Глава 29: Глава XX. По дороге в Вестбриг

Стремительное падение. Пространство сузилось до одной точки, ноги устремились вниз, утягивая тело Честера глубоко-глубоко по тонкой пелене воды. Труба изнутри никак не подсвечивалась, потому ее светло-голубые блики быстро пропали.

— Астрин! Астрин, ты тут? — отчаянно прокричал сновидец, ощутив, как увеличивается скорость падения. — Куда я лечу?!

Кричать было бесполезно, пентестер больше не отвечала. Чейз сжал ноги вместе и сложил руки накрест. Заскользив по воде, он предположил, что внизу может быть еще один бассейн. А может, даже городское водохранилище? Наивно и оптимистично верить в то, что внизу его не поджидает неминуемая смерть, но кто запретит верить в лучшее? Тем более, что сила мысли имеет власть над магией слов и способна обратить любое проклятье вспять. Вера и только она подчиняет действительную реальность. И сновидец крепко верил, что был в силах изменить свою судьбу.

«Астрин пообещала мне путь до Вестбрига. — Юноша вспомнил тот самый цветочный город, в котором проклятие разрушили две любящие души. Личная карта супругов Хинн. — И если это не Вестбриг, то… где я?»

Стало светло, переливы голубых граней сильнее налились водой. Но, в отличие от воды из бассейна, эта душила Честера, попадая в нос и рот. Когда стало невыносимо душно, верх трубы внезапно исчез. Открытой горкой она завернулась наверх, выплюнув Чейза в пропасть.

— Нет! — отчаянно прокричал юноша.

Он пролетел уже слишком далеко, не успев схватиться за край трубы, из которой вылетел. Но все это, если задуматься, происходило в голове, в LUCID. Чейз выпустил костяные пальцы и развернулся в полете, сделав рывок ногами в сторону трубы, как если бы перепрыгивал невидимое препятствие с помощью опорного вольта. Нет невозможного. И действительно его руки нащупали перилла. Пробежав по воздуху, сновидец наконец-то приземлился на соседнюю горку. Со скрежетом пластик подался его усилиям и разошелся под когтями, как масло под ножом.

Лимбо сработал безотказно, и юноша вновь спускался по резвому потоку синей воды. Горка, огромная и длинная, поднимала его выше над городом. Было холодно. Чейзу с трудом удавалось сделать вдох. Он почувствовал, как быстро забилось сердце в его груди, как оно отдалось стуком в ушах. Почувствовал, как ослабли ноги, хотя они тоже обратились в голубой сияющий скелет. Таким юноша обязательно выживет. Экзоскелет не позволит погубить жизнь того, кого с таким трудом воскресили.

Хруст. Когти оказались настолько острыми, что раскроили и оторвали часть горки. Кусок пластика остался на измененных пальцах Честера, а потом слетел из-за резкого порыва ветра. Сновидец закричал еще до осознания, что он снова падает. Все, что он видел сейчас — водоворот из форм и красок.

Замерцав глитчем голубых и красных пикселей, перед глазами вдруг загорелся интерфейс:

«Чейз! Это я. Не бойся, внизу безопасно! Чейз?» — с одышкой кричала ему Хинн. Какой-то посторонний звук перебивал ее голос. Верно, то был мальчишеский крик возмущения. Кажется, пентестер погналась за Лео и даже поймала его.

— Черт, Астрин! — Чейзу удалось воскликнуть лишь это. Несколько раз он больно ударился о бока розовой горки, а затем камнем пронесся по поверхности воды. Она захлестнула его щеки, попала в нос и промочила насквозь одежду и волосы.

Сновидец видел как тонул, но не мог даже пальцем пошевелить. Эта синяя жижа, словно яд, сковала его, практически парализовав.

Открыл глаза Чейз, когда оказался уже совсем глубоко.

Кристиан любил плавать. Старший брат научил его нырять. Они брызгались, окуная друг друга в воду с головой. Уже на берегу они втроем прыгали и кружились в попытке скорее высознуть. Насквозь мокрые, длинные косички младшей сестры ударили Криса по лицу.

У него была большая семья, но жили они дружно. Обжигающее солнце, вечно бронзовый загар его кожи. Крис не увидел лиц своей семьи, но почувствовал их любовь. Молитвы, которые они посылали, надеясь, что душа его давно покоится в Авалоне. Сейчас он услышал слова матери: «Спи сладко, мальчик мой». Слова старшего брата, более резкие. Он был обижен, словно Крис не покинул их, а бросил специально: «Почему ты ушел? Почему бросил нас?!». И множество шепчущих голосов. Каждый раз, когда обсуждали его мертвое, похороненное тело, каждый шепоток Чейз слышал через тонкий голос этой холодной воды.

«Я не бросал вас… Я не специально» — снова и снова громко, он посылал эту мысль обратно к родным. Он слышал тягучий тон, если бы из глубины морской ему отвечал кто-то гигантский. Двухметровый, с порванной душой и ярко-фиолетовыми крыльями.

“Memory updated: 45%”

Пурпурная сфера заблестела перед глазами Честера. Наверное, сегодня в этом сне ему суждено умереть снова.

Несколько минут Чейз ощущал смешанные чувства: от мягкости чужих губ, до твердых рук, едва не ломающих его настоящие, и так пережившие многое, ребра. Сновидец пришел в себя  на серой брусчатке только тогда, когда Астрин откачала его и повернул на бок. Изо рта утонувшего моментально вылилась вся отвратно-синяя жидкость. Откашлявшись от ее остатков, юноша сгорбился над лужей мокрым силуэтом. В глазах стояли слезы, а в горле скопился ком. Его легкие болели, а уши все еще были переполнены водой. Двое сидевших рядом людей неустанно повторяли что-то, но Честер не понимал ни слова. Он тряхнул головой. Один раз влево, второй вправо. Из левого уха потекла тонкая струя, очерчивая челюсть, а затем очистилось и другое. Чейз помнил, что не стоит прикасаться когтями к лицу. Порезов с прошлого раза ему было достаточно.

— Чейз, ты жив… Ты жив... — наконец, ему удалось услышать Астрин. Пентестер погладила его по спине и села ближе. Слезы резко брызнули из ее глаз. Она обнял друга сначала осторожно, но затем крепко сжала. Тактильное признание в любви. Так обнимают, когда сильно дорожат человеком. И Честер обнаружил, что тянется в ответ.

— Простите… Я правда… Просто хотел поиграть. — Рядом, также сидя на коленях, рыдал Лео. Сейчас он казался меньше и слабее. Он уже не выглядел бесстрашным героем, а всего-лишь ребенком десяти или двенадцати лет. — Мама разрешила взять свою пластину на час. Я… Я был так рад, что на мой сервер зашел новый игрок!

— Вот зараза мелкая! Чуть не убил моего друга! — но Астрин разозлилась. Одежда намокла от объятий с Честером, однако это ее не волновало. Хинн испугалась за Ньюэлло и не станет делать поблажки тому, кто едва не разрушил весь его мир.

— Он просто ребенок, Астрин. Не кричи. — Честер нашел в себе силы, чтобы это остановить. Он, правда, не узнавал своего охрипшего голоса, потому попытался прочистить горло, чтобы звучать более привычно. — Какой реалистичный мир… Я почти умер. Здесь детям небезопасно. Ты почему тут один играешь, Лео?

— Но… Это карта моего брата! У него много таких, которые… Интересные. Она просто очень старая. Здесь нет системы безопасности.

— Это карта Сэма Ричардсона, — серые глаза Астрин блеснули, словно молнии на грозовом небе. — Ты, Чейз, всего второй месяц работаешь, а уже несколько раз оказываешься в смертельной опасности. — Столько слов, столько правды, но Хинн не спешила отстраниться. Она видел в Честере своего Криса. Видела самого близкого человека, самого дорогого друга, пусть и по сети.

А Чейз видел Астрин очень мстительной и озлобленной тантийкой, обиженной на весь мир. Однако, Астрин вызывала и нежные чувства. Ощущение безопасности, которое чувствовалось сейчас, в этих намокших руках.

— Лео, ты кто? — спросил сновидец, когда все поднялись и поплелись с пристани к центральной площади. — Ты брат Сэма?.. — за разговором дорога была недолгая. Астрин все еще держала Чейза под руку, помогая ступать. Солнце светило прямо над ними, потому троица смельчаков почти успели высохнуть. Волосы Чейза распушились от большого количества влаги, кончики начали виться и пышным облаком накрыли его лицо и повязку.

— Я — Лео Ричардсон. Мне почти двенадцать лет! Я живу с мамой и папой в Нью-Летбриге. Я часто ночую у старшего брата, его зовут Сэм, он директор. Он вот делает… вот эти пластинки и… — на одном дыхании пробормотал ребенок и в конце показал на переносицу.

Дримерс действительно принадлежал Сюзанне, второй жене Ника Ричардсона. Этим утром директор LL несколько раз вспоминал, что обещал забрать брата с ночевкой к себе, так как его родители собрались во Францию, к родственникам.

— Второй отпрыск Ричардсонов, — кивнула Астрин на мальчика, но на вопросительный взгляд друга не отреагировала. Она шла рядом, держала его, но смотрела то на свои ноги, то вперед, на меняющийся горизонт. Ей было тяжело пересекаться взглядами с Ньюэлло. — Вот Сэм, конечно, обрадуется, что мы нашли его мелкого.

— Астрин… — но Чейз поспешил узнать. — А ты в порядке?

— Эм, да, конечно. Это ж не я почти не утонула, а ты! Думай больше о себе, балбес.

— Ты так и не проснулась? В смысле… — Честер нахохлился, как злой попугайчик. — Зачем мы идем в Вестбриг, если ты умираешь?! Я сейчас живой, а ты уже можешь… Не допущу! — он намеренно остановился. И остальные повторили.

Астрин пришлось обернуться. Она все же посмотрела другу в глаза. Сочувственно и нежно.

Однако, затем уже Лео подбросил несколько своих вопросов:

— Астрин, а давай я тебе читы поставлю? Сделаем эту карту безопаснее. Это старые разработки брата. Ну и… Я совсем немного их изменил, и…

— То есть этот дурацкий сервер смертельно опасен, потому что ты украл у директора LL сраные моды?! Маленький гений! — не было понятно, говорила Астрин это с восхищением или же осуждала мальчика. — Мне надо, чтобы ты попробовал меня кикнуть отсюда. Сама не выйду… Я в сети уже сорок третий час. К тебе смогла зайти, потому что искала Чейза. — Хинн подняла кусочек цветной ткани, крепко сжав его в руке крепко. Он сильно дорожила этим подарком. — Меня это спасло. Повязка твоя. Привела сменя к вам.

— Сорок три часа?! Ого! Мне мама только час разрешает пластиной пользоваться. А ты… Такая крутая! — восторженно протянул Лео, но затем осунулся. Будь у него уши, как у маленького пса, они бы сейчас точно прижались к голове.

— Лео! Это не круто. Тело через два дня сна сильно обезвожено, — Чейз должен был объяснить, чтобы Лео не повторил печальный опыт Астрин. Не к чему и ему добровольно сидеть взаперти в четырех стенах. — Она может умереть в реальном мире. Кикни ее сейчас же!

Мини-Ричардсон кивнул, разогнался и как треснул ногой по ноге Хинн. Та завыла от боли и схватилась за колено, чертыхаясь:

— Мелкий, что творишь?!

Но вокруг нее действительно появились окошки. И все были с предупреждением, что админ сервера делает последнее предупреждение.

— Чейз, и ты! Пинай ее!

— Что?!

— Пинай ее, только так выгнать можно! Нужно, чтобы предупреждений стало так много, чтобы система сама выкинула Астрин!

— Чейз, когти… — Астрин испугалась. Вдруг Честер забыл о своем аватаре? Однако, тот уже наступил ей на ногу, это тоже засчиталось за «кик». — Эй, хватит!

Но, сколько бы они не пинали и не толкали Хинн, та лишь обрастала предупреждениями. Как вдруг, после яркой вспышки, все вокруг слилось в одну огромную брезжащую воронку.

LUCID отключил всю троицу от сети.

Это, наверное, был первый раз, когда после выхода из системы у Чейза остался включен экзоскелет. Первое время он крутился и пытался осознать, что вновь стоит в магазине одежды, но отражение в зеркале настойчиво навязывало мысль, что юноша все еще спит. Только спустя некоторые усилия, волей мысли он смог сосредоточиться на своих пальцах. Аватар никуда не пропадал, и острые когти были тому неоспоримым подтверждением.

Он подумал, что зря не узнал у доктора Дирка, как отключать защитный механизм корсета и понял, что сейчас даже голографон из кармана при желании не достанет — разорвет ткань костюма или поранится.

Лео рядом не было. Погружаясь в сон, человек остается там, где подключался. Нужно срочно найти директоров и разобраться, почему Лимбо не отключился сразу после пробуждения.

Чейз сорвался с места и выбежал в коридоры торгового центра. Никого. Снова! То и дело звучала пожарная сигнализация и транслировалось сообщение:

«Тревога! Просьба покинуть здание через эвакуационные выходы»

На местных часах 15:45, значит, в отключке он пробыл около получаса. Сновидец без задней мысли побежал к лестницам. Он спустился на этаж, где должен был встретиться с Зигмундом и Сэмом у входа в мексиканский ресторан. Логичнее было бы отправиться на выход, но Честер доверился интуиции. Сердце скребло от мысли, что с директорами случилась беда. Но оказаться на улице со включенным Фантомом было так же небезопасно, как оставаться в здании во время пожарной тревоги.

Признаков задымления юноша не обнаружил и надеялся, что ему повезет и это всего-лишь учения. Как только Чейз выскочил на этаж, он почти сразу вписался в высокий темный силуэт. Сэм отодвинул сновидца от себя сильными руками и посмотрел ему в глаза. Глубокая рваная рана от когтей пересекала левую щеку Ричардсона. Кровь черными пятнами окропляла бирюзовую футболку. Пиджак был уродливо порван. Сэм потряс Чейза за плечи и осмотрел его. Не экзоскелет смутил директора LL, он проверял были ли у юноши зрачки.

— Слава Богу, ты очнулся. — Ричардсон крепко сжал Честера в объятьях и отпустил, кивая куда-то в сторону лестницы. — Нам нужно поймать Зи.

Сэм напрягся. Морщинки между бровей стали заметнее. Казалось, он был готов сжать Чейза и сломать его от того, как волновался. В воздухе пахло кровью, мокрым ковролином из-за сработавшей системы пожаротушения и маслянисто-мясной ноткой из ресторана неподалеку. Этот запах, как олицетворение страха, вызвал тошноту и слабость в животе. Он будет преследовать Чейза в кошмарах.

— Что с вами? Где Зигмунд?..

— Ты его ранил. Какого-то черта вошел в LUCID! Зи обратился, почуяв кровь. Я вызвал Джейда, он уже здесь, выискивает сбежавших мимиков и убивает их.

— Поэтому пожарка сработала?

— ТЦ эвакуирован. Люди не нужно знать, что случилось. — Сэм отчаянно замотал головой.

— Я сильно его ранил?.. — Честер побелел и осунулся. Он думал, что не способен на такое. Он не помнил, что наделал.

Сэм кратко кивнул.

— Нужно найти его, Чейз. — И кинулся в сторону. — Найдем его!

Чувство вины и отвращения к себе захлестнули Ньюэлло, но он как можно скорее побежал следом. Не присутствие мимиков напугало его, а мысль, что он потерял контроль над собственным сознанием и ранил человека.