Глава 17: Глава 17. Ответный шаг.

Теневой Шёпот постепенно шёл на поправку. Раны затягивались, силы возвращались, хотя следы побоев ещё виднелись на его шерсти — глубокие царапины на боку и шрам над левым ухом напоминали о столкновении с котами Теневого племени.

Полуночная Ярость каждый день приходил к другу в убежище целителей, приносил свежие ягоды малины и кусочки сочного кролика, рассказывал последние новости лагеря.

— Серая Звезда собирает совет, — сообщил он однажды утром. — Говорит, что пора дать отпор Теневому племени. Острозуб явно не остановится на одном нападении.
— Значит, нужно действовать на опережение, — хрипловато отозвался Теневой Шёпот, осторожно поднимаясь на лапы. — Но осторожно. Нельзя дать им повод обвинить нас в агрессии.

— Точно, — кивнул Полуночная Ярость. — Мы должны показать, что Грозовое племя не боится, но и не ищет драки.

Серая Звезда созвала старших воинов у подножия Главного Камня. Помимо Теневого Шёпота и Полуночной Ярости, здесь были Ветрогонка, Росолапка и несколько опытных патрульных.

— Ситуация серьёзная, — начала предводительница. — Острозуб явно хочет расширить свои земли за наш счёт. После нападения на Теневого Шёпота мы не можем просто сидеть и ждать следующего удара.
— Предлагаю усилить патрули, — сказала Росолапка. — По два-три кота на каждом участке границы.
— И оставить метки ярче, — добавил один из воинов. — Пусть знают, что мы следим.
— Всё это верно, — кивнула Серая Звезда. — Но нужно что‑то ещё. Что‑то, что покажет нашу силу без открытой драки.

Полуночная Ярость поднял голову:
— А что, если устроить показательный патруль? Большой, сильный отряд пройдёт вдоль всей границы — громко, заметно, чтобы чужаки точно увидели. Пусть поймут: мы готовы к защите.
— И при этом не перейдём их территорию, — подхватил Теневой Шёпот. — Никаких провокаций. Просто демонстрация.
— Умный ход, — одобрила Серая Звезда. — Кто готов пойти?

Воины дружно шагнули вперёд.

На следующий день большой отряд Грозового племени вышел на границу. Впереди шла Серая Звезда, рядом — Полуночная Ярость и Теневой Шёпот. За ними следовали десять опытных воинов — самых сильных и выносливых.

Они шли открыто, не скрываясь, громко переговаривались и демонстративно обновляли метки на деревьях. Полуночная Ярость нарочито громко комментировал:
— Вот здесь, у старой сосны, наша граница. Видите эти царапины? Это мы обновили. А вот здесь, у ручья, тоже наша метка. Всё чётко, всё по правилам.

Теневой Шёпот шёл рядом, гордо выпрямив спину, несмотря на ещё не зажившие раны. Он знал: его присутствие здесь — важный знак. Он выжил после нападения, он снова в строю, и племя его поддерживает.

Не прошло и часа, как из леса показались коты Теневого племени. Во главе шёл сам Острозуб. Его глаза сузились, когда он увидел внушительный отряд Грозовых котов.

— Что это за цирк? — прошипел он.
— Это патруль, — спокойно ответила Серая Звезда. — Обычный патруль вдоль границы. Мы следим, чтобы всё было по правилам.
— Вы нарушаете покой наших земель! — попытался возразить Острозуб.
— Мы стоим на нашей земле, — твёрдо сказала предводительница. — И будем патрулировать её, когда захотим и сколько захотим. Но мы не переступим черту. В отличие от некоторых.

Она посмотрела прямо на Острозуба, и тот на мгновение смутился.

— Ты знаешь, что случилось с нашим воином, — добавила Серая Звезда. — И если подобное повторится, мы ответим. Но честно, открыто и по правилам воинского кодекса.

Острозуб помолчал, оглядывая строй Грозовых котов — сильных, сплочённых, готовых к защите. Затем фыркнул:
— Ладно. Пусть будет так. Но следите за своими метками.
— Обязательно, — улыбнулась Серая Звезда. — И вы тоже.

Коты Теневого племени развернулись и скрылись в лесу.

Когда патруль вернулся в лагерь, их встречали как героев. Старейшины одобрительно кивали, котята бегали вокруг, восхищённо разглядывая воинов.

— Вы их напугали! — восторженно пищала одна из учениц.
— Не напугали, — поправил её Теневой Шёпот. — А показали, что мы — единое целое. Что мы защищаем друг друга.
— И что сила — не в количестве, — добавил Полуночная Ярость, — а в единстве.

Вечером друзья сидели у входа в убежище воинов и смотрели, как солнце опускается за деревья.
— Знаешь, — тихо сказал Теневой Шёпот, — тогда, когда я лежал раненый, я думал, что подвёл племя. А теперь вижу — то нападение сделало нас сильнее. Оно сплотило нас.
— Да, — улыбнулся Полуночная Ярость. — И показало, кто есть кто. Мы — Грозовое племя. Мы стоим друг за друга. И этого достаточно.

Над лесом сгущались сумерки, зажигались первые звёзды, а два друга сидели рядом, чувствуя, как их связь и связь всего племени стала ещё крепче — нерушимой, как древние дубы, и яркой, как пламя костра в ночи.