Глава 16: Глава 16. Тайное и явное

— Теперь мы ждем Марси и Эвальда, так? — спросил Голо, откусывая сочную мясистую грушу. Сок тут же потек у него по подбородку, и парень спешно кинулся вытирать его бумажными салфетками. Стелла наблюдала за этим шоу с улыбкой. В некоторых простых бытовых вещах Голо был иногда чертовски неуклюж, как и раньше.

— Именно так, — сказала она. — Должны появиться с минуты на минуту, и пойдем. Если не боишься, конечно.

— Ничего я не боюсь. И не боялся, — ответил Голо. — Просто мне кажется, идея не лучшая, особенно когда ситуация накалилась.

— Как раз наоборот, — возразила Стелла. — Теперь я хочу быть всегда во всеоружии. Мне надо найти идеальную формулу изготовления артефактов, а лучше – несколько формул на все случаи жизни. Я обеспечу ими и себя, и вас. Что в этом плохого?

Она так и не оставила идею создания артефакта с использованием не совсем легальных средств, дающих прилив сил. Даже если это был путь в никуда – почему бы и нет, попробовать стоило. И если не будет толку, она найдет другие варианты, иные компоненты, еще и еще, и так до тех пор, пока результат ее не устроит. В конце концов, ее мать была лучшим магом артефактов за последнее столетие.

Голо ее идею не оценил, но поддержать согласился. Они вчетвером всегда поддерживали друг друга, а после Рубайской академии сплотились еще сильнее. Все-таки, помимо дружбы, теперь их связывала общая боль. И общая тайна. Поэтому сегодня они добудут материалы, и в последующие несколько дней Стелла выяснит, будет ли от них хоть какой-то прок. Отрицательный результат тоже является результатом, ведь магия артефактов – самая малоизученная отрасль из всех существующих. И далеко не все маги, добиваясь в ней прогресса, делились своими успехами с окружающими. Поэтому – без риска, дерзости и фантазии тут никак не обойтись. Как и без понимания глубинных процессов самой сути подобного колдовства – но с этим ей хотя бы могли помочь книги из библиотеки академии.

Сегодня у них был выходной, вернее – день самостоятельных занятий, который можно было провести дома. По расписанию он был им положен раз в две недели. Но даже в этот день Освальд и Кей предпочли домашним занятиям визит в библиотеку, хотя могли бы заняться изучением книг попроще, полученных на руки. Так что в этой авантюре Стелле мог составить компанию только Голо. И это было даже неплохо – не толпой же им таскаться, учитывая, что торговля такими препаратами ведется подпольно, а продажа их студентам – незаконна. Ведь с ними и так идут Эвальд Кун и Марсинелла Каузер, их будет уже четверо, а это немало.

Что сегодня в их компании забыла Марси, для Стеллы оставалось загадкой. В отличие от Кей, с которой та была в очень дружественных отношениях, сильно они не сближались. Хотя имелось весьма обоснованное подозрение в том, что она по договоренности с ректором следит, чтобы новички не натворили глупостей. Что-то Эстенхор ей явно пообещал, или наоборот - она была ему обязана. Но Марсинелла куда пристальнее за ними приглядывала, существенно чаще суя нос в их дела, чем Лод Винтер. А ведь он был старостой группы, и присмотр за новоприбывшими считался его прямой обязанностью.

И вообще было не ясно, как Марси прознала о вылазке. Ведь разговор об этом шел только с Эвальдом. Неужто он оказался таким болтуном? В любом случае, оставалось только ждать. Наконец в их дверь настойчиво постучали. Но когда Стелла открыла дверь, перед ней предстала Марсинелла – совершенно одна.

— Привет, — поздоровалась та, — Эвальд просил передать, что очень сильно задерживается. Видимо, нам придется идти в лавку без него. Но он обязательно постарается прийти на место чуть позднее, ведь ему совсем неудобно тебя подводить.

— Тогда, — спросила Стелла, — может быть, просто подождем его здесь? Часом раньше, часом позже, какое это имеет значение?

— Так он же уже решил, что постарается нагнать нас у лавки, — ответила Марсинелла, — ждать дома совершенно нет смысла. Ну же, пойдёмте.

Стелла колебалась. У нее не было повода сомневаться в словах этой девушки. К тому же та была подругой Кей. Однако она договаривалась с Эвальдом, а не с ней, а сама договоренность была не очень законной.

— Постой-ка, — сказала она. — Марси, признайся честно. Ты доложишь о нашей прогулке ректору? Только честно.

Марсинелла вздохнула. Она явно не хотела начинать этот разговор, но деваться было некуда.

— Нет, я не буду ничего сообщать ректору, если ситуация не выйдет из-под контроля. Я просто должна убедиться, что все в порядке. А если все же что-то произойдет, то с меня же первой и спросят. Я такого исхода не планирую.

— Ага! — тихонько хихикнула Стелла. — Я так и знала, что в твоем стремлении везде нас сопровождать виновата не неуемная жажда деятельности, а ректор Эстенхор.

— Не особо-то я это скрывала, — хмыкнула Марси в ответ, — а ты могла и прямо спросить, если интересно. Я не шпион, но да, Сурт Эстенхор попросил за вами приглядеть. Очень убедительно попросил.

Добавить в этой ситуации было совершенно нечего, так как Марси ничего не отрицала. При этом она сама даже не подозревала, кого ей поручили опекать. А ребята, напротив, понимали, что контролировать их будут весьма серьезно, и Марси Каузер с Лодом Винтером – лишь верхушка айсберга. Хорошо, что хотя бы в спину не дышали на каждом шагу. Поэтому возражать против компании Стелла не стала, и они втроем пошли по городу, направляясь в гости к подпольному торговцу.

Тут тоже был определенный риск – а вдруг за ними наблюдают прямо сейчас? Хотя Стелла особо не переживала. Они с Освальдом были уверены, что если контроль и присутствует, то лишь за их нахождением в городе. Магическими средствами, коими располагала тайна служба, сотворить такое было легко. А что конкретно и для чего они делают, чем занимаются, вряд ли кого-то заботило, пока ребята не покидали территорию Экватаса.

До лавки можно было и доехать, всего за каких-то десять минут, но подростки предпочли прогуляться. В Экватасе, конечно, имелось чем полюбоваться – с одной стороны. Множество особняков, некоторым из которых было значительно более сотни лет, разнообразная архитектура, ухоженные сады. По первости все это завораживало. С другой же стороны – не было той разношерстности и гармонии одновременно, делающих любой город живым и запоминающимся. Потому что в Экватасе не было кварталов бедняков, и даже среднего класса как такового – не было. Не было ни рынков, ни обилия уличных торговцев, ни множества разномастных лавочек. Суровые и неопрятные, но меж тем колоритные заводские или портовые районы также отсутствовали, да и не могло их тут быть вовсе. Это был не город кипящей, бурлящей жизни. Для нее он был слишком прост и помпезен. Молодые приезжали сюда учиться, а те, кто постарше – отдохнуть в спокойствии или просто следить за своими отпрысками. Экватас был городом-заповедником. Он был так же охраняем, жил по своим, особым законам, и люди его населяли весьма редкие.

Был день, и на улице, по понятным причинам, прохожие практически отсутствовали. А вот экипажей было предостаточно, но все они куда-то ехали без остановок, впрочем, не сильно спеша. Прогуливаться здесь было странно, но вольготно. Пешком до интересующего их места было не очень долго идти – менее получаса.

На почти пустых улицах этого уютного, но как будто застывшего в своей одинокой реальности города группа подростков сильно выделялась. С другой стороны, Стелле это было только на руку. Ведь и следить за ними было бы крайне тяжело, не попавшись при этом на глаза. Возникало хоть какое-то чувство относительной безопасности, после того случая с Освальдом и его бабушкой, прямо указавшего – угроза их жизням до сих пор реальна. А сама она скрываться и не думала. С чего Элис Фискатус вообще было скрываться? Рожденная в семье магов земледелия и не имеющая ни малейшего отношения к знати, тем более к древним семействам, сейчас она должна всеми силами подчинять себе этот город, прорасти в него корнями, чтобы заполучить возможность роскошно жить в высшем обществе. А не прятаться в уголке серой мышкой. Стелла находила даже забавной возможность отыгрывать этот образ.

Увы, в рассуждениях девушки крылся существенный изъян. Она слишком мало прожила на свете и, хотя уже сталкивалась с жестокими битвами и опасными положениями, о жизни людей, для которых такие ситуации были хлебом, мало что знала. Тем более – об их возможностях. Пускай Андрэ Хисм и прочие пытались вбить в головы ребят простую истину: какими бы темпами ни шло их магическое развитие, какие бы успехи ни были достигнуты, для настоящего врага они – лишь кучка юнцов, совершенно беззащитных. Но лучшее обучение происходит всегда только на практике.

Улочки Экватаса, хотя и казались пустынными, были не так просты. И Генри Вортигер, один из шпионов Фреглуна Аркониса, не в силах поверить в свою удачу, следовал за троицей подростков уже несколько минут. Он был для них невидим и неслышим, будто тень в сумерках. И даже если они попытались бы распознать слежку – вероятность была мала. Только по-настоящему опытный, тренированный агент заподозрил бы недоброе в этой ситуации. Поэтому хороший обзор совершенно не гарантировал Стелле безопасности, пусть она и думала иначе. Но пока Генри не предпринимал никаких действий, кроме наблюдения. Он надеялся, что в конце концов его приведут к Освальду. Ведь этот парень был для мастера Аркониса целью номер один.

Тем временем Стелла в сопровождении Голо и Марси уже шла по кварталу, который называли здесь «кирпичным». Здесь, в отличие от большей части Экватаса, было мало жилых особняков, зато размещалось немалое количество разнообразных местных служб. Это место когда-то очень давно и было сердцем небольшого городка, служившего до открытия Великой Арванийской академии лишь перевалочной базой для множества путешественников всех мастей. Еще здесь же находилась известная всей стране художественная артель, которой уже давно в помине не существовало, и лишь профессиональный историк мог бы вспомнить сей забавный факт. А название свое район получил за то, что примерно половина зданий сохранилась здесь еще с тех стародревних времен (знать, строили их на совесть), и все они были выполнены из матового светло-оранжевого кирпича.

Подпольная лавка находилась прямо тут, а именно – в музее Экватаса (оказывается, был и такой, о чем Стелла и Голо только что узнали). И был он достаточно велик, занимая аж два этажа одного из кирпичных зданий. Сам по себе факт того, что студенты хотят приобщиться к истории города, считался похвальным. Никто и предположить не мог, что под крышей этого заведения скрываются торговцы нелегальным товаром.

— Т-с-с. Просто идите за мной и молчите, пока не попадем внутрь. Раз вы в первый раз, — произнесла Марси, остановившись у дверей здания музея, а затем внимательно посмотрела на Стеллу и изрекла: — лучше, чтобы он стал и последним. Нечего нам тут делать.

Откуда Марси сама знает про это место, она благоразумно умолчала. На самом деле ни она, ни Эвальд ни разу не прибегали к его услугам, но посещали его не впервые. Сначала ради любопытства, потом просто за компанию. По большому счету, ничем страшным и реально опасным тут не торговали. И точно такие же эффекты могли создавать заклинания магов разума, начиная с пятого уровня и выше. Тот же Андрэ Хисм считал, что использование их для студентов в некоторых ситуациях приносит большую пользу, периодически применяя. Да только магию наставника, как и любую другую стороннюю магию, Стелла никак не могла бы привязать к собственным артефактам.

Троица вошла в большую, обитую металлом дверь музея и осмотрелась по сторонам. Длинный холл, увешанный картинами, шел далее вперед, к нескольким залам и экспозициям. На полотнах была изображена жизнь старого Экватаса, как она есть. Была она, судя по всему, более шумной и менее помпезной, чем сейчас. Как будто запечатлено было совсем другое место. Лестница сбоку от центрального коридора, на вид довольно древняя (хотя наверняка в ней поддерживали эту иллюзию), вела на второй этаж, где тоже находилась часть экспозиции. В служителях на входе музей не нуждался – в нем работала магическая система охраны, совершенно незаметная для окружающих, а посещение было свободным для всех. И еще прямо перед входом находилась стойка с бесплатной литературой – тонкими брошюрами-путеводителями. А  направо вел проход с надписью «Лавка сувениров» – тут желающие могли приобрести уже платную продукцию.

Именно направо в лавку Марси и повела ребят. Само по себе это помещение было небольшим, без окон, и тускло освещенным. Рассматривая поверх очков какую-то книжку, за прилавком коротала время полная невысокая продавщица. А за ее спиной расположился стеллаж с сувенирами – в основном это были разнообразные фигурки, воплощавшие в себе быт старого города. Увидев посетителей, женщина оживилась.

— Ах, проходите, осматривайтесь, — заворковала она, приторно улыбаясь. — А я помогу разобраться и проконсультирую обо всем необходимом.

— Да нам, вообще-то, нужен особый товар, — проговорила Марсинелла шепотом, наклоняясь к ней. — Экзамен у нас завтра, вот…

Женщина, даже не меняясь в лице, кивнула и нажала под прилавком невидимую кнопку. Тут же прямо рядом с ребятами беззвучно открылась потайная дверь. Продавщица молча показала им глазами – ну же, проходите, вперед. Просить подростков дважды нужды не было – они юркнули в проход один за другим. А дверь так же беззвучно закрылась за ними, превратившись в обычную кирпичную стену.

Комната, в которой они оказались, была даже существенно больше предыдущей и светлее. В ней находилось множество простых деревянных шкафов с разнообразными препаратами, забитых под завязку. В них же к полкам были прикреплены бумажные лычки, где мелким шрифтом указывалось их содержимое. А в углу на стуле сидел полноватый низкий мужчина средних лет, который при виде гостей тут же вскочил и  расплылся в улыбке. Он весьма сильно походил на продавщицу лавки сувениров – они определенно были родственниками.

— Приветствую вас в моем скромном магазине, — мужчина был сама любезность. — И весь во внимании.

Ребята огляделись по сторонам. Они совершенно точно не знали почти ничего, что здесь продавалось, так как никогда не задумывались о применении подобных вещей. Даже Марси была не в курсе, что может им дать это разнообразие.

— Да, ну у вас тут и выбор, — произнесла Стелла, нарушая краткую тишину. — Все это не достать с легкостью. Краденое?

— Милочка, — мужчина посмотрел на нее саркастически, — во всем моем магазине нет ни грамма краденого. Я торгую тут уже пять лет и дорожу репутацией. Кроме того, это вопрос рисков. Если мой, гм, бизнес раскроют, что мне грозит? Ну максимум – крупный штраф с высылкой из города. А за кражу товаров стратегического назначения наказание будет куда жестче. Я не собираюсь в тюрьму. Пусть мое снабжение тебя не волнует.

— Хорошо, меня устраивает, — ответила девушка. — Но в этих вопросах я новичок. Что посоветуете самое забористое, усиливающее мощь, реакцию и скорость? Куплю сразу пять или шесть разных образцов. Мне не для учебы. И бояться за меня не надо – я не собираюсь все это принимать. Мне, скажем так, для экспериментов.

Мужчина молча оценивающе оглядел ее, замерев на несколько секунд, а затем кивнул.

— Да, вполне верю, — заявил он. — Сейчас подберем тебе что-нибудь. Из самого лучшего, конечно.

«А ведь он маг разума, — поняла Стелла. — Считал мои намерения и убедился, что я не причиню себе вреда. Поэтому не боится торговать со студентами. Возможно, он сам это все и производит. Раньше разрабатывал препараты для государства и был в курсе технологий, а после решил подзаработать. Звучит логично».

Мужчина тем временем уже показывал ей несколько пробирок и баночек, что-то объясняя. Вот это сильно ускоряет, а вот это повышает мощь, блокируя применение высших заклятий. А вот это дает всего понемногу, отличное универсальное средство, но необходимо точно соблюдать дозировку, ведь иначе можно достичь прямо противоположного эффекта. Что желаете для своего удобства, жидкости или порошки? Продавец действительно был в своем деле большим специалистам, увлеченно рассказывая о товаре. Для каждого из препаратов он конкретно описал как все нюансы его действия, так и дальнейшие побочные эффекты. Ребята и не предполагали ранее, что в арсенале магов имелись столь странные средства. Но волшебной пилюли, которая изменит тебя полностью, тут, конечно же, не было. Побочных эффектов и отрицательных последствий всегда было больше, чем положительных моментов. Все это были средства крайней необходимости, помогающие здесь и сейчас, но что-то отнимающие впоследствии.

Проговорив так еще минут десять, они определились с покупкой – пять разных препаратов, с различным действием. Форма их применения – порошок, жидкость, или что-то иное – Стелле была не важна. Для создания артефактов она использовала любую осязаемую субстанцию. Плюс, в процессе творения всегда присутствовало дерево или металл, которые и задавали окончательный вид полученному артефакту. Она помнила рассказы о маме, которая творила и из других материалов, но на четвертом уровне силы думать о таком было рановато.

Стелла покинула лавку, полностью удовлетворенная своим приобретением. Главное, чтобы никто из взрослых не узнал, на что она тратит выделенные денежки. Потому что обошлось ей все это в круглую сумму – пожалуй, девушка никогда в своей жизни не тратила столько за один раз. Но она была уверена, что затраты окупятся. Хотя бы – знанием. Потому что еда у них есть и так, и отличного качества. Без пары платьев, туфель или брюк, без каких-то мелочей и наслаждений она проживет с легкостью. Ведь этот этап жизни не вечен. А вот знание и способность защитить себя – именно они были тем, чего не хватало им четверым в сложившейся ситуации.

Выходя из музея на улицу, Стелла даже не представляла, что опасность уже намного ближе, чем ей казалось всего несколько минут назад.