Глава 21: Глава 21. Найти и обезвредить

Ничем не примечательный худой мужчина средних лет ходил по сельскому рынку, внимательно рассматривая товар и не отказывая в пробе, если ту предлагали. Он был не из местных, но кто знал, сколько странников приводила дорога в эти края. К этому моменту в его сумке уже были несколько видов фруктов, корнеплоды и травы. Оставалось приобрести цыпленка помясистее да пару буханок хлеба, и о сытном ужине можно было не беспокоиться. А судя по объему купленного, этот ужин был рассчитан не на одного человека. Да и не съесть столько за ужин. Незнакомец явно закупался впрок.

Ихал был бывалым оперативником, многое повидавшим, долгое время работавшим под прикрытием. Он точно знал, что останавливаться на постой лучше в крупных населенных пунктах или, на худой конец, в популярных туристических местах. Там на новоприбывших не обращали никакого внимания, и вероятность столкнуться с неприятностями была минимальной. А вот закупаться продуктами или иным товаром лучше было в деревнях и селах. Если же такой возможности не было – стоило идти в мелкие лавочки на отшибе. На крупных рынках и в торговых центрах городов, как правило, всегда дежурили хорошо проинструктированные сотрудники службы охраны порядка, поэтому был риск оказаться замеченным, если тебя ищут. Но если и нет – он старался избегать подобных мест, на всякий случай.

Увы, но дни его в Арвании были сочтены. Здесь их более ничего не задерживало. Фреглун был прав – у Ихала здесь остались родственники, но только это никак не влияло на его суждения. Ведь был он цисденийцем до мозга костей и не то чтобы отчаянным патриотом, а просто не понимал и не приветствовал местного уклада. Арванийцы казались Ихалу слишком инфантильными, слабыми и не прагматичными. Они, конечно же, должны были проиграть.

Сейчас все трое помощников Аркониса ожидали момента и строили планы, когда предоставится возможность пересечь границу и вернуться на родину. Способы для этого у них были, но сейчас, когда и войска, и тайная служба были на взводе, а приграничный контроль ужесточился, для этого требовалась нешуточная подготовка и скоординированность с принимающей стороной. На родной земле их никто не ждал с распростертыми объятиями и не собирался чествовать как героев. Наоборот, спрос с них будет строг и суров. Повезет, если удастся сохранить хотя бы место на службе. В худшем же случае (они надеялись, что до этого не дойдет) все кончится судом. Но у агентов было оправдание – они лишь исполняли приказы вице-магистра, исполняли их ретиво и ответственно, действуя на благо Цисдении. Не их вина, что замысел начальника был обречен на провал. В любом случае, это было лучше, чем оставаться в Арвании, где троицу ожидало что-то похуже обычного суда. Значительно хуже.

Фреглуна Аркониса эти выкладки не касались – пути назад ему не было, и он это отчетливо понимал. Потому разрешил подручным покинуть его без особых колебаний. Хоть в их памяти он останется справедливым руководителем. Ведь если он приказал бы им продолжать охоту, и дальше роя себе могилу, дело бы обернулось бунтом. Да и понимал Фреглун, что энтузиазм агентов давно поугас, а единственное желание, что у них сохранилось, – закончить миссию. Рассчитывать ему приходилось только на себя. И пока вице-магистр не видел вариантов, как избежать смерти и бесчестия. Можно было, конечно, залечь на дно в какой-нибудь из южных стран, навсегда исчезнув из поля зрения и арванийцев, и цисденийцев, а спустя год – вновь вернуться в строй, но в ином месте и в ином качестве. Человек с его талантами много кому оказался бы полезен.

Но такое решение вылилось бы бесчестием его семьи. Мама потеряла и брата, и отца, Фреглун, скорее всего, тоже больше ее не увидит. Единственное, что он мог сделать в данной ситуации, – поступить так, чтобы претензий к нему не было ни у нее, ни у Патриарха. И мысли по этому поводу у него имелись. А Ихал, Эдвард и Генри – у них еще был шанс вернуться к привычной жизни, и не Фреглуну было его отнимать, хотя бы в память об их совместной работе.

Ихал уже сделал все покупки и неторопливо направлялся обратно к своему транспорту, когда внимание его привлек человек, вроде бы тоже совершенно ничем не примечательный. Но наметанный глаз агента сразу видел разницу. Это человек, достаточно молодой, по-простому одетый, находился здесь явно не для покупок, хотя показывал обратное всем своим видом. А значит, это была слежка. И не важно было, как же их нашли. Ихал понимал, что после Экватаса ресурсы, брошенные на их поиски, будут огромны. Единственное важное было – как ему сейчас поступить. Он не имел права привести хвост в их место базирования, а разобраться с соглядатаем здесь и сейчас было бы еще более глупой затеей.

В экипаже его ждал Генри. Он должен был прикрыть их иллюзией в случае непредвиденной ситуации.

— За мной, похоже, слежка, — сказал Ихал парню. — И не очень умелая. Парнишка твоего возраста, уровня шестого, не выше. Но все равно это неспроста.

— Что мне ему показать? — спросил Генри. — Или что делать будем?

— Пока ничего, поехали, будем действовать по ситуации, — ответил Ихал.

Их экипаж отправился вперед. Это был обычный арендованный самодвижущийся транспорт, который берут в аренду, не требующий для управления собой механика. На таких передвигались по городу или на небольшие расстояния, что было обычным делом. Агенты часто арендовали транспорт, постоянно меняя его на другой, чтобы не зависеть от воли кого-то постороннего. Сейчас Ихал приказал ему ехать, но не туда, куда они планировали изначально. Следовало проверить, будет ли «хвост».

И он был. На самом деле, в данной ситуации это все упрощало – слежка стала очевидным фактом. Но глупо было бы опускать руки в такой ситуации.

— Генри, через пару минут мы заедем в туннель, — проговорил Ихал. — На выезде будет поворот. За поворотом надо сделать наш транспорт невидимым. Сможешь?

— Ну… — пробормотал Генри, — целый транспорт, это не только нас двоих. Вы же помните, что я слабее по уровню? Но я попробую.

— Попробуй. Если домой попасть хочешь. Толку от моего уровня – я не умею создавать иллюзии.

Туннель был прорыт в одном из крупных холмов, которых в этой местности было меньше, чем в восточной части страны, однако именно этот конкретный занимал крайне неудобную позицию, одним из своих склонов прилегая к реке. Поэтому кем-то было принято решение пересекать его не в объезд, а сквозь. Для талантливых магов земли вкупе с образованными строителями проложить такой тоннель было не много мороки, коль необходимость того требовала. А для местных жителей он стал одной из достопримечательностей. И когда экипаж въехал под его свод – Генри понял, почему.

Изнутри туннель освещался, ведь был он крупным – тянулся на полкилометра вперед, а дорога имела по две полосы в каждую из сторон. И освещение это неизвестный конструктор решил выполнить, магически активировав свечение кристаллов кварца, которые были разбросаны по всей толще породы. Элегантное и простое решение дало интересный результат – весь туннель внутри играл и переливался бликами света. Как будто ежедневно праздновал одному ему известный праздник. От этого у некоторых рябило в глазах и тем не менее – завораживало. Но сполна насладиться этим зрелищем магам не удалось, так как мысли их витали совсем в других областях. А Генри так уже начал сосредотачиваться, готовясь воплотить заклинание, которое на его уровне силы было сродни шедевру.

На выезде из туннеля дорога брала довольно резкий поворот – об этом Ихал был осведомлен. И как только они повернули, приказал экипажу съехать на обочину, остановившись.

— Давай! — закричал он Генри, как только колеса замедлили свой ход.

Молодому магу не надо было повторять дважды. Он уже был сосредоточен и собран. Формула заклинания сорвалась с его губ, а мысли создали внутри черепной коробки желаемый образ – то, что должны были увидеть сейчас на месте их транспорта сторонние наблюдатели. Пустоту. И у него получилось! Силуэт экипажа, вибрируя и расплываясь, сделался полупрозрачным и полностью исчез всего за пару секунд. А еще через полминуты мимо пронесся транспорт их преследователей. Арванийцы держались позади, но никак особо не скрывались. Сейчас они уносились в даль, думая, что противник лишь сильно оторвался от них и необходимо его нагнать.

— Вроде бы получилось, — проговорил Ихал, внимательно оглядываясь по сторонам. — Подождем еще пять минут, на всякий случай. А ты молодец.

Но и через пять минут ситуация не поменялась. По дороге проехали еще несколько транспортов, в которых агенты не увидели ничего подозрительного, а преследователей и след простыл. Трюк с невидимостью экипажа был бы легче легкого для мага восьмого уровня, но для Генри это был первый подобный опыт, который он навсегда запомнит и будет гордиться этим. Вроде бы слежку они благополучно обманули. Однако это не отменяло факта того, что арванийцы уже у них на хвосте. Рано или поздно они снова найдут беглецов, поэтому требовалось форсировать пересечение границы как можно скорее.

— Ну что, — произнес Ихал, — разворачиваемся и едем к остальным. С обедом нам сегодня придется потерпеть, так как оставаться в прежнем месте опасно. Есть у меня мысли, куда перебраться, но надо торопиться.

Они развернулись через дорогу и вновь въехали в праздничный туннель, уже с другой стороны. Опять их окружили сотни бликов и огней. Ихал подумал о том, что везде есть интересные места, которые приятно посетить, и Арвания не исключение. Увы, это был совершенно не повод оставаться здесь. Выехав из туннеля, они помчались вперед, набирая ход. На счету была каждая секунда.

Хотя, на самом деле, не было у них и секунды времени, но поняли это цисденийцы слишком поздно, когда увидели перед собой полностью заблокированную дорогу. На дороге перед ними стояло четверо, и они явно не погулять сюда вышли. Видать, все же их раскусили, не помогли даже трюки с невидимостью, и вот теперь ловушка захлопнулась. Их экипаж тем временем предательски замедлил свой ход и полностью остановился метрах в десяти от этой четверки, встал как вкопанный. Как и любой самодвижущийся транспорт, предназначенный для недальних поездок и не требовавший специального управления, он тормозил, завидев перед собой человека или другое живое существо, дабы не допустить аварии. Такова была его конструкция, вмешаться в которую пассажиры не могли. Вот и все.

Четверых арванийцев плотно окружала завеса кружащей вокруг них пыли – среди них явно был маг земли. Обычно так поступали, чтобы скрыть свои личности, но в данной ситуации дело было в другом. Аким Онберг, который находился здесь, в гуще событий, был хорошо осведомлен о цисденийцах и об их выходках. В последнее время до него доходила информация, что противник экспериментирует с автоматическими ловушками и защитными чарами, которые самостоятельно наводились на цель, давая тем временем магам время для маневра. Это было умно, и, конечно, в Арвании тоже шли исследования подобных заклятий. В свое время Изольда Лансер создавала для этого артефакты, которых уже не сохранилось; других магов артефактов, достигших восьмого уровня силы, в стране не было. Несколько боевых магов владели самонаводящимися заклятиями в совершенстве, но это были их персональные заклинания, а демиургов, способных расширить их на всех, пока не находилось. Тут цисденийцы были впереди. Именно для этого и требовалась пылевая завеса – чтобы исключить самонаведение. Ну а еще Онберг давно не практиковался за своей работой и был рад размять старые кости.

Силуэты еле виднелись за этой завесой, однако Ихал явно различал пробивающееся через нее фиолетовое свечение. На борьбу с ними бросили лучших, даже если маг девятого уровня среди них всего один.

— Генри, делай что-нибудь! — прокричал он, пулей вылетая из экипажа, оставаться в котором значило подписать себе приговор. — Просто так не выпустят!

В воздухе образовался огромный, трехметровой длины сверкающий меч, который полетел, набирая скорость, прямо в пылевое облако. А прямо перед ними материализовался сориус – огромный бронированный зверь, двух метров в холке и с бивнями длиной в человеческую руку. Это были магические агенты Ихала, мага-саммонера восьмого уровня силы. Сориус был особенно устрашающ – он водился только в далеких джунглях некоторых Южных стран, являясь их полноправным хозяином. Вряд ли хоть кто-то из присутствующих сталкивался с подобным зверем вживую. Сам Ихал получил его в качестве агента на седьмом уровне силы, когда проводил операции в Южных странах совместно с Фреглуном Арконисом (у того самого был еще восьмой уровень).

Ихал не надеялся нанести врагам существенный урон своим мечом, так же как не было надежды на то, что их остановит сориус. В его голове уже созрел план побега, а эти два агента должны были лишь отвлечь противника, занять его на некоторое время. Однако то, что произошло дальше, было выше его понимания. Прямо навстречу сориусу из пылевого вихря поднялся громадный, вдвое больше него, бурый медведь. У многих высокоуровневых саммонеров были агенты большого размера, однако использовались они не для боевых целей (вспомнить хотя бы Небесную Черепаху Коннора Гноргена). Но никто из них не мог призвать такую огромную, злобную тварь. Медведь встал на задние лапы, заслоняя собой солнце, и взревел. Каждый остроконечный желтый клык в его пасти был значительно больше бивней сориуса. А ударом лапы громадный хищник, казалось, может без труда переломить тому хребет. Магический агент Ихала никогда не встречал такого грозного противника, поэтому в страхе попятился. А сам Ихал не мог пересилить себя, чтобы приказать ему атаковать гиганта, несмотря ни на что. Все же, целенаправленно послать своего агента на смерть было болезненным для любого саммонера.

— Беги! — крикнул Ихал Генри, а затем рванулся с места сам, прямо к склону протекающей рядом реки. Тем временем громадный призванный меч прорвался через облако пыли, но ударился в защиту, выставленную кем-то из магов, и отскочил от нее, будто теннисный мячик.

Генри и без приказа старшего товарища понимал, что надо спасаться. Он мгновенно создал ту же иллюзию, что и в Экватасе, сохранив ее образ для быстрого применения, – огромную уродливую рептилию, вставшую рядом с призванным сориусом. Сам же перешел в невидимость и кинулся прочь. Он не понимал, почему Ихал бежит к реке. Ведь там отвесный склон, и даже если прыжок в воду оставит тебя в живых, вряд ли враг даст спокойно переплыть реку. Генри припустился к туннелю, обратно. Единственный шанс спасения он видел в том, чтобы прикрепиться к чужому транспорту, который унесет его, невидимого, подальше отсюда.

Он бежал, осознавая, что происходит что-то необратимое, что-то, чему он не находил объяснения. Его иллюзия быстро угасала и обращалась в прах, не успев ровным счетом никого напугать своим появлением. Словно кто-то одним движением перекрыл ей пути притока магической силы, легко разрушив основу ее существования. Причем никакого ощущения магического вмешательства Генри не чувствовал. Миг – и страшной рептилии больше не существовало, образ был развеян. А затем земля под его ногами потеряла свою твердость, превращаясь в зыбкое месиво, куда ноги его тут же провалились по колено, будто в трясину. Собственно, это и было заклинание «Трясина», известное любому магу земли с четвертого уровня силы, вернее, улучшенная его версия. Из этой трясины с шестым уровнем Генри выбраться не представлялось никакой возможности.

«Как же так, — роились его мысли, — я же невидим. Как увидели? Как??? Наверняка у них с собой специальная аппаратура. Они хорошо подготовились, долго готовились…» Генри и не догадывался, что противник располагал кое-чем получше специальной аппаратуры, так что раскрытие любой невидимости не представлялось для него проблемой.

В это время Ихал несся к реке. Он уже утерял контроль над сориусом, не было ни времени, ни возможности на нем сконцентрироваться. Скоро его агент либо падет под натиском чудовища, либо сам дематериализуется, утратив поддержку призывателя. Это было больно, но выхода ему не оставили. А острый меч нанес очередной удар по врагу, впрочем, Ихал направлял его уже вслепую, не наблюдая за последствиями. Он все равно не верил в то, что сможет повергнуть противника, и пытался хотя бы отвлечь. Спасительный обрыв с блистающей внизу водяной гладью был уже близко.

Вот он, прямо перед ним. До воды было метров двадцать, не меньше. Стоило ли рисковать? Ситуация не оставляла времени, чтобы обдумать этот вопрос. И человек, расправив руки, прыгнул настолько далеко, насколько позволяли его силы, а затем рухнул камнем вниз, навстречу своей судьбе. Прошло несколько секунд, для кого-то длившихся как вечность. И внезапно, поднимаясь снизу вверх, над голубым поясом реки расправил свои крылья и взлетел громадный ястреб, втрое больше обычного.

Он летел вперед, рассекая воздух, а в когтях нес человеческое тело. Это был Ихал. Солнечный Ястреб был его третьим, уникальным магическим агентом, который не подвел и в этот раз. Рядом с четверкой магов не было видно средств передвижения. Скорее всего, транспорт у них был, стоял где-то поблизости, замаскированный. А это значило – что стоит быстро разорвать дистанцию, уходя в сторону реки, где погоня недоступна, и у него появится шанс. «Неси меня друг, неси, — мысленно сказал Ихал призванному питомцу. — Сейчас ты мое спасение». И громадная птица, нарастив темп, уносила его все дальше и дальше от ловушки.

Тем временем пылевой кокон вокруг арваницев, более не нужный, рассеялся. Агент Онберга, один из четверых присутствующих, направился к увязшему противнику, чтобы пленить его окончательно, а затем доставить на допрос. Сам же Аким Онберг быстро огляделся по сторонам, а затем, прищурившись, еще раз посмотрел вслед улетающей птице.

— Это было впечатляюще, Корс, — сказал он. — Мне скажите – это какая-то подготовленная иллюзия, или вы действовали по наитию?

— Создал первое, что пришло в голову, — признался стоящий рядом Корс Махогон. — Почему-то подумалось о медведе, его и воспроизвел. Зверь у него, конечно, был серьезный, и если бы пошел в атаку… Хотя, мои иллюзии тоже не беззащитны, не пустой воздух. Занимательное было бы зрелище.

— Если вы такое творите мимоходом, — пробормотал Онберг, — то даже не представляю, каковы ваши боевые заготовки. Не хотел бы я быть вашим противником.

Это была странная компания – сразу двое высших чинов силовых структур Арвании в общей вылазке. Навряд ли такое можно было часто наблюдать. С Акима Онберга бы сталось, он предпочитал работу в поле кабинетной, хотя последние семь лет редко стоял в авангарде. А вот у главнокомандующего обычно были иные заботы, чем собственноручно гоняться за подлецами. Однако это дело было совершенно особым. Тут они оба чувствовали необходимость персонального участия, потому что поимку преступника считали делом чести. Арконис и не представлял, кто пришел за его головой.

Корс Махогон ради этого даже секретно, под покровом ночи, покинул собственную ставку. Чем разозлил родную сестру, которая поклялась найти его и высказать все свое недовольство. Ведь это он вынудил ее вернуться к службе, и если теперь у него есть от нее секреты – это совершенно никуда не годится. А Корс и не помышлял о такой реакции Эвелины. Просто негоже было разглашать участие в этой операции лично главнокомандующего.

— Мы, конечно, допросим парня, — высказался Онберг, наблюдая, как его подчиненный ведет пойманного цисденийца, — да только главным в их паре был не он. Он вообще слишком молод, чтобы Арконис мог доверить ему что-то существенное. Так что план в силе. Проследим за беглецом и будем надеяться, что он приведет нас к цели. Герберт, если вы уверены, то действуйте!

Герберт Арншо кинул. Конечно, он был уверен. Это ведь благодаря его усилиям преступники были найдены так быстро. Благодаря его команде теперь стало ясно, где они базируются и что планируют. Повезло, что с ними сам Корс Махогон, для которого развеять любую маскировку – детские шалости. И теперь требовалось довести дело до конца. Пусть противник и умен – не сбежать ему от мага эфира во гневе.

С громким хлопком Герберт Арншо исчез, переместившись и продолжая преследование. До поимки Фреглуна Аркониса оставались считанные часы, другого варианта никто из собравшихся здесь более не допускал.