Глава 17: Глава 17. Хищник

Буквально через несколько шагов после того, как они вышли из музея, сердце Стеллы стало колотиться, набирая ритм быстрее и быстрее. Никакого объяснения этому девушка дать не могла – ведь они уже покинули подпольную лавку и сейчас просто шли домой, не совершая ничего предосудительного. И все же какое-то предчувствие, незримая тень опасности в ее голове кричала – что-то здесь не так. Но опыта понять, что не так, не хватало. Возможно, она просто перенервничала, и это было запоздалое чувство раскаяния, совершенно бессмысленное.

Все было проще. Пассивная способность ее ступени «Зрение», обычно находившая применение в схватках и в создании артефактов точного действия, работала и в обычной жизни. И сейчас усиленная ею интуиция девушки вопила – «Опасность! Опасность!» К сожалению, Стелла не могла точно распознать этот сигнал, чтобы собраться.

Потому что это зловещее предчувствие звучало диссонансом к спокойным и мирным улочкам Экватаса, где сейчас не творилось ничего опасного. А прислушаться к нему стоило бы. Ведь Фреглун Арконис со своим помощником были уже совсем рядом, буквально в сотне метров от нее. И намерения их были совершенно не дружественные. С такого расстояния обнаружить вице-магистра не смог бы даже маг, равный ему по силам, все благодаря артефакту. Тому же самому артефакту, с помощью которого Фреглун устроил коварную засаду, почти застав Освальда врасплох, скрываясь у всех на виду. Ну а следовавший перед ним Генри Вортигер был магом иллюзий шестого уровня – скрытность была его мастерством и его сутью. Но вторая ступень Стеллы работала не только через зрение (никто точно не знал принцип ее действия) и приближающуюся смертельную опасность отметила безошибочно.

— Голо, ты ничего не ощущаешь? — спросила она товарища. — А то мне как-то совсем не по себе.

— Вроде нет, — ответил Голо, оглядываясь по сторонам и пожимая плечами. — Да ты не переживай, про этот наш поход никто не узнает.

Но Стелла уже и не думала о потайной лавке. Суть ее беспокойства крылась совсем не в этом. В чем – пока оставалось неясным. Марси подозрительно поглядела на нее, но говорить ничего не стала; по ее мнению, беспокоиться было не о чем. В такой ситуации оставалось одно – быстрее добраться до дому, поэтому Стелла ускорила свой шаг, непроизвольно поежившись, будто от холода.

Арконис со своим агентом следовали за ребятами, сохраняя безопасную дистанцию, с которой их невозможно было заметить. В голове Фреглуна мысли мчались одна за другой, разум закипал. Вот она, Стелла Лансер, прямо перед ним, живая и здоровая. Да еще в компании каких-то друзей. Что же делать в данной ситуации? Можно было проследить за ней до конечного пункта в надежде, что девчонка приведет его к Освальду. А можно было напасть и захватить, добыв информацию силой.

— Мастер, — негромко проговорил идущий рядом Генри, — что делать будем? Здесь один из немногих кварталов, где жилых зданий мало. В иных же местах наша слежка будет сложнее. Там сплошь особняки, и черт его знает, какими системами безопасности снабдили их древние семейства. Не удивлюсь, если там даже моя маскировка будет раскрыта. Тут же все-таки не бедняки живут. Как бы не попасть впросак.

Генри был молод и не так опытен, как Фреглун и остальные агенты, поэтому и страхов у него было больше. Но в его словах было зерно истины. Информацией о том, как охраняются жилые кварталы Экватаса, предназначенные совсем не для простого люда, не владел и сам Арконис. Решение было сложным, а времени на него оставалось крайне мало.

— Захватываем девчонку, — сообщил он помощнику. — Далее я с ней перемещаюсь, а ты скрываешься. В ближайшие сутки на контакт не выходишь, далее – по ситуации.

Генри кивнул. В принципе, подобный план они и обсуждали. Фактически – они обсуждали уже все возможные моменты операции. Потому что действовать сейчас по наитию было бы непозволительной роскошью. Или чрезвычайной глупостью. Переносной телепорт Фреглуна Аркониса, спасший его совсем недавно, уже был настроен на точку эвакуации на самом отшибе Экватаса. Минус такого способа побега, помимо малого радиуса действия, состоял в том, что работу телепорта можно было отследить. Но главную роль тут, как и всегда, играло время. Если все сделать быстро и четко, то пока враги будут отслеживать точку перемещения, их и след простынет.

— Остальные не важны, — продолжал вице-магистр, — обезвредим их или уничтожим – мне без разницы, главное – чтобы не мешались. Хватит ума – будут живы. Действуем по схеме: создаешь перед ними иллюзию, что-нибудь пострашнее, померзостнее, чтобы сбить с толку. Далее, пользуясь замешательством, – хватаем объект, и я с ним эвакуируюсь. Затем тебе останется максимально быстро покинуть этот город. В методах себя не ограничивай – вряд ли тебе придется сюда возвращаться.

Расстояние между ними и подростками понемногу сокращалось. И теперь, когда оно уже составляло всего пятьдесят метров, необходимых для поддержания их незаметности, пришла пора действовать. Фреглун кивнул Генри, мол, пора, и тот начал подготовку заклинания иллюзии, неотличимой от реальности. За основу он взял ликурского крокодила, огромную уродливую рептилию, обитающую лишь в одной из Южных стран, усилив эффект громадными клыками, шипастой броней и горящими глазами, которых у этих существ отродясь не было.

Сердце Стеллы колотилось бешено – пассивная способность ее второй ступени уже просто кричала – «опасность». Поэтому в тот же самый миг, когда вражеский маг стал создавать свою иллюзию, девушка встала как вкопанная, резко раздвинув руки в стороны и затормозив тем самым своих друзей. Опасность была уже прямо тут, у них под носом.

— Стелла, что ты де... — выдохнул Голо, но чуть не поперхнулся, потому что в этот же момент перед ними материализовался страшный, уродливый монстр с горящими глазами, метров пяти длиной.

Иллюзия не произвела на ребят такого мощного эффекта, как ожидалось, – благодаря Стелле, вовремя их остановившей. Но все равно они были в шоке от происходящего. Хотя и не настолько напуганы. Но план оставался планом – и Фреглун с Генри рванули вперед.

А Стелла даже не смотрела на крокодила – он чувствовала, ощущала буквально кожей, что это не враг, не то, чего им стоило бояться. Настоящий враг где-то рядом.

— Это иллюзия! — закричала она, а глаза ее лихорадочно бегали по сторонам, пытаясь увидеть противника. — Нас атакуют, защищайтесь!

В этот момент мир изменился. Как будто время замедлилось, а воздух просветлел и больше не мешал видеть истинную суть вещей. Все стало предельно ясным и резким. Можно было заметить и пересчитать каждую бабочку, жучка, зависших в пространстве вокруг ребят, даже каждую пылинку в воздухе. Каждый стебель травы в газоне. Все то, что секунду назад никто не замечал. «Смотрите! Смотрите!» — раздался голос у них в головах. И это был голос Марсинеллы Каузер. А от самой девушки как будто исходило свечение, проявляющее все вокруг них с абсолютной четкостью. И это не говоря о ее пылающей голубой ауре.

Странно, но они ведь до сих пор не знали, каким магом является Марси. Даже не задумывались об этом. Что было про нее известно? Немного напыщенная, не самая умная, приставучая – вот и все. Может быть, Кей бы лучше ответила на этот вопрос, но ее тут не было. Девушка из древнего семейства, прилежная, но избалованная, не особо задумывающаяся, что же творится в мире за пределами Экватаса, – так думали о ней Стелла и Голо.

Но Марси не была типичной мажоркой и зазнайкой. Ее мать руководила одним из отделов тайной службы Арвании, о чем не знали даже сами учащиеся с ней. А дед Марсинеллы был когда-то главой тайной службы – еще перед Акимом Онбергом, который считал его своим учителем. Так что трудно было ее причислить к богатым изнеженным наследникам. Марсинелла Каузер была магом разума, самым сильным магом разума своего возраста в Великой Арванийской академии. Именно по этой, а не какой-то другой причине, Сурт Эстенхор и просил ее приглядывать за четверкой новичков. Ведь лучше с этой задачей из студентов точно бы никто не справился.

Марси не смогла бы отменить иллюзию мага шестого уровня силы, даже если бы знала, кто ей противостоит. Но зато могла обострить до предела чувства товарищей рядом с ней, что и сделала. Она применила ослабленный, но все равно эффективный вариант «Просветления», заклинания аж пятого уровня силы, которое Марси сама смогла адаптировать под свой четвертый и очень этим гордилась. В случае Голо от этого толку было не много, он все равно до конца не осознавал, что происходит, а лишь заметил неподалеку быстро движущееся к ним пятно. Это был Фреглун Арконис, который приблизился настолько, что уже терял свою невидимость.

А для Стеллы помощь Марси была очень существенной. Благодаря своей второй ступени девушка видела теперь реальное положение вещей. Жуткий монстр – всего лишь безобидная иллюзия. А вот создатель этой иллюзии бежал к ним, быстро приближаясь и думая, что невидим. Но Стелла его прекрасно видела. И вместо того, чтобы пытаться защититься или звать на помощь, она подалась ему навстречу.

Одновременно сработали два ее артефакта, применив усиленные версии заклинаний «Кинетика» и «Скорость». Целый год тренировок в подвале дома Кева Онсена и невозможности потратить свое свободное время на что-либо другое не прошли даром. Враг, думая, что не замечен, уже был в паре метров от нее, когда Стелла, рванувшись к нему, резко выставила вперед свой локать и нанесла в лицо мужчине усиленный «Кинетикой» молниеносный удар. После случая с Освальдом она не могла рисковать, размениваясь на полумеры.

Мужчина, с воем распластав руки, будто подбитая в полете птица, вышел из невидимости и кувырком покатился по мостовой, оставляя за собой кровавые капли. Нос его точно был сломан, что Стеллу волновало меньше всего. А вот что ее волновало – что он был тут не один.  И пострадавший от удара маг иллюзий был явно слабейшим из этих двоих, почему и попался на ее удочку.

Второй в это время тоже вышел из невидимости и бежал к ним, а в ладонях его сияли пламенные алые протуберанцы. Его ореол разгорелся от прилива сил – и был он фиолетового цвета. Маг огня девятого уровня силы. Точно такой же маг покушался на жизнь Освальда, обманув всю охрану из числа тайной службы, и почти свел в могилу его бабушку, которая пыталась защитить внука. Не было сомнений, что перед ними тот же самый убийца. И он не будет сближаться, рискуя повторить судьбу напарника, а уже сейчас, с такого расстояния может нанести смертельный удар. Значит, это конец? Потому что как ей защититься от мага огня девятого уровня, который может испепелить одним словом? Никак.

Стелла не знала, что Фреглун Арконис не ставил себе цель убить ее, по крайней мере – сейчас. Хотя, если здраво помыслить, кто мешал этим двоим осуществить убийство, даже не сближаясь? Но сейчас у нее просто не было времени на такие размышления. И защиты не было, потому что, инстинктивно пытаясь уйти в невидимость, как она делала уже тысячу раз, Стелла поняла – при ней нет старого артефакта, доставшегося от мамы. Она отдала его ректору, не чувствуя никакого подвоха. И теперь она с убийцей один на один.

Но теперь Фреглуна видели предельно четко и Марси и Голо. Последний уже творил свое комбо заклинаний, отработанное в течение долгих тренировок как с друзьями, так и на несчастном манекене. Он призвал свои «Ледяные иглы», жестокие и смертоносные. Усиленные артефактом Стеллы с «Силой гиганта», который был все еще при нем, по разрушительной мощи они становились заклинанием совсем не четвертого уровня силы, а куда выше. Одновременно он закрывал себя, Марси и Стеллу «Ледяным щитом». Тут крылся его тактический просчет – ведь Голо было еще далеко до высокоуровневого боевого мага, а распыление концентрации на три цели сильно ослабляло щит, делая его малополезным. Знал бы он, что под ударом лишь Стелла, то сосредоточил бы всю защиту на ней, но знать этого парень не мог.

А Марсинелла пыталась достать приближающегося мужчину «Дезориентацией» – простым, но эффективным заклинанием третьего уровня, сбивающим с толку и заставляющим временно потерять свою цель. На однокашниках оно работало отлично, но против Аркониса было совершенно бесполезно. Девушка старалась сделать хоть что-то, даже не имея такого опыта боевых тренировок, как Голо и Стелла.

Конечно, Фреглун почувствовал заклинание Марси, но отмахнулся от него, как от назойливой мухи. Тренировки закалили его, а уровень силы был настолько высок, что все направленные заклинания разума до пятого уровня силы были вице-магистру абсолютно безразличны. Чтобы остановить его, требовалось что-то внушительнее легкого морока. И усиленные «Ледяные иглы» Голо в этой ситуации представляли куда большую опасность. Нанеси парень удар ему в спину, так, чтобы не дать почувствовать его приближение, и было бы тяжко.

Но Фреглун прекрасно видел летящее в него заклятие и усмехался в глубине души. Есть много способов нанести ему урон, да только подростки выбрали самый опасный для них самих. Ведь огонь хорошо противостоит воде и наоборот, если уровни колдующих сопоставимы. Сейчас же будет избиение младенцев – во всех смыслах.

Вице-магистр применил в области прямо перед собой их знаменитый, смертоносный и неотвратимый «Термобарический удар», выученный им еще под руководством братца Ури. Заклинание, максимально эффективное лишь в замкнутых помещениях, здесь оно создало совершенно противоположный эффект. Все острейшие иглы, летящие ему навстречу, вся масса льда, на него нацеленная, вся она за доли секунды исчезла, превратившись в пар. В огромное облако пара, которое разрасталось с безумной скоростью, сметая все на своем пути. Фреглун обернул заклинание врага мощным тепловым взрывом, направленным против него же самого.

Голо и Марси буквально смело паром, разбросав по сторонам. Они более ничего не могли поделать, оказавшись поражены собственным оружием. И оба они не подавали признаков жизни. Стелла стояла чуть дальше от эпицентра взрыва, при этом успев активировать свой «Щит». Удар по ней пришелся слабее, а выносливость была выше, чем у товарищей, девушка даже удержалась на ногах, правда – еле-еле. На самом же Фреглуне, закрывшемся огненным щитом, взрыв почти никак не отразился, лишь заставив на секунду остановиться. Зато теперь он со своей целью один на один. Сейчас охота закончится.

К этому моменту Стелла уже полностью осознала – она та, кто нужна незнакомцу. Она видела, как пострадали друзья, и совсем ничего не могла с этим поделать. Дать бой она тоже не могла – это было бы безумием. Поэтому девушка сделала единственное, что могла в этой ситуации. Враг на секунду приостановился, это было ее шансом. И она, развернувшись, усиленная двумя артефактами и прикрытая щитом, помчалась от него без оглядки.

А затем, будто по наитию, запрыгнула на ближайшую крышу двухэтажного здания. Да, под действием «Скорости» и «Кинетики» одновременно она была способна и на такие фокусы. Решение было не лучшим – прыжок отдался резкой болью в голеностопе. Ведь несмотря на то, что Стелла стала быстра и проворна, ее кости и сухожилия не превратились в сталь. И только первая и третья пассивная способность не дали ей повредить себе ноги. Зато Стелла добилась желаемого – уходя по крышам, она исчезла из поля зрения врага.

Но, увы, ненадолго. Фреглун взлетел над крышами, будто призрак мщения, окруженный огненным облаком.  Он использовал пламя для создания реактивной тяги и перемещений по воздуху. Только «повелитель пламени» мог использовать подобную технику, не боясь любого жара. Если вспомнить заклинание, примененное против Стеллы Зоей в их поединке, то оно было жалким, слабым подобием того, что было доступно Арконису. И погоня продолжалась. Впереди – несущаяся как молния девушка, силы которой скоро подойдут к концу, а за ней – огненный хищник, настигающий свою добычу. И расстояние между ними неуклонно сокращалось.

Вице-магистра отделяло от цели уже не более десятка метров. Он уже в глубине души праздновал свою маленькую победу, давшуюся ему ценой изысканий длиной в год. А большую победу он громко отпразднует, отправив на тот свет Освальда Арншо. Девушка уже спрыгнула обратно на землю, осознав, что наверху тоже не будет спасения, но бежать по покатой крыше тяжелее. Пусть так, у нее оставалось всего несколько секунд. Она уже выдыхалась и не могла составить конкуренцию боевому магу. На что она вообще надеялась?

Но в тот самый момент, когда Фреглун Арконис уже почти настиг свою жертву, его ноги оплели крепкие корни деревьев, поймав в ловушку и остановив. Это было заклинание мага природы «Живая ловушка», мощное и надежное. Но не настолько надежное, чтобы надолго удержать Фреглуна. А его жертва тем временем уже скрылась за углом здания. Вице-магистр взревел от злости и произнес формулу «Цепной реакции». Все, что его удерживало и стесняло, все, чем его пытались остановить, тут же загорелось, обращаясь пламенем, а затем и прахом. К сожалению, древесные корни горели очень хорошо, и через несколько секунд маг огня был вновь свободен. Но этих нескольких секунд хватило, чтобы жертва смогла от него оторваться. Злость наполняла Фреглуна и жгла куда сильнее его пламени. Он ринулся за угол в попытке нагнать Стеллу вновь, но уже не видел направления ее движения. Не отчаиваясь, он устремился вперед, продолжая погоню. А «Цепная реакция» продолжала свою работу, корни горели молниеносно, до углей, и огонь бежал по ним все дальше и дальше, пока не достиг мага, использовавшего заклинание «Живая ловушка», чтобы остановить убийцу. Маг закричал, и огонь объял его, пытаясь поглотить, как главного врага своего хозяина.

Стелла уже не разбирала дороги и не понимала, куда движется. Силы были на исходе. И исход этот казался очевиден – ей не скрыться от врага. И никто не придет на помощь, не вызовет службу охраны порядка, улицы города по-прежнему были пустынны. Лишь очередной дорогой экипаж, пассажиры которого даже не смотрели по сторонам, проносился мимо девушки в это самое время. Собрав последние силы и сосредоточившись на «Кинетике», Стелла прыгнула вперед и, пробив своим телом окно проезжавшего мимо транспорта, влетела внутрь и распласталась на полу. Тут же сознание покинуло ее.

Когда она пришла в себя, перед глазами все плыло. Но, на удивление, воздух был заполнен живительной субстанцией, придававшей сил, так что девушка даже смогла встать со своей койки. Сил было мало, ноги болели, и немного подташнивало. Но могло быть хуже, сильно хуже. Она была жива и даже не в плену у врага.

— Куда! — закричал ей кто-то. Звук был глухой, дребезжащий, словно проходивший сквозь лист жести. Или таково было ее восприятие, искаженное недомоганием. — А ну, ложись обратно, ты потеряла много сил.

Это был молодой мужчина, лекарь. Он подошел к Стелле вплотную и положил руку ей на предплечье, пытаясь сопроводить обратно к койке, однако под взглядом девушки молча отступил. А Стелла сделала еще пару шагов и осмотрелась. Вокруг было не очень большое помещение, похожее на какую-то клинику. Она не могла разобрать деталей – все было как в тумане. Это являлось следствием истощения и действия препаратов, которые ей дали для исцеления. Рядом с ней находилась еще одна койка, завешенная полупрозрачной тканью, за которой расплылся чей-то силуэт.

Непонятно зачем, но Стелла подошла и отодвинула полог, чтобы рассмотреть происходящее. К ней спиной стояла достаточно высокая женщина, с длинными курчавыми волосами. Это она создавала тут чудную ауру, благодаря которой лучше дышалось и становилось легче. Из одной ее руки в другую перетекало, словно искажение воздуха, разноцветное коромысло радуги, а саму женщину окружал яркий жемчужный переливающийся ореол. «Я, наверное, брежу, — подумала Стелла, — у нее не может быть ореола мага десятого уровня силы. Возможно, это лишь сон». Но тут же мысль испарилась из головы, вытесненная страшным видением.

На кушетке прямо перед женщиной лежал молодой парень, выглядевший так, будто выбрался из бушующего пожара. Та одежда, остатки которой еще сохранились на нем, вся обуглилась. На кожу его и особенно на лицо было страшно смотреть. Это был Эвальд Кун.