Глава 12: Глава VII. Ангел-хранитель Зи

Как только Зи обернулся на испуганный крик Чейза, раны от веревки полностью исчезли.

— У тебя там все хорошо? Я вспоминаю его пароль, — директор SD намекал на Сэма.

— Да, просто… Я сон увидел.

— А, это нормально. Твой мозг адаптируется. Снов будет много.

— Вот как…

Сейчас был 2132 год. Всего три месяца прошло с того, как случился второй Коллапс. Как и полагалось новому пользователю, Честер прошел регистрацию в LUCID. Перед его лицом вспыли окошки с запросом личных данных, включая e-mail и дату рождения: «31.05.2097».  Зи набрал свои данные, чтобы не вводить сновидца в ступор; Чейз не помнил, когда родился и тем более не имел доступа к личной почте. Новой он еще не обзавелся — не было повода.

На момент Чейз ощутил себя некомфортно, так как он, наверное, был единственным совершеннолетним тантийцем в Нью-Летбриге без собственного телефона.

«Зато теперь у меня есть сновидческая пластина! И это намного круче» — тем он себя успокаивал. Однако, без своих денег приобрести голографон у него не выйдет.

На самом деле, оптимизм Чейза был защитной реакцией для адаптации к быстро меняющимся условиям. К ощущению неизвестности, которое уже казалось вечным. Чейз чувствовал себя потерянно, особенно здесь, в чужих снах, в кэше пластины директора Ричардсона. Он не был уверен в себе и боялся будущего. Однако, Создательница наградила его силой духа и стойкостью. И Честер будет улыбаться, пока он может это делать.

«Все не так плохо. Правда ведь?»

Заметив неловкость в поведении сновидца, Зигмунд быстро понял, в чем дело. Он как раз закончил подбор паролей, и интерфейс дримерса голограммой вылез перед ним. Осталось закончить настройку.

— После первого задания тебя ждет небольшая выплата, — оглядев юношу с ног до головы, Зи кашлянул в кулак. Футболка и штаны показались ему сильно поношенными. Насколько он помнил, эти вещи достались юноше из коробок благотворительного фонда. Коленки вытянуты, а футболка в катышках. — Так как из банального тебе нужно приобрести телефон и сменить гардероб. Сейчас ты выглядишь… Крайне непрезентабельно. Особенно рядом со мной, хах.

— Но я… Разве я не отрабатываю свой долг, Зи? — замялся Ньюэлло. Он не хотел висеть на шее директора SD, и неважно было, насколько богат этот человек.

— Долг? Мы квиты. Ты работаешь на меня. Я в тебя вложился, потому что… Мне интересны твои способности, знаешь… — у Гранда подозрительно быстро помрачнел взгляд. В нем читалось куда большее, чем праздный интерес.

Даже Чейз ощутил тугую петлю вины на горле директора. Определенно, Зи был причастен к трагедии, которая оставила юношу искалеченным. Только вот как?

— Понял вас. — Однозначно ответил Честер. Копать глубже ему просто не хотелось.

Когда технические вопросы уладили, на воротнике олимпийки Ньюэлло высветился неоново-голубой ник REM*.

*REM (rapid eye movement) — дословно «быстрое движение глаза», БДГ-фаза, быстрый сон

— Но… Я же указывал свое имя! Что это?

— Ш-ш, так и должно быть, — Зигмунд с любопытством оттянул ворот олимпийки Чейза, и та моментально поменяла свой внешний вид: превратилась в оверсайз-пиджак глубокого черного цвета с сине-фиолетовыми лацканами. — А вот и корсет начал твое преображение. Смотри, какая форма стильная! — услышав восхищение директора, Чейз проверил надпись. И действительно, она блестела на левом лацкане горным хрусталем. — Тебе просто задали приоритет. Но… Самый низкий. Странно. Я такого давно не видел.

Чейз отскочил от Зигмунда и сам рассмотрел изменившуюся одежду. Ногтями он попытался свести надпись, но не получилось:

— А зачем?..

— Не пугайся. Это твой рабочий позывной. Хуже или лучше тебя это не сделает… Относительно. — Неуверенность в голосе Зигмунда не дала Честеру по-настоящему расслабиться. — Просто, если ты встретишься с другими сновидцами, и они увидят надпись… Могут подумать, что ты — испытуемый. Типа, расходный материал. Пушечное мясо для экспериментов Stardew Dreamers. — И с каждым словом, несмотря на просьбу не бояться, Чейзу становилось все больше не по себе.

— Ох. — Он тяжело выдохнул, недоумевая. — Я не знал, что здесь и такое есть…

— Нет, что ты! Мы почти и не использовали людей в качестве REM. Только мимиков. Большинство из экспериментальных… образцов, — запнулся директор, так как забыл, что говорил о реально живших людях, — не выжило. Остальные не стали продолжать работу с нами. — И для оправдания своего чистого имени, добавил. — Они подписали бумаги об отказе от ответственности. Все было обоюдно и за немаленькую плату.

— Сколько умерло?

Чейз пропустил мимо ушей оправдания неумышленных убийств. Он был шокирован и решил спросить прямо, узнать по факту. И Зи немедля ответил ему:

— Четыре человека: Глен, Шон, Мария и Хьюго.

Зигмунд помрачнел. Душа покинула его тело на момент, не ощущать терзающий порыв совести. Как ни крути, он был причастен к трагедии.

— Вы запомнили их. — Заметил юноша и посмотрел в голубые глаза директора.

— Свои ошибки я никогда не забываю, Чейз. — Однако, тот улыбнулся. И признался в чем-то более неожиданном. — Смерть следует за мной, куда бы я ни пошел, как злой рок, она — тень изобретателя.

Само пространство зарябило вокруг сновидца. Его шею тонкой тканью сцепил ошейник, сродни той же налобной повязки. Он едва был ощутим, не давил, но и не спадал, а при повороте головы виднелась голография REM. От нервного дыхания, казалось, сузились стены. Блики бесконечного коридора, подсвеченного пронзающим светом, исходили прямо из его души. Чейз попытался оттянуть повязку на шее, но она пристала так крепко, что не поддалась и на сантиметр. Вместе с ней на лбу заискрила еще одна, розово-голубого оттенка.

— Фактически, я раб вашей программы?..  — оглянувшись, юноша пробежал вперед. Пробежал, увидел свою же спину и вернулся в исходное место. — Это как?

— Это все еще экран загрузки. Мы ведь еще не продвинулись дальше. Сжатая карта, пять на пять метров, Чейз. Далеко не убежишь.

Увидев совершенно спокойный, даже скучающий взгляд Зигмунда, Честер разозлился. Он сжал пальцы в кулаки и прокричал:

— А что, если другие сновидцы станут смеяться надо мной? А что, если они подумают меня обижать! Это… Ни в какие рамки! Что это за ошейник? Я… — растерянный и слабый, юноша не нашел иного аргумента, как бросить уверенное: — Я мужчина!

— Чейз… Пусть думают. Твоя значимость гораздо выше позиции какой-то пешки. И наличие повязки на лбу или на шее… — подавив смех, по-лисьи хитро залепетал Зи, — не делает тебя менее мужественным. Она будет появляться только при загрузке. Так что давай… Отставить эмоции. Еще отключишься ненароком.

Чейз отряхнул свои одежды и несколько раз дерганно обернулся — не появилось ли еще где-то подозрительных надписей, накладывающих ярлыки на его личность.

«Унизительно, но… у рабов не бывает зарплаты, а у меня будет» — подумал Честер, но вслух этого, конечно, не сказал.

Гранд подошел к одной из световых панелей в стене и щелкнул по ней, вслушиваясь в эхо. Сетка, растянутая по полу и потолку несколько раз моргнула, зарябила и преобразовала помещение в другую локацию: темный школьный коридор рядом с массивной лестницей, ведущей наверх.

— А, так вот что. Мы зависли, Чейз. В прямом смысле, программа не отвечает. — Зи прикоснулся к правой части пластины на своем носу. На маленьком экране перед ним появилось окошко с лицом Джейда.

— Шоу. — Кратко, по фамилии, директор приветствовал служащего.

— Да, господин Гранд?.. — несколько испуганно ответил секретарь.

— В секторе D слетел загрузочный экран. Снова. Побыстрее, пришли кого-нибудь на минус четвертый этаж. И пусть эти лентяи из отдела безопасности поднимут свои тощие задницы. Отчет от каждого в письменной форме, иначе оштрафую <...> за невыполнение рабочих обязанностей!!!

— Будет сделано, Зи. Все передал, пока вы говорили, Зи! — запыхавшись, отвечал секретарь. Видимо, он уже бежал по новым поручениям.

Поморщив нос с омерзением, Зигмунд отключился от звонка.

— Спасибо, Джейд! — успел вдогонку крикнуть Ньюэлло, за что получил осуждающий взгляд со стороны Гранда. — Я буду заступаться за него, нравится это вам или нет.

— Узнал бы для начала, за какую тварь вступился.

Рыкнув, Зи повернулся влево и посмотрел на закрытую дверь, ведущую в столовую. Сейчас карта высвечивалась у сновидцев справа сверху и в любой момент в нее можно было заглянуть.

Справа же находились две массивные, почти трехметровые двери из дуба. Они вели в актовый зал с прекрасной сценой, настоящей, какая могла быть в небольшом театре, слегка прикрытая красным занавесом. А позади шел путь в другой коридор, где по пути встречались комната медработника и гардероб. Все это Честер видел у себя в голове, когда смотрел на карту. Сохранялось ощущение, будто он хорошо знает каждый уголок, пусть и впервые вошел в кэш Сэма Ричардсона.

— Я тут уже все знаю, — кивнул Чейз, констатируя факт.

— А я уж тем более… — прошептал Зигмунд с ноткой ностальгии. — Учились здесь.

Видеть себя юноша мог и со стороны, если начинал размышлять об остальных частях сна, где не присутствовал. Это не отвлекало его и не казалось странным, а наоборот, добавляло азарта исследователя.

— Дословно, определение REM обозначает фазу быстрого сна, — внезапно поделился с ним директор. — Ту самую, когда наш мозг наиболее активен.

— А вы это к чему?

— Сэм ведь испытывал LUCID, как остальные ребята. Он тоже REM, как ты.

Чейз насторожился. Пока что он не особо доверял вброшенной информации.

— А это именно в фазу REM происходят сновидения? — вместо этого он перевел тему.

— Сны можно увидеть в любую фазу сна, Чейз. — Зи прошел к лестнице. Со второго этажа, прямо ему в ноги, посыпались мягкие игрушки. Еще чуть-чуть и зашедшие в кэш могли бы просто утонуть в плюшевой катастрофе. Не смотря на это, Зигмунд был совершенно спокоен. — В REM-фазу сны наиболее активны. За два часа до пробуждения иной раз такие кошмары привидеться могут! Это лишь та грань, за которую простые сновидцы обычно не переступают. Легко запутаться, отличить вымысел от реальности. Мимика от человека.

— Не значит ли это, что я…

— Если ты будешь считать себя пушечным мясом — так оно и останется. — Нахмурился Зигмунд, отчитав Чейза. — И не смотри на меня так! Не я выбирал тебе назначение, это сделала система LUCID. Зато ты можешь зайти в REM-фазу без особой подготовки. Велик, конечно, риск пробуждения сновидящего, кошмаров и провалов в памяти, но на то эта грязная работа дана самым сильным, верно ли говорю?

— Я не умру?

— Мимиков не трогай, и бог будет на твоей стороне.

— Понял вас. Работа есть работа, — коротко кивнул Ньюэлло. Он не был нытиком и не стал заваливать Зигмунда вопросами дальше.

«Дали дело — выполняй» — возможно, теперь эта фраза станет для него настоящим девизом.

— У остальных сновидцев будет позывной VIS*. А у простых пользователей — NAP*. Если встретишь кого-то под ником DEV* — постарайся не связываться с ними. Это разработчики снов. Утечка нашей информации через тебя, шпиона, — гарантирована.

*VIS (от vision) — видение

*NAP— короткий сон, дрема

*DEV (от developer) — разработчик

— А когда я познакомлюсь с остальными сновидцами? Я ведь не один у вас, правда?

Чейз улыбнулся. Его радовала мысль о том, что будут и другие ребята его возраста или немного старше, с кем можно отправиться на задание, а между тем поговорить по душам. Такие, кто хотя бы отчасти так же интересны, как интересен Астор Хинн.

— Завтра познакомишься с моими сновидцами. — Зи шикнул на юношу из-за того, что тот перевалился через перила лестницы, выполняя overturn, но медленнее, чем прежде. — Тс! Кажется нашу заявку на регистрацию приняли. Больше не отвлекаемся.

— Тут даже директорам нужно ждать своей очереди…

Зигмунд схватил одну из плюшевых игрушек в виде кролика и оторвал ему голову. Из бедолаги полилась вода. Через несколько секунд все игрушки лопнули, подобно воздушным шарам, наполненным жидкостью. Вода осталась прохладой на телах, но не намочила одежды сновидцев. И вскоре исчезла, опускаясь в пол, словно тот мог впитать ее в себя.

И чей-то нежный аватар появился розовым облаком перед вошедшими в кэш пластины. Юная девушка оказалась на лестнице.

— А как ты?..

Но, минуя вопрос Зи, повисший в воздухе, она сразу обратилась к Честеру:

— Новенький REM, приветствую! — пропел зефирно-легкий голос. — Добро пожаловать в Люцид. Редко вижу подопытных в таком удивительно-бодром расположении духа.

— Подопытных? И с какого такого я…

Девушка только открыла рот, чтобы ответить, как Зи настойчиво прервал ее, активно жестикулируя: “Милая, пора замолкать”.

— Чейз, это просто аватар нейросети Люцид. И моя помощница. — Выждав тревожную паузу, Зигмунд все-таки назвал это имя. — Миранда.

“Чего?! — Честер не мог поверить, что той самой Уиной был всего-лишь искусственный интеллект. — Говорят же,  что в сфере снов работают психи. Хотя, я бы спросил, какого черта тут происходит?”

— Веллим, тебя тоже приветствую. — Миранда никак не прокомментировала сказанное о себе. — Какой ты сегодня бледный, все в порядке? — она кивнула директору. На вид ей самой, созданию, полному загадочного света, было не больше двадцати лет.

Зигмунд неловко кивнул и прикусил губу. Отчего-то ему стало тяжело смотреть на это нежное, но бледное лицо:

— Все прекрасно. Только вот… Аватар почему-то не прогрузился.

— Ну, это не беда. Я все равно узнала тебя, — девушка посмеялась, откинув с плеча за спину длинные волосы цвета махагони. Они были закручены на концах большими волнами. Необычная белая форма ее воплощения смотрелась воинственно, однако, все внимание к себе привлекали ангельские крылья.

«Интересно, а она действительно настоящий ангел? Или нейросеть принимает любой возможный аватар?»

— Меня зовут Чейз, — протянул сновидец, завороженный красотой собеседницы.

— Приятно познакомиться. Миранда Дарн, — тонко ответила она и вновь бросила незначительный взгляд в сторону Зигмунда. — Помощница Веллима, хранителя ангелов. — Дарн кивнула в сторону директора SD.

— Ого, здорово. Так ты не просто ИИ*.

*ИИ — искусственный интеллект

— Веллим — имя моего аватара во снах, Чейз, — Зи моментально потемнел. — Но необязательно ко мне так обращаться.

— Понял…

На помощницу Зи посмотрел хмуро, сгорбился, а уголки его губ стремительно опустились вниз. Зи был рад увидеть Миранду, но дыра в его груди становилась глубже при общении с ней.

— Зи… Вы в порядке? — юноша был озадачен из-за жалкого состояния директора.

Гранд сразу же собрался. Конечно, признать страхи перед человеком, который был симпатичен, всегда нелегко.

— Да, в полном. — Соврал он, потом выпрямился, собрав волю в кулак. — Отставить сентименты! Миранда действительно моя помощница. Она ангел-хранитель моих снов. Кому, как не самой Люцид следить за директорами?

— Ага, я понял. — Подозрительно сощурившись, Чейз решил обойти новую знакомую, чтобы разглядеть ее крылья. — Настоящие?..

 Миранде это очень не понравилось. Повернувшись лицом к сновидцу, она схватила явленную из воздуха толстую красную книгу. А затем с напором вручила ее юноше:

— Начнем! — для ангела голос зазвучал уж очень сильно и воинственно. — Вот, Честер Ньюэлло. Через неделю у тебя экзамен. Готовься. Выучи все выделенные параграфы: про Авалон, нового Бога и правила сновидцев. Принимаю экзамен я в интернате Парадисус. Веллим еще напомнит. Если провалишь, у тебя будут большие неприятности!

Едва не упав вместе с книгой, Чейз активно закивал и посмотрел на Зи в поиске защиты. Ну не могла же нейросеть так разговаривать с пользователем? Однако, Зигмунд лишь неловко усмехнулся, будто и не произошло ничего необычного.

Он потер шею и коротко объяснил:

— А я что? На меня не смотри, тут она босс.

— Уина?.. — робко прошептал юноша, обняв красный фолиант, словно последнюю надежду на спасение. Он все ее не мог сложить дважды два.

Зигмунд кивнул.

— Ты же не дурак. Будь тише.

— Так она ненастоящая?.. — Чейз прошептал первое, что ему пришло в голову. Он даже не подумал, что эти слова могут ранить Зи.

— Чего вы там шепчитесь, мальчики? Знака не заметили? Вперед, я кэш открыла! — но юный ангел указала на двери, ведущие в актовый зал. Они стояли распахнутые, а пространство за ними, подобно черной дыре, не выпускало из себя свет. Отсюда следующая локация казалась темной, так как еще не прогрузилась.

Выдохнув в унисон, директор SD и его сновидец направились к выходу. Чейз еще несколько раз обернулся назад, чтобы убедиться, исчезла ли Миранда, как и полагалось нейросети после взаимодействия с пользователями или же осталась там. Но она осталась. Внесла записи в блокнот, висевший на ленте через ее плечо, подобно сумке. Красная ручка несколько раз что-то агрессивно обвела перед тем как поставить точку.

«Про меня записывает, сто процентов»

Если кто и мог приструнить упрямого и своенравного Зи, то это, несомненно, была именно Миранда. Поэтому Чейз решил впредь остерегаться ее.

«Не дай Богиня провалить этот сновидческий экзамен... Боюсь представить, что будет, если я ошибусь»

— Зи, а что это за школа? — задал вопрос Чейз, когда они с Зигмундом попали в кромешную тьму, покрытую все той же голубой сеткой по периметру. Массивные дубовые двери закрылись за ними с глухим стуком. — Школа же?.. Я прям внутреннее ощутил, будто сам там учился. Младшие и средние звенья, верно?

— Да. Это наша с Сэмом школа, Чейз. — Зи кивнул, поправляя свои одежды. На нем появилась приталенная футболка с высоким горлом, длинный пиджак с изумрудными лацканами, свободные темно-зеленые штаны и черные легкие кроссовки. На лацкане ярко и гордо засияла надпись ZEE, обозначавшая его прозвище и особое положение в системе LUCID. — Мы с ним с самого детства дружим, я тебе не говорил? Не с пеленок, но этого черта я знаю лучше родной матери! В школьной локации Сэм чувствует себя безопасно, именно поэтому она стартовая.

— А все эти… Игрушки?

— А, это, — Зигмунд подавил горький смешок прежде, чем тот успел сорваться с его нежно блестевших губ. — Старшее звено училось в соседнем здании и, по традиции, при их выпуске первоклассники закидывали ребят плюшевыми игрушками. Так сказать, в знак уходящего детства. Думаю, Сэм просто скучает по тем временам. И мне тогда будущее казалось ярче, светлее… Да и мы были другими. Мягче, что ли. Лучшие версии себя.

— Я слышу старческие нотки в ваших словах, — по-доброму тихо посмеялся Ньюэлло. Для него было забавным наблюдать признание Зигмунда. Он действительно многое пережил в свои тридцать пять лет.

— Вот уж спасибо, — Зи немного обиделся, но не всерьез.

— Вы про маму говорили… Как думаете, а я встречу свою?

Тысячи пестрых огней переплетались в очертание лица. Вытянутое или же круглое? Какой формы был ее нос, какого цвета глаза? Воспоминания о матери не возникали в голове как что-то естественное, наоборот, Честер напрягался, представляя ее. Но она была, иначе как тогда ему пришлось явиться на этот свет?

Но его вопрос так и остался без ответа. Ступив в центр актового зала, огромные стеклянные шпили какой-то конструкции проломили пол. И коричневый паркет, крепко державший линию горизонта, разошелся на запад и восток. Чейз успел схватиться за стеклянную верхушку, острием проткнувшую его пальцы.

— Зи! Держитесь!!! — закричал он, стараясь оторвать директора SD от обрушившегося пола. Но Зи так и не принял его руку помощи. — Зи!!!