Глава 11: Глава 11. Неизбежность

Фреглун Арконис наблюдал за происходящим в долине, и кровь пульсировала у него в висках. Чертов мальчишка! Он все-таки оказался жив. До того самого момента, как Освальд вышел из прибывшего транспорта, вице-магистр и не осознавал, какую бурю этот факт поднимет в его душе. Его самомнение было крайне уязвлено. Получается, он и вправду не справился, не доработал, и все эти выпады в его адрес со стороны высшего руководства были не на пустом месте. Как минимум один объект из двух выжил и прекрасно себя чувствует. Более того, арванийцы в курсе происходящего, иначе бы не принимали такие серьезные меры по охране его встреч с родней. Хотя, с секретностью у них были явные проблемы, иначе они не дали бы просочиться информации о встрече. Как и одиннадцать лет назад, когда его братец атаковал бункер, где проводился эксперимент «Понтифик». Наивные глупцы, куда им до цисденийцев.

Теперь оставалось только выжидать и надеяться на то, что он сможет проследить за парнем. Здесь он был один, и хотя в запасе у него имелся карманный портал отхода – на всякий случай, нападение было бы крайне рискованным шагом. К тому же, кто его знает, может, и девчонка жива. Фреглун до последнего надеялся, что все же их подозрения беспочвенны. Да, тогда бы оказалось, что он потратил месяцы, а возможно, и годы своей жизни – впустую. Но сколько еще было у него жизни? Для мага девятого уровня он был достаточно молод, ему еще не было пятидесяти. Лет сорок впереди точно было, если, конечно, не убьют на задании, что с его профессией не было редкостью. По крайней мере он бы полностью очистил свое имя и, возможно, получил бы дополнительные преференции. А что теперь? А теперь он сидел и выжидал, как хищник в засаде, какой ход дальше сделает мальчишка.

Освальд тем временем вышел из тени шатра немного прогуляться и размять ноги. Он уже вдоволь насытился, и тело его требовало движения. К тому же до этого он несколько часов ехал в транспорте, что тоже не способствовало разгону крови. Родственники остались сидеть в тени шатра, о чем-то переговариваясь между собой. В конце концов, он покинул их всего минут на пятнадцать, не более. Шатер тайной агентуры находился метрах в двадцати от них. Проходя мимо, парень увидел сидящего там Александра Войтена и того мужчину, что вышел к ним навстречу, скорее всего, старшего агента тут на месте. Эти двое о чем-то общались, поглядывая по сторонам. Увидев Освальда, куратор улыбнулся и доброжелательно кивнул ему. Мальчик так же ответил ему на любезность легким кивком, а сам прошел дальше, к озеру. В поле его зрения попали еще трое агентов, которые достаточно неприметно расположились в разных концах этой зеленой поляны. Остальные, если они вообще были, никак своего присутствия не выдавали.

Озеро было наполнено кристальной водой, прозрачно-голубой и бликующей на солнце. Оно было небольшим, почти идеальной овальной формы, как будто специально здесь устроенным. Кто его знает, возможно, так и было. Вообще, вся эта небольшая долина производила впечатление чего-то рукотворного. Либо природа очень сильно расстаралась, создавая это дивное место. Сквозь воду было видно дно, аккуратное и покрытое серо-желтой галькой, на протяжении метров десяти от берега. А дальше взгляд уже не проникал. Никакой растительности на этом озере не было.

Зато с другой его стороны, на небольшом клочке земли, рос высокий двухметровый кустарник, покрытый большими фиолетовыми цветами. Освальд раньше такого не видел. Ведь нельзя было сказать, что за свои годы он сильно попутешествовал по миру. В Вальдано и окрестностях таких кустов не было, да и на территории Рубайской академии не росло. Видимо, растения на западе и востоке его страны росли различные, что было неудивительно. Поддавшись своему интересу, парень решил обойти озеро и посмотреть на этот куст поближе.

Озеро находилось с краю этой небольшой долины, примыкая большей своей частью к почти отвесным холмам вокруг нее. Тем не менее, даже с другой его стороны имелась полоска покрытой травой земли, достаточно узкая, всего пару метров шириной. В единственном месте, где она расширялась, образуя небольшой карман, и рос этот прекрасный куст. Так что, при желании, добраться до него было делом пяти минут. Поэтому Освальд не спеша пошел вдоль кромки озера, поглядывая на его окрестности и наслаждаясь чудесным воздухом этого скрытого от посторонних глаз места. Поверхность воды еле-еле шевелилась под слабыми дуновениями ветерка. Если в озере и была рыба или другие живые существа, то сейчас они предпочитали оставаться незамеченными.

Фреглун следил за тем, как парень обходит вокруг озера, совершенно один, ничего не боясь, и внутри его закипала злость. Два государства войну из-за него готовы были развязать, но он спокойно идет любоваться какими-то там кустами! Да ладно войну, это был хлеб вице-магистра. Но простить подростку, что тот мог полностью разрушить его карьеру, а возможно, и жизнь, хотя сам об этом ничего не знал, Арконис не мог. Это было сродни личному оскорблению. И так его семья уже пострадала из-за этого проекта «Понтифик». Не соверши Ури тогда этот дерзкий, но глупый побег, то был бы сейчас жив. А возможно, что лет через пять заключения его бы амнистировали и вернули в строй; в отношении ценных кадров такое иногда практиковалось. Но увы. Не то, чтобы они были очень близки, но Фреглун всегда почитал старшего брата, считая того авторитетом для себя.

Несмотря на то, что Ури был больше в отца, а Фреглун – в мать, импульсивный и вспыльчивый характер (все же маги огня) они унаследовали оба. И как бы вице-магистр ни старался не повторять ошибок старшего брата, но, наблюдая сейчас за Освальдом, в его голове крутилась только одна мысль. «Уничтожить его сейчас, пока есть возможность, - думал Фреглун, - закрыть этот вопрос раз и навсегда. И пусть меня заставят дальше выслеживать – теперь уже одну девчонку, которой и в живых, наверное, нет. Наплевать. Но свою честь я должен отстоять». В его голове уже созревал простой, но эффективный план. Главное было добраться сейчас до парня так, чтобы не взбудоражить его защитников. Только это имело смысл. А потом – конец. Хоть он и маг эфира, но всего четвертого уровня, ему нечего противопоставить смертоносным приемам, отработанным годами.

Далее – нерукотворная ложбинка среди холмов, где и растет этот куст, даст ему фору в несколько секунд, чтобы успеть активировать переносной портал и переместиться на расстояние километра отсюда, туда, где уже ждет его Гур с лошадьми. И он выберется. Он точно сможет, бывал в таких переделках не раз. Ну а если Гура все же схватят… что же, парень он толковый, но прекрасно понимает, на что идет. Он не знает ни настоящего имени вице-магистра, ни должности. А о самой операции – лишь в общих чертах. Пешка, которой можно пожертвовать.

Остается главное – успеть подобраться. С утра количество дозорных, охраняющих долину с высоты, увеличили до шести человек, как он и предполагал. Благо цисденийцу и не требовалось проникать внутрь периметра наблюдения – он уже был там, затаившись в своем схроне. И просидел бы там до самого окончания этой встречи, никем не замеченный, не появись в поле его зрения Освальд. И хотя вице-магистр пытался оставить свой разум холодным, непредвзятым, но решение им было уже принято. Он не мог упустить этого парня во второй раз, нет.

Освальд тем временем уже обошел озеро по периметру и шагал по узкой полоске земли между водной гладью и холмом. До куста оставалось метров сто, и в принципе его можно было кое-как рассмотреть уже с такого расстояния, хотя большая часть его была закрыта расщелиной. Но какой в этом смысл, если можно без опаски подойти вплотную? О грозившей ему опасности парень, естественно, не подозревал. Самое паршивое в этой ситуации было то, что не подозревали о ней и агенты тайной службы, несущие дежурство. Они были неплохо подготовлены, но при этом ожидали, что если противник и появится, то в составе группы. Одинокого разведчика они бы тоже вычислили, но и предполагать не могли, что он уже у них под носом. Тем более что он способен напасть.

Вблизи кустарник впечатлял, как и ожидалось. Он был покрыт большими фиолетовыми цветами, размером почти с ладонь. Это растение было эндемиком здешних мест, малораспространенным даже в регионе, и совершенно неизвестным в западной части страны. Немудрено, что парень о нем ничего не знал. Цветы его, несмотря на всю свою роскошь, издавали запах очень слабый, но тем не менее приятный. Скоро на их месте образуются плоды, похожие на сиреневые яблоки; к сожалению, они обладают невыраженным вкусом и сильно вяжут, поэтому не употребляются в пищу никем, кроме местных птиц.

И хотя аромат был слаб, Освальд вдыхал его с удовольствием. Он наконец полностью расслабился и начал наслаждаться происходящим. Новая академия, новые знакомства и старые друзья рядом. Вновь обретенные родственники, которые, судя по всему, его очень ценили – чего еще желать? Пора было привыкать к своей новой роли в этом мире и к обновленной жизни.

«Удар с такого расстояния требует хорошей подготовки и времени, - думал Фреглун Арконис, сжимая руки в кулаки; на лбу его выступили капли пота, - его, конечно, заметят наблюдатели, а может, и сам мальчишка, он силен. Это плохой вариант. Но через несколько минут он скорее всего развернется и уйдет обратно в лагерь, где его точно не достать. Может, не рисковать и ограничиться слежкой? Ведь таков и был изначальный план, Фреглун». Но его эго отрицало подобную риторику. И план нападения вырисовывался предельно четко. Дерзкий и опасный. Как, впрочем, почти все его миссии. Главное – все делать очень быстро и без раздумий, потому что лишние доли секунды будут для врага форой. Пусть агенты арванийцев – не гении, но их много, а в одном из шатров сейчас находился их начальник - маг воды девятого уровня. Встреча с ним в планы Фреглуна совершенно точно не входила.

Собрав свою волю в кулак и мысленно полностью отдавшись своему плану, вице-магистр напрягся и стал считать до пяти. На счете «пять» его мышцы разжались, как пружина, запустив тело вперед. Фреглун Арконис, совершив короткую пробежку по почти отвесной скале с едва заметными выступами, разогнался и со всей мочи прыгнул, как направленный в цель снаряд. Это произошло за считанные доли секунды, и наблюдатели, бывшие рядом, сначала даже не поняли произошедшего. А когда поняли, он уже летел на большой скорости вперед и вниз, туда, где был куст с фиолетовыми цветами и стоящий подле него Освальд.

Извивающийся, кружащийся огненный вихрь ударил в землю в том месте, где находился Освальд Арншо. Это и было заклинание «Огненное торнадо» шестого уровня, вернее, его модификация, превращенная в персональное заклинание седьмого уровня «Адское торнадо», еще более опасное, более смертоносное и разрушительное. Падающие на землю, кружащие струи пламени сжигали все дотла в эпицентре торнадо, создавая огромный столб огня. Все, что внутри этого столба, было обречено на гибель. Помимо этого, столб создавал сильный восходящий поток горячего воздуха, стремящийся ввысь, который мог удержать и человека. Правда, любой человек в нем обратился бы в обугленный остов. Любой, кроме «повелителя пламени».

Фреглун Арконис ликовал. Наблюдатели засекли его только тогда, когда он уже летел вперед к своей цели. Поздно, очень поздно. Стремительно приближаясь к земле и своей цели, он произнес «Адское торнадо» и погрузился в столб дикого огня. Мощный ток раскаленного воздуха, как пуховая перина, затормозил его падение. Этого хватит, чтобы спокойно и без травм опуститься на землю и активировать портал. Цель к тому моменту будет давно мертва.

Время остановилось внезапно и пугающе неожиданно, когда Освальд, уже вдоволь налюбовавшись кустарником, собирался возвращаться обратно в лагерь. Он начал поднимать голову вверх, чтобы понять происходящее, но уже понимал, что сейчас окажется в смертельной опасности, которую нет времени рассматривать. Инстинкты сработали быстрее разума. Артефакт Стеллы, еще тот, который она создала перед испытаниями в Рубайской академии, был у него с собой. Поэтому он мгновенно применил к себе «Щит», в который ударил столб пламени. Но простой щит, созданный всего лишь магом артефактов четвертого уровня, никогда бы не смог выдержать настолько сильного заклинания. Он был почти сразу уничтожен, однако дал Освальду драгоценное время. Прошедший год не был потерян для парня, тот много тренировался, насколько это возможно, и учился на собственных ошибках. Больше он не забывал, пребывая в растерянности, о своей самой мощной защите от заклинаний огня.

Освальд применил «Пиявку» с аспектом «огонь», вытягивая из заклинания мощь и преобразуя ее в собственную ману. Однако поток пламени был слишком силен. Поэтому пришлось применить еще и «скольжение». Мир изменился. Столб всепоглощающего пламени превратился во множество ручейков огненной энергии, среди которой, сверкая и переплетаясь, сверкали дороги эфира – его путь к спасению. Мальчик сделал рывок и понесся прочь от гибели, обратно, к шатрам.

Спускающийся вниз в пылающем вихре Фреглун Арконис не мог поверить своим глазам. Почему этот негодник еще жив, как он посмел сопротивляться, почему мгновенно не сгорел дотла? Мальчишка побежал обратно в лагерь. Силуэт его расплылся, стал полупрозрачным и переливался всеми цветами радуги. Вот так он и выжил в прошлый раз, будь проклята магия эфира! Но ставка была сделана и отпускать его было нельзя. Сегодня, здесь и сейчас, он умрет.

Уже рванули к месту событий наблюдатели, поняв, что совершили роковую оплошность. Уже из шатров начали выбегать люди – другие тайные агенты и родня мальчишки. Медлить было нельзя, время вышло. Расстояние до земли было не более десяти метров, когда Фреглун Арконис выпрыгнул вперед из огненного столба. Он знал свои возможности, знал, что при падении с такой высоты точно выживет, хотя может серьезно покалечиться, но совершенно осознанно шел на этот риск, потому что мальчишку нельзя было упускать. Необходимо было прервать его мучения единственным, быстрым и смертоносным заклинанием ближнего боя «Пронзающие угли», чтобы не дать шанса ни одному из защитников. Это было его персональное заклинание, действующее практически мгновенно, которое соответствовало истинному духу наемных убийц. Требующее прикосновения к жертве, оно пронзало ту десятком огненных игл, оставлявших страшные раны и выжигавших плоть и кровь изнутри. По этой причине сторонняя защита жертвы была невозможна, если она сама не в состоянии превозмочь процесс, никакая самая лучшая охрана не спасет ее от смерти. Ну куда подростку четвертого уровня силы с этим тягаться.

Освальд, применивший еще и «Скорость», тем временем уже вырвался из огненного потока. Понимая, что путь вокруг озера, которым он пришел сюда, займет непростительно много времени, он развернулся и побежал прямо в воду. Спасительные нити эфира в режиме «скольжения» должны провести его прямо сквозь озеро, сквозь зыбкую водяную материю, разделившуюся на отдельные фрагменты, к другому берегу. К тому же, мастер Войтен, являясь сильным магом воды, должен суметь защитить его в своей привычной стихии.

Александр Войтен как раз выскочил из-под тени своего шатра, чтобы увидеть, как с высоты нескольких десятков метров на другом берегу озера опускается раскаленный вихрь, прямо на его подопечного, который каким-то чудом сумел выжить и пытается убежать. И убийцу, падающего с высоты вместе с огнем. Он уже начал произносить заклинание «Искрящийся щит» - улучшенную версию «Ледяного щита», практически неуязвимую, однако времени катастрофически не хватало, а расстояние до парня составляло метров двести, не меньше. Перенос своей энергии на такое большое расстояние занимал слишком много времени. Да и цель он видел плохо, рискуя промахнуться и выставить щит не в той точке, где нужно. Двое его агентов, имеющие возможность летать, уже ринулись на перехват убийцы, но не успевали. Остальные в этот момент бросили всю свою силу на то, чтобы заключить долину в магический купол и не дать преступнику бежать, действуя согласно протоколу, хотя мальчику это не поможет. Родственники Освальда тоже бежали к озеру, выкрикивая что-то на ходу. Герберт Арншо, скорее всего, готовился прыгнуть сквозь пространство, навстречу племяннику, но его заклинание требовало подготовки в несколько секунд, которых не было.

Мальчишка развернулся и побежал к озеру. Скорее всего, в этом своем состоянии он мог пройти даже сквозь воду. Но Фреглун Арконис рассчитал все точно и уже падал на него сверху. У парня не было выхода. Над его головой уже начал, сверкая по краям, воплощаться ледяной щит, нарастая кристалл за кристаллом, но поздно, слишком поздно. Ни одно заклинание не смогло бы сработать моментально на таком расстоянии. Когда маг воды закончит свою работу, Освальд Арншо уже будет обугленным трупом.

А Освальд чувствовал у себя на затылке огненное дыхание врага. Или это был жар столба пламени? Его ноги уже погрузились в воду, срезая дистанцию, но он не успевал. А затем его тела коснулось оружие убийцы. Мальчик почувствовал, как под его кожу начинают проникать раскаленные, несущие смерть клинки. И мир вокруг него потемнел. Освальд провалился в зияющую черную, немую пустоту без начала и конца. В бездонный темный колодец, падая в неизвестность. «Вот и все, - подумал он. - Я погиб. Кто бы мог подумать, что так выглядит смерть. Как падение в черную бездонную пропасть…»

Это падение, показавшееся ему бесконечным, продлилось всего лишь малую долю секунды. А затем в глаза Освальда ударил яркий свет солнечного дня. Его ноги стояли на зеленой траве, рядом были люди, что-то кричал дядя Герберт, а мастер Войтен творил защитное заклинание. Парень оказался на другом берегу озера, где находились все его родственники и друзья. Все, кроме бабушки Линды.