Глава 19: Глава 19. Хитрые бродяги.

Незнакомец, назвавшийся Громом, повёл отряд узкой тропой, о которой знали лишь редкие одиночки — она петляла между густых зарослей ежевики и заболоченных низин, позволяя обойти основные патрули Теневого племени.

— Здесь они чаще всего пробираются к границе, — тихо пояснил Гром, останавливаясь у поваленного дерева. — Видите? Следы свежих когтей на коре. Они используют это как ориентир.

Росолапка принюхалась, осторожно коснулась носом шероховастой поверхности:

— Запах тот же. И он сильнее. Они были здесь совсем недавно.

Теневой Шёпот внимательно изучал отметины. В памяти что‑то шевельнулось: точно такие же царапины он видел в ту ночь нападения — не на своей шерсти, а на земле рядом, будто кто‑то специально оставил их как знак.

— Это метки, — прошептал он. — Сигналы. Они передают друг другу сообщения через такие отметки.

— Умные, — мрачно кивнул Гром. — Коготь научил их дисциплине. У него есть бывшие воины племён — те, кто знает наши обычаи, наши слабые места.

Полуночная Ярость нахмурился:

— Значит, среди них могут быть предатели.

— Могут, — согласился Гром. — И это самое опасное. Они знают, когда и где мы слабее всего. Рассвет, смена патрулей, время кормления котят…

Ветрогонка нервно дёрнула хвостом:

— Мы должны предупредить Серую Звезду немедленно!

— Нельзя, — остановил её Теневой Шёпот. — Если побежим назад, потеряем след. А без точных сведений племя будет лишь гадать, откуда ждать удара. Гром прав: нам нужно увидеть лагерь своими глазами.

Они двинулись дальше, теперь ещё осторожнее. Сумерки сгущались, тени удлинялись, превращая обычные кусты в притаившихся чудовищ.

Наконец Гром остановился у края небольшой лощины, окружённой высокими елями.

— Вот он, — прошептал он, указывая лапой вниз.

Воины осторожно выглянули из‑за кустов. Внизу, у потухшего костра, расположились около дюжины крупных котов. Некоторые точили когти о стволы, другие делили добычу — судя по запаху, это были кролики из охотничьих угодий Грозового племени.

В центре, на пне, восседал огромный серый кот с рваным ухом и пронзительными зелёными глазами. Его шкура блестела в отблесках угасающего дня, а каждое движение выдавало в нём прирождённого вожака.

— Коготь, — выдохнул Гром.

Тот словно почувствовал их взгляд — резко поднял голову, вгляделся в темноту. Воины замерли, вжимаясь в землю. Через мгновение вожак отвернулся и что‑то отрывисто бросил своим.

— Он назначает дозорных, — тихо прокомментировал Гром. — Двое пойдут к границе Грозового племени, ещё двое — к Речному. Остальные останутся здесь до рассвета.

— Рассвет, — повторил Теневой Шёпот. — Он действительно выбрал самое уязвимое время.

— И самое хитрое, — добавил Полуночная Ярость. — На рассвете патрули меняются, внимание рассеивается. Мы можем не заметить их приближения.

Росолапка сжала когти:

— Но теперь мы знаем. И можем устроить им сюрприз.

— Верно, — кивнул Теневой Шёпот. — Ветрогонка, ты самая быстрая. Беги в лагерь, предупреди Серую Звезду. Опиши всё: численность, расположение, планы. Пусть готовит засаду у восточной опушки — там, где тропа сужается между скал. Это лучшее место для обороны.

— Я с тобой, — вызвалась Росолапка. — Помогу передать детали.

— Хорошо, — одобрил Теневой Шёпот. — А мы с Полуночной Яростью и Громом останемся следить за лагерем. Нужно узнать, не отправят ли они ещё кого‑то на разведку. И главное — выяснить, есть ли среди них кто‑то из бывших воинов.

Ветрогонка и Росолапка бесшумно скользнули в лес. Оставшиеся затаились в кустах, наблюдая за лагерем бродяг.

— Ты уверен, что можешь нам доверять? — тихо спросил Теневой Шёпот у Грома. — Почему ты решил помочь именно нам?

Одиночка помолчал, глядя на огонь внизу.

— Когда‑то я жил в племени, — наконец произнёс он. — В Ветреном. Но меня изгнали за то, что я посмел усомниться в решениях предводителя. Я скитался, пока Коготь не подобрал меня. Он обещал силу, уважение, семью. А вместо этого дал нож в спину. Племя отвергло меня, но я всё ещё помню, что такое верность. И я хочу вернуть себе честь.

Полуночная Ярость положил лапу ему на плечо:

— Тогда докажем, что ты достоин доверия. Вместе.

Теневой Шёпот посмотрел на друга, затем на Грома. В груди разливалась странная уверенность: они сделали правильный выбор. Теперь оставалось только дождаться рассвета — и дать отпор врагу.

Над лесом повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким уханьем совы. Впереди ждала битва. Но на этот раз Грозовое племя было готово.