Глава 34: Глава XXIV. Клубничный раф как способ вернуться к жизни

Уже под утро Чейз спал спокойно. И нет, дело не в том, что дримерс был выключен. Дело заключалось в одном маленьком сообщении от Астрин, которое он увидел под утро:

«Я проснулась. Все нормально. Нам все еще нужно попасть в Вестбриг. Свяжись со мной как только появится возможность. — И приятное дополнение. — Спокойной ночи, Чейз». 

Да, она называла его не прошлым, а настоящим именем. Астрин понимала, что это больше не ее лучший друг Кристиан, а совершенно новая личность, сумевшая через обломки памяти стать настоящим человеком. И все же… Иногда, даже если мы знаем правду, нам не хочется в нее верить. Вот и Хинн не верила, что Чейз — мимик. Она была убеждена: ей удалось воскресить друга, по ошибке погибшего в реалистичном сне.

«Интересно, где она живет? — размышлял юноша еще вчера ночью, глядя в потолок. — Неужели и правда в той маленькой квартире? Было похоже на студию с крошечной ванной комнатой. Может предложить ей переехать в тот просторный дом, где мы жили с тетушкой Мэй? Это далеко от города, но она и так не часто выходит на улицу. Хотя… Я бы не отказался гулять с ней с утра до самого вечера. С ночи до самого утра…».

И вот тогда он окончательно понял, как бесповоротно, сильно полюбил ее. И пути назад уже не было.

Подперев перебинтованными пальцами голову, Честер медленно-медленно заснул. Он мечтал увидеть Астрин, обнять ее, почувствовать ее запах. Ему казалось, что от нее должно пахнуть аромасвечами, сладкой газировкой и свежей стиркой. Но он понимал, что от нее, скорее всего, пахнет как играть в компьютер до самого рассвета — чипсами и недосыпом. В лучшем случае Хинн была чуть менее неряшливая, чем он сам.

Веки юноши стали совсем тяжелыми, как и его мысли.

Как там его родители? Они наверняка так и не доказали смерть сына из-за сбоя в LUCID. За четырнадцать лет существования LogLine Ent. случалось многое, и директора до сих пор ежемесячно выплачивали пособия семьям пострадавших REM и даже некоторым NAP. Они пожизненно несли ответственность за каждый несчастный случай, однако, то, что произошло с Крисом не поддавалось логическому объяснению. Он умер из-за остановки дыхания, а сервер последней посещенной им карты не был распознан. Его просто не существовало.

Крис погиб и в реальности, и во сне. Его душа застряла на невидимой границе и разрушилась на тысячи маленьких осколков. По крайней мере Честер именно так ощущал себя: нецельным, но живым.

На утро он почувствовал нереальную легкость в теле. Приподнявшись на локтях, юноша не сразу осознал, что корсет его переключился и, сбросив прежние настройки, вернул тело в нормальное состояние. Не было разбитости, не ныли мышцы. И пальцы больше не сковывали когти.

Недоверчиво подняв руку, Честер разглядел ее и потрогал, а затем и вторую. Когти не выскочили, но как теперь быть уверенным, что они снова послушаются его, когда придет время?

Неуверенно, он снял бинты и сложил их на прикроватную тумбу.

— Ах, ты уже проснулся? — сегодня дверь в его комнату не была закрыта. Потому, предварительно спросив разрешение на вход, тетушка Мэй толкнула ее боком и принесла поднос с завтраком.

— Доброе утро, тетушка!

Перед Чейзом моментально оказалась гора панкейков, ароматный чай с бергамотом и маленькие угощения, привезенные по заказу, — тимбитсы. Услышав запах одноименной канадской выпечки, на кровать запрыгнул кот и замяукал, замурчал, привлекая к себе внимание. И что с того, что его уже накормили? Наверняка у Честера еда повкуснее будет.

Сновидец вытянул руки вверх, освобождая их из плена пледа и сладко потянулся.

— Чудеса какие! Я  знала, что сон без дримерса тебе пойдет на пользу. Старый добрый сон всегда помогает. — Сделав пролив чая из прозрачного пузатого чайника, женщина подвинула стул к кровати Чейза и села. — Значит, ты готов к обследованию и к тренировкам.

— Да, конечно. Я рад, что до тренировок с Митчем вы отлично помогли мне реабилитироваться.

— А я как рада, что ты уже бегаешь! — весело посмеявшись, Мэй угостилась одним круглым тимбитсом и отпила из своего стакана. Медовый чай красиво переливался через прозрачные стенки под светом утреннего солнца. — Директора тоже в порядке. Пройдет неделька, и все заживет и забудется.

Честеру уже давно хотелось узнать кое-что, но у Зигмунда прямо спрашивать было слишком неловко. Поэтому он задал этот вопрос тетушке Мэй:

— Они совсем как братья. Это, случайно, не так?

Мэй посмеялась, прежде чем кивнуть и с интересом поддержать разговор:

— Ох, они лучшие друзья с самого детства. Неоднократно консультируются у меня, как у психолога. Ну, дело непростое, оба со сложными характерами, но я давно не встречала действительно преданных друзей. — Мэй взяла один тимбитс и подкрепилась им. Вкус, как у совсем маленького пончика в белой глазури. — Двадцать семь лет они практически не разлучаются, а это большая часть их жизни. Я восхищена их дружбой. Они уже родные совсем, как и мне, так и друг другу.

— Это впечатляет. — Чейз тоже попробовал угощение. Ему понравилось, и он ненароком сравнил кота с разноцветными сладкими шариками. Его не удивило, что Зигмунд назвал питомца именно в честь еды. — Просто… Никогда не видел подобного. Зи почти стал моим попечителем. Я словно семью нашел во всех вас. Обретенную семью.

— Ох, дорогой… Мы действительно нехотя стали ближе, чем могли бы подумать. И правда. Семья. — Мэй скорее отшучивалась, но в любой шутке была доля правды. — Позавчера мы говорили с Джейдом по телефону. Он признался, что очень благодарен тебе. Помнишь, как заступился за него, несмотря на Зи? Чувствую, что правильно наставила тебя.

Чейз несколько смутился похвале, а тетушка чмокнула его в макушку и потрепала по волосам. Вот сейчас он ощущал себя не старше шестилетки. Сразу захотелось попросить сказку и сходить на прогулку по парку. Какие-то детские воспоминания о маме и бабушке все-таки всплывали в нем при общении с миссис Хопкинс.

— Тетушка, насчет Астрин… Я бы хотел поговорить с вами о ней. — И вот он решился на то, чтобы обсудить заинтересовавшую его девушку.

— Она какая-то необычная, что ты так заинтересовался? — тетушка даже ближе села и широко улыбнулась. Она знала, что Чейз расскажет ей все как есть, а еще ей было очень любопытно. Все-таки это первый любовный интерес ее подопечного, потерявшего память. А может и единственный.

— Я встретил Астрин во сне. Верней, в Люцид! Но она настоящая, правда. — Юноша только развеселил эту пожилую леди.

— Ага… А какая же еще? — мягко усмехнулась она и потянулась за дримерсом Чейза. Тот принял пластину и мягко прилепил ее к своей переносице. — И что же быть, ты хочешь увидеть свою девушку лично, чтобы признаться в симпатии?

— Что?! Тетушка Мэй, мы не встречаемся! — запротестовал Честер и возмутился. Без агрессии, ему лишь немного неловко стало, что миссис Хопкинс видела его насквозь.

— А что не так тогда, милый?

— Она ведь скрывается. Использует в Люцид аватар парня. Вы ведь слышали про Астора Хинна?

— Пентестер, да… Он тот самый знаменитый DEV, создатель нейроснов. Не мудрено, что Астрин вытащила тебя из снов с такими-то способностями. Я знаю, на что она способна по рассказам Зигмунда. — На момент она замолчала, как вдруг добавила. — Я знаю больше, чем должна знать пожилая леди.

— Тетушка…

Они еще некоторое время смотрели друг на друга, пока не закончился чай.

— У вас с ней сильная эмоциональная связь? — уже как психолог поинтересовалась Мэй.

Честеру даже смешно стало от профессионального тона. Вытерев губы салфеткой, он пропел через сдержанную улыбку:

— Очень. Она меня с того света вытащила.

Выходные прошли до непривычного спокойно: Честер спускался на этаж к Митчеллу, где проводил около двух часов: сначала шла разминка, кардио и силовые упражнения, а оставшееся время выделялось на растяжку. В остальные часы Честер погружался в Люцид и изучал книгу, переданную ему Мирандой. И лишь несколько раз посоревновался в салочки. Он дважды победил.

Чейз впитывал информацию как губка. За два дня он выучил историю создания LUCID, базовые принципы работы сновидцев и физику существующих видов снов. Ньюэлло мысленно уже сдал экзамен и отвязался от гнева Миранды.

Астрин все это время не заходила в сновидческую сеть, но иногда была онлайн, поэтому о ней не пришлось переживать. Испугалась, что могла умереть.

И все же, выйдя с выходных, Честер показалось, что он позабыл абсолютно все о чем читал. Это был первый день без Зигмунда и первое командное погружение, с другими сновидцами. В этой самостоятельности Чейз ощутил себя сильнее и был готов решить любые проблемы. Однако растерялся, когда Ривэй и Эйра — ребята, выпавшие на его смену, встали широкой стеной перед ним:

— О, вот и любимчик Зи, — толкнув в грудь, Рив вырос над Чейзом, горделиво задрав подбородок. — Теперь крысятничать на нас будешь?

Не долго думая, Честер выпустил когти и пригрозил ими, препятствуя нападению на себя. Корсет его послушался. С первой попытки.

Тогда Эйра оттащила друга в сторону. Сновидец ясно дал знать, что с ним лучше не шутить. И вовремя это сделал.

***

В понедельник только и говорили о больничном Зигмунда. Ходили слухи, что произошло покушение на его жизнь, однако Сэм спас Зи. Никто на самом деле не знал настоящую причину, почему директор LL тоже оказался ранен. Версия с покушением показалась настолько правдоподобной, что ее придерживались даже те, кто знал правду. Например, Дирк Траум за утренним кофе-брейком высказался про смелость коллег и то, что ему действительно пришлось выехать на работу в субботний день для оказания медицинской помощи.

— Как жаль, что Зи не придет. А у меня столько вопросов… — тоскливо протянула Аманда и уткнула золотой ноготок указательного пальца в щеку. Она открыто строила глазки Дирку.

— Ему бы оправиться. — Но этот камень даже не обратил внимания. — Я назначил недельный постельный режим. — Подтвердил он твердо, как вдруг эта прекрасная блондинка закинула руки на его плечо, повисая на нем.

И мило пожаловалась ему на ухо:

— Но мой репортаж… Прошу-у, Дирк! Фанаты так переживают. Зи и Сэм — что с ними на самом деле? Пропусти нас с оператором наверх, прошу-у, всего на минутку!

Дирк был на пороге того, чтобы сдаться. Чары Аманды действовали на него крепче, чем кофе без молока.

— Нет, — с трудом выдавил он.

— Нет? Не пожалеешь? А если я отправлю тебе… — журналистка собралась применить тайный прием на непробиваемом враче и потянулась к нагрудному карману платья-рубашки за голографоном, но резко выронила его себе прямо на носок сапога.

— Ауч!

Как вдруг…

— Доброе утро, коллеги!

Громогласный голос испугал всех: человек с отдела бухгалтерии разлил на себя кофе, охранник, забежавший за пончиком, поскользнулся на луже у холодильника и еле устоял на ногах, а офисный работник оторвал ручку от ящика стола, когда дернулся.

Зигмунд Гранд. Расправив плечи, вслед за его руками растянулся и изумрудный костюм. Прекрасная укладка засияла под искусственным освещением, а довольная улыбка не обещала ничего хорошего:

— Надеюсь, что все успели побездельничать. — Он тряхнул руками и закричал еще громче. Несчастные сотрудники потеряли лица и как можно быстрее отправились по местам. — Всем! На внеурочное собрание! Быстро!!! — а затем, сделавшись чуть менее раздражительным, Зи откинул челку со лба и остановился спиной к той, к кому обратился. — И да, Аманда, я вижу, как ты стараешься вытащить из доктора Дирка информацию.

— Я? О нет, просто… Моя нога, кажется я ушибла мизинец своим телефоном… — Она схватилась за правую ногу, а Траум придержал девушку, не позволив ей свалиться на пол.

— Идемте в кабинет, я вас осмотрю.

Зигмунд кивнул им, разрешая удалиться. И, как только комната отдыха опустела, он склонился над столом, резко выпустив ярко-фиолетовое крылья. Они вырвались между его лопаток голографической проекцией, но затем стали совсем реальными. От силы преображения из легких Зи вырвался болезненный вдох. Его лицо с правой стороны покрыли линии раскола и, врезавшись в глаз, заставили пролить темно-пурпурные слезы. В груди быстрее застучало сердце, а душа поверх него закрутилась в пыльную воронку. Ему было очень плохо.

Но тут в помещение вошел Сэм. Он быстро успокоил Зи. Через десять минут легкого разговора все те жуткие признаки его изменившейся души моргнули, как помехи на экране, и Гранд вернулся в прежнюю форму. В норму.

— Молодец…. — прошептал директор LL и в последний раз похлопал друга по спине. — Вот так… Говорил же тебе, рано ты повязку снял. — Сэм наложил пластырь на плечо Зигмунда, а затем заботливо застегнул ему рубашку. Пальцы Зи все еще дрожали, и он не мог сделать это сам.

— Спасибо, Сэм. Но я не оставлю компанию. — Покачивая головой, директор SD одним легким движением накинул на себя изумрудный пиджак. — Как же деньги? А кто будет гонять сотрудников?

— Я бы справился. — Ричардсон даже не стал скрывать раздраженности, а закатил глаза, как только услышал следующее.

— Но Stardew Dreamers — мой, дурья ты башка! Вот и справляться должен я.

— Сейчас единственное, с чем ты должен справляться, это проклятье. — Притронувшись к плечам Зигмунда снова, Сэм подтолкнул его ближе к дивану. — Так что садись, а я приготовлю тебе кофе.

— Но… — и тут Зи осунулся. Редко когда так было, чтобы Сэм позволял себе командовать им, причем, в его же здании.

— Садись. На диван. — Мрачно повторил Ричардсон, с каждой точкой после слов убеждая Гранда подчиниться и не выдумывать. И вот, когда Зигмунд действительно опустился на фиолетовый пуфик у кофемашины, Сэм развернулся к аппарату. С довольно добрым тоном, он спросил. — Будешь как всегда? Клубничный раф?

— Да. — Зигмунд скрестил руки на груди так, что у него остались торчать вверх большие пальцы. Всем своим видом мужчина выразил твердость и серьезность. Он больше не в шелковой пижаме дома, сейчас он в своем офисе и должен вести себя соответственно статусу. Сэм кивнул. Он привык, что Зи легко меняет маски, никого и ничего не стесняясь. — И да. Сел я, потому что пуф был рядом. Не потому, что ты сказал.

Сэм расхохотался. Не выдержал. Рукой он причесал волосы со лба назад. Нет, никто не поднимет ему настроение так успешно, как Зи.

— Ну конечно… — пробурчав не в силах больше хмуриться, он поставил вторую чашку, выбирая себе тот же напиток. — Что ни говори, но мы заслужили эту короткую передышку. Держи кофе.