустворчатый шкаф. Дверцы были покрыты резьбой, а у ручек виднелись потёртости, словно их касаются каждый день.

А ещё над кумирницей, почти под самым потолком, я заметил ещё одну деталь. Полка, похоже, ещё одна кумирница, вот только в отличие от шкафа она была напрочь заброшена. Её покрывала пыль, а единственный бумажный амулет, что свисал с чего-то, отдалённо напоминающего копну рисовых колосьев, был выцветшим от долгого воздействия солнца.

- А это что такое? - спросил я, указывая на полку.

- Камидана, - ответил Широ. Понятнее не стало.

- Ладно. Открывай кумирницу. По моим ощущениям, сила там плотнее.

Широ не стал мешкать. Он подошёл к кумирнице и привычным движением отворил створки. Внутри оказалась одинокая статуэтка Будды, чашка с подсохшим утренним рисом и табличка с именем - Эмия Кирицугу. Рядом с табличкой обнаружилась фотография - плохонькая, чёрно-белая. Человек на ней явно был застигнут врасплох и смотрел куда угодно, только не в камеру. Но при этом он был достаточно узнаваем, чтобы и я, и Людвиг могли его опознать.

- У меня всё готово! - выкрикнул тем временем из кухонного закутка Людвиг. - Помогите расставить!

Народ тут же засуетился. Тейлор ушла на кухню - помогать Людвигу. Остальные принялись расставлять принесённое на столе. Я же продолжил внимательно изучать кумирницы. Что-то в них меня очень смущало.

- Cineris cineri, pulvis pulveri, impletum imperfectum, - пробормотал я, протягивая руку в сторону верхней кумирницы.

Цепи отозвались болью, но я понял, что делаю правильную вещь. Пыль тут же исчезла, полка выровнялась, лак начал сверкать как новый. Но оставался последний штрих.

- Arde! - бросил я, и бумажный амулет вспыхнул ярким пламенем, чтобы почти сразу осесть золой на полке. Всё, завершено. Что мог, то сделал.

- Альберт, хватит колдовать! Еда на столе, только тебя ждём.

- Иду-иду.

Мы расселись за столом. Едва уместились. Я оказался зажат между Людвигом и Тейлор.

- Так, Широ, смотри. Первая вещь, которую ты должен сделать - поделиться едой с домом. Отдели долю и поставь, куда тебе покажется правильным, - сказал Людвиг, передавая парню блюдо с рисом. Тот думал недолго; отделил долю и поставил в кумирницу, на место утренней порции риса. И тут я почувствовал, что первый камешек сдвинулся. Ритуал начался.

- А теперь - кушать! - сказал Людвиг с улыбкой. Мы принялись трапезничать. Надо признать, сегодня Людвиг превзошёл сам себя. Хоть обычно он не готовит в азиатской манере, но получилось очень вкусно.

- Хочешь, поделюсь секретом, Широ? - Людвиг хлопнул парня по плечу, после чего зашептал ему на ухо.

- Что, укрепление? Серьёзно? - удивлённо воскликнул Широ. Рин же поперхнулась.

- Предельно. Это отличный тренажёр, скажу я тебе. Хуже не сделаешь, а вот рассчитать меру воздействия нужно очень тонко. Иначе вкус потеряется.

- Только попробуй, Эмия! - вскинулась Тосака. - Ты не восстановился ещё! Да и вообще! Тратить магию на... на ЭТО?!

- Всяко лучше, чем на трубах тренироваться, как по мне, - Широ улыбнулся.

- Так, а теперь, когда все наелись, продолжаем. Нужно очертить границу. Альберт, организуй нам немного пепла.

- Да-да, сейчас. Cinis, - сказал я, и в ладонях сам собою образовалась горка чистого пепла.

- А теперь, Широ, возьми пепел, раздели его с кем-то, после чего пойдите и натрите им входную дверь. Один должен быть снаружи, другой внутри - сами разберётесь, кто где.

Парень аккуратно - чтобы не рассыпать - взял у меня пепел, и взгляд его начал блуждать по присутствующим, пока не остановился на Рин.

- Тосака, поможешь?

- Ладно. Показывай, что делать надо.

Вот так, вдвоём, они ушли в сторону гэнкана. Однако пеплом решили помазать не дверь, а ступень. Не знаю, в чём был сакральный смысл, но это сработало - пространство вокруг загудело. Дом готов принимать жильцов.

- А теперь, последнее, - сказал Людвиг, когда Широ и Рин вернулись. - Назови едоков. Не тех, кто сейчас в комнате. Назови тех, кого ты хочешь видеть в этом доме.

- Хорошо. Сакура. Сейбер. Фуджимура-сенсей. Рюдо Иссей. И... - он запнулся, - Тосака Рин.

Ритуал завершился. С каждым названным словом по пространству шла рябь, которую я мог ощущать шестым чувством. И, когда все слова были сказаны, гул прекратился. Дом успокоился, Порог был разбужен, и вновь заснул, но теперь уже чутким сном верного сторожевого пса. И наша пирушка, наконец, из ритуала стала просто пирушкой.

- Людвиг, доставай, - окликнул я брата. Тот не стал мешкать, извлёк откуда-то из-под стола пару бутылок игристого.

- Но... но нам же нельзя, - сказал Широ при виде стеклянной тары.

- Я так не думаю, - веско обронила Тейлор. - Вы воины. Вы сражаетесь на войне и можете в любой момент умереть. Это делает вас взрослыми, что бы там себе ни думали нынешние законы по этому поводу. Да и к тому же, - она усмехнулась, - пара бокалов вам ничего толком не сделает.

- Прах и пепел, братец! До чего же мы докатились! Спаиваем малолеток!

- Mea culpa, братец. Mea maxima culpa, - ответил я с улыбкой, подставляя бокал.

Дальше праздник шёл своим чередом. Была еда, были разговоры, был весёлый смех. Единственное - в какой-то момент Тейлор выскочила из-за стола с тарелкой снеди, вышла из прихожей, после чего быстро вернулась. Но пока её не было, я почувствовал, что дом шевельнулся. Хм, похоже она что-то своё добавила в систему. Но угрозы я не почувствовал, так что не стал заморачиваться.

***

Я вышел на улицу - проветриться. Вечеринка в доме была в самом разгаре - Людвиг откуда-то притащил колоду карт, и сейчас все весело в них резались. Я же не большой любитель подобных игр. А вот посмотреть на звёзды, особенно будучи слегка навеселе, очень даже любитель.

Я устроился на веранде. Там как раз были большие раздвижные стеклянные окна. Сел прямо на пол, свесив ноги до земли, упёрся руками в доски и принялся разглядывать ночное небо, тихо насвистывая какой-то простенький мотивчик. В такие моменты я совершенно забывал обо всех проблемах. Был только я, звёзды и лёгкий вечерний ветерок.

Вдруг доски легонько скрипнули. Я услышал лёгкие шаги, и безошибочно опознал, кто может так идти.

- И что же ты здесь забыла, Тейлор? - спросил я не оглядываясь. - Всё веселье пропустишь.

- Могу спросить то же самое у тебя, Альберт, - она подошла ближе.

- Звёзды, - ответил я, смещаясь чуть в сторону, чтобы освободить место. - Сегодня очень красивая ночь. Луны нет, город тусклый, и звёздное небо потому необычайно яркое. Никогда не хотел быть астрономом, но вот просто наблюдать мне нравится.

- И о чём ты в такие моменты думаешь? - спросила она, усаживаясь рядом.

- О том, что однажды мы будем там, - ответил я, не сводя взгляда с небосвода. - Сейчас мы заперты на этом чёртовом пыльном шарике. Но однажды... однажды это изменится. Мы уже идём к этому. Наш ритуал, когда он завершится, откроет такие возможности, что даже вообразить страшно. И тогда звёзды перестанут быть такими далёкими и холодными. Да, мы скорее всего изменимся. Будем уже не совсем людьми. Но, честно говоря, какая разница, если пред тобою открываются такие горизонты.

- Многим не понравится перестать быть человеком.

- Их выбор. Если хотят - пусть остаются. Но пусть тогда не смеют удерживать тех, кто хочет двигаться дальше. Этого им точно не простят.

Я замолчал. Говорить что-то дальше мне показалось излишним.

- Красивая всё-таки мечта, - вдруг обронила Тейлор. - Страшная, но красивая.

- Уж какая есть.

- И всё же я хочу увидеть, как эта мечта претворится в жизнь.

- Тогда смею тебя заверить: место в первых рядах для тебя гарантировано, - я улыбнулся.

Так мы просидели ещё какое-то время. Но вот, послышался шорох ткани, и я почувствовал прикосновение. Молча поворачиваю голову и вижу, что Тейлор подсела ближе. Сейчас, в тусклом свете, она была сама на себя не похожа. Проступило в ней что-то древнее, что-то забытое... но не враждебное, нет.

- Что-то мне холодно, - с совершенно спокойным лицом обронила она. Я усмехнулся на это, и слегка отпустил прану. Облако энергии окутало нас плащом, и в кои-то веки прана не обжигала, но грела. Тейлор же и не думала отстраняться. Она положила голову мне на плечо, и так мы просидели ещё долго, пока из дому нас не окликнули.

***

Интерлюдия в чёрных тонах.

Подвал был почти весь погружён во тьму. Единственный источник света - яма, что казалась бездонной - едва-едва разгонял темноту, оставляя длинные чёрные тени. Да и сам свет был болезненно-зелёным. Он скрадывал очертания и искажал детали.

В комнате находился один человек. Хотя, человек ли? В таком свете, в таком месте он казался гораздо большим, чем являлся. Сухонький низкий старик, он отбрасывал на стену огромную тень, что, казалось, жила своей жизнью.

И вот, в подвале появилось новое действующее лицо. Он соткался из тени в углу комнаты, и подошёл к старику. Он шёл, но звука шагов не было слышно. Лишь тихо звенели цепи, что тут и там выглядывали из под серого тренча, в который был облачён неизвестный.

- Ты поздно, - скрипуче обронил старик.

- Ритуал затянулся, - ответил неизвестный. - Я должен был досмотреть его до конца.

- И что же ты скажешь?

- Что защита на доме Эмии теперь очень сильна. Сильнее, чем было до этого. Однако ритуал опознать не удалось. Они... пировали.

- Вот, значит, как? - старик усмехнулся. - Похоже Ашеры притащили своё родовое искусство, хе-хе. Тогда не смей пытаться проникнуть в этот дом. Обнаружат.

- Принято, - обронил неизвестный.

- Что по составу собравшихся?

- Ашеры. Двое. Старший и младший, насколько я понял - из главной ветви. Должно быть, Альберт и Людвиг. Женщина, судя по всему из Часовой Башни. Известна как Тейлор Эберт. Хотя я сомневаюсь, что она та, за кого себя выдаёт. Есть в её магии что-то... старое. Тосака Рин. Что забыла в этом доме - неизвестно. Слуга класса Сейбер. В ритуале участия не принимала. И Эмия Широ...

Неизвестный замолчал.

- Чего умолк. Говори, что хотел! - рявкнул старик. Тень за его спиной угрожающе шелохнулась.

- Во время ритуала я смог учуять его магию. И она не такая, - неизвестный запнулся, - какой должна быть.

- Это тоже объяснимо, - пробурчал старик. - Но не особо интересно. Слушай задачу. Я знаю, что скоро в город прибудет эмиссар Айнцбернов. Тебе нужно установить слежку за их замком и докладывать мне всё о том, что там творится. Приказ понятен.

- Предельно.

- Тогда исполнять!

- Слушаюсь.

Неизвестный сделал несколько шагов прочь и пропал в тенях. Остался лишь старик.

- Я ждал двести пятьдесят лет, - прошептал он, глядя в яму. Там что-то шевелилось. - Подожду ещё немного. Режьте друг друга, сражайтесь! А старый шакал придёт под конец и заберёт всю добычу.