Глава 5: Глава 5. " Полночный клинок"

Двор гудел, как растревоженный улей. Люди Эрзы собирались быстро, без суеты, но в каждом движении чувствовалось напряжение — будто все знали: этой ночью случится что-то важное.

Эрза стояла в центре двора, прямая, собранная, в лёгких боевых доспехах, поверх которых набросила тёмный плащ с капюшоном. Перед ней выстроились шестеро воинов из её тайного отряда — те самые, с кем она не раз выходила за стены, рискуя не только жизнью, но и доверием отца. Рядом, чуть в стороне, стоял Ренджи — он не пытался занять место командира, но его присутствие придавало всем уверенности.

— Сегодня мы не ищем следы, — чётко, без лишних слов начала Эрза. — Сегодня мы идём туда, где опасность наиболее вероятна. По данным донесений, за последнюю неделю все нападения происходили вблизи крупных дорог, рядом с домами знати, и всегда ровно в полночь. Значит, сегодня мы будем там, где полночь наступит раньше всего.

Она развернула карту, расстелив её на низком столике, и провела пальцем по линии, соединяющей три поместья.

— Поместье семьи Такамори — ближайшее к старой дороге. Их дочь — ровесница тех девушек, что пропали раньше. Если враг действует по шаблону, именно туда он может прийти сегодня. Мы разделимся на две группы. Первая, во главе с Каито, — займёт позицию у восточного перекрёстка. Вторая, со мной и Ренджи, — пойдёт к поместью. Держите дистанцию, но будьте готовы подать сигнал. Если увидите что-то подозрительное — не геройствуйте. Сначала сигнал, потом действие.

Один из воинов, молодой, но уже закалённый в стычках с разбойниками, чуть нахмурился:

— А если мы опоздаем?

Эрза посмотрела на него не строго, а с пониманием.

— Мы не опоздаем. Мы будем там заранее. И будем ждать. Но если вдруг… если вдруг мы не успеем, значит, мы должны сделать так, чтобы следующий раз стал невозможным.

Ренджи, до этого молча наблюдавший за подготовкой, шагнул вперёд.

— Враг не приходит один. Если это демон, он может использовать иллюзии, отвлечение, ложные следы. Не доверяйте глазам, если звук говорит другое. И не пытайтесь сражаться в одиночку. Даже самый сильный воин падает, если его застанут врасплох.

Воины переглянулись, и в их взглядах читалось: они готовы.

Ночь опустилась на земли сёгуната, плотная и непроницаемая, будто сама тьма решила помочь врагу. Эрза и Ренджи двигались вдоль ограды поместья Такамори, стараясь держаться в тени деревьев. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом сырой земли и надвигающейся грозы. Где-то вдалеке прокатился первый раскат грома, словно предвещая беду.

Они заняли позицию у задней стены поместья, откуда открывался вид на сад и боковые ворота. Время тянулось мучительно медленно. Каждая минута казалась часом. И когда часы в башне поместья начали отбивать полночь, Эрза почувствовала, как по спине пробежал холодок.

Ровно на двенадцатом ударе из темноты, словно из самой тени, вырвалась фигура — огромная, искажённая, с длинными когтистыми лапами и горящими алым глазами. Демон взвыл, и этот звук был не просто криком — он пронзал разум, заставляя колени подгибаться от ужаса.

Он рванулся к дому, ломая ограду, как сухую ветку. Из окон послышались крики, плач, звон разбитого стекла.

— Вперёд! — крикнула Эрза, срываясь с места.

Они бросились следом, но демон двигался неестественно быстро, будто скользил по воздуху. Ренджи метнул клинок, целясь в ногу твари, но лезвие лишь чиркнуло по тёмной, словно обугленной коже и отскочило, не причинив вреда.

Демон уже ворвался в дом. Ещё мгновение — и будет поздно.

Но в тот самый миг, когда Эрза уже готова была ворваться следом, из темноты метнулась ещё одна фигура — быстрая, точная, почти невидимая. Незнакомец в чёрном плаще, с капюшоном, скрывающим лицо, одним плавным движением выхватил клинок и нанёс удар — чёткий, рассчитанный, без лишней силы, но с абсолютной точностью.

Голова демона отделилась от тела и покатилась по земле, шипя и рассыпаясь в пепел. Тело рухнуло следом, растворяясь в темноте, будто его никогда и не было.

В доме воцарилась тишина. Только где-то в глубине слышался плач ребёнка и дрожащие голоса взрослых.

Эрза замерла, переводя дыхание. Ренджи стоял рядом, сжимая рукоять меча, и смотрел туда, где только что сверкнул клинок незнакомца.

А незнакомец уже отступал в тень. Он не произнёс ни слова, не поднял головы, не показал лица. Только на мгновение задержался, будто проверяя, всё ли в порядке, и исчез в темноте, словно его и не было.

— Стой! — крикнула Эрза, бросаясь вперёд, но там, где он стоял, осталась только пустота и лёгкий запах озона, будто после удара молнии.

Ренджи медленно опустил меч.

— Он знал, что делает, — тихо произнёс он. — Один удар. Точно в цель. Без лишних движений. Это не случайность.

Эрза сжала кулаки, чувствуя, как внутри кипит смесь благодарности и раздражения.

— Он спас семью. Но почему скрылся? Почему не остался? Почему не сказал ни слова?

Ренджи посмотрел на неё, и в его взгляде читалось понимание.

— Возможно, у него были на то причины. Или он не хочет, чтобы его нашли.

Из дома выбежали слуги, за ними — сам хозяин поместья, бледный, дрожащий, но живой. Он упал на колени, глядя на пепел, оставшийся от демона, и прошептал:

— Спасибо… спасибо тем, кто нас спас…

Эрза подошла к нему, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё ещё дрожало от напряжения.

— Вы в безопасности. Но это не конец. Мы должны быть готовы к тому, что подобное может повториться.

Хозяин поднял на неё глаза, полные слёз и благодарности.

— Я… я не видел, кто это был. Только тень. Только клинок. Но он пришёл вовремя.

Утро встретило резиденцию не облегчением, а новыми вопросами. Слухи о ночном происшествии разлетелись быстрее ветра: демон, внезапное спасение, таинственный спаситель, исчезнувший без следа. Люди шептались, строили догадки, боялись выходить на улицу после заката.

Эрза сидела в своём кабинете, перед ней лежали карты, донесения, списки патрулей. Её пальцы нервно постукивали по столу, а взгляд был устремлён в одну точку, будто она пыталась сложить воедино кусочки головоломки, которые никак не хотели совпадать.

Ренджи вошёл без стука, но остановился у порога, давая ей время собраться с мыслями.

— Что думаешь? — спросила она, не поднимая глаз.

— нам повезло. В этот раз успели. Точнее, успел тот незнакомец. Но везение не может длиться вечно.

Эрза наконец подняла взгляд. В её глазах читалась усталость, но не поражение.

— Нужно усилить патрули. Не только вокруг резиденции, но и по всем дорогам, ведущим к поместьям. Пусть отряды ходят парами, не меньше четырёх человек. Добавить сигнальные огни на перекрёстках. И… нужно поговорить с теми, кто видел незнакомца. Может, кто-то заметил хоть что-то: походку, рост, цвет клинка…

Ренджи кивнул.

— И ещё. Нужно понять, почему демон выбрал именно это поместье. Есть ли связь между жертвами? Возраст, род занятий, что-то общее. Возможно, это ключ.

Эрза встала, подошла к окну и посмотрела на двор, где уже строились новые отряды, готовясь к ночному дежурству.

— Да, — тихо произнесла она. — Мы не можем позволить себе снова опоздать. И мы не можем полагаться на случайность или на таинственных спасителей, которые исчезают, не сказав ни слова. Мы должны сами стать той защитой, которую люди ждут.