Глава 4: Глава 4. “I watched a change in you”

– С вас пятьдесят долларов, – сказала Стелла, посмотрев на пожилого мужчину, стоящего напротив неё. Тот тут же принялся копошиться в своем портфеле в поисках кошелька. Это был ещё один постоянный клиент, который ходил в их магазин почти каждый день, помимо той темноволосой женщины. Он работал учителем в школе, расположенной неподалеку, поэтому часто заскакивал к ним, чтобы взять себе что-нибудь на обед. 

Взяв деньги и отдав чек, Стелла пожелала ему хорошего дня и устало сняла с себя заляпанные очки. Пока она потирала пальцами переносицу, зажмурив глаза, Кристофер вышел из подсобки с двумя стаканчиками кофе и спросил:

– С тобой всё в порядке? 

Стелла проморгалась, попыталась натянуть на себя более менее жизнерадостный вид и сказала:

– Да, всё хорошо. Я просто немного устала. 

– А мне кажется, что у кого-то небольшая апатия, Броуди.

Стелла вздохнула и принялась задумчиво протирать свои очки краем футболки. 

– Ничего подобного, – соврала она, глядя на то, проверяя линзы на чистоту и глядя, как они переливаются в свете флуоресцентных ламп. – Просто в последнее время произошло слишком много разных событий. Я не понимаю, где найти время, чтобы “переварить” случившееся. 

– А-а, – понимающе протянул Кристофер. – Тогда понятно. Я скажу тебе, что в сорок пять лет порой задаёшься тем же самым вопросом. А уж если вокруг тебя ещё и крутятся назойливые дураки, которые отвлекают…У-у-у!

Стелла криво улыбнулась и надела на себя очки. 

– Не стоит переживать, что ты чего-то не понимаешь. Главное, чтобы знание в конце концов всё-таки пришло к тебе, – сказал Кристофер, подвинув к ней стаканчик с кофе. 

– Спасибо за совет, мистер Бёрнс. И за кофе. 

– Не за что. Надеюсь, что ты не злишься на меня за мои непрошеные советы. 

– Конечно, нет, – отмахнулась девушка, взявшись за горячий напиток. 

– С Марко всё хорошо?  

– Да, – ответила Стелла, сделав небольшой глоток. – Он устроился на склад грузчиком.

– Тоже решил подработать?

– Ага. 

– Этот парень молодец. Не стоит не месте, развивается, нарабатывает какой-то опыт. Таким и должен быть мужчина. 

– Неужели я слышу от вас похвалу? – изумилась Броуди.

– Не делай из меня изверга. Я тоже способен на тёплые чувства, – сказал Кристофер, доставая из ящика новую чековую ленту. – На, поменяй. А то скоро кончится. 

Он кинул её Стелле. Та вытянула свободную руку вперёд, но промахнулась. Колёсико упало на пол и укатилось куда-то под прилавок. 

Стелла вздохнула. 

– Прости, – сказал Кристофер, слегка поморщившись.

– Ничего страшного, – ответила Стелла, убирая стакан и залезая под прилавок. – Хотя со мной такой фокус можно было и не проделывать. Вы же знаете, что я - слепая. 

– Я думал, что не до такой степени, – пошутил Кристофер. 

– До такой, – глухо произнесла Стелла, копошась под прилавком. 

Пока она искала чековую ленту, в магазин пришёл новый покупатель. Мистер Бёрнс сразу же отошёл, чтобы посматривать на камеры. Стелла снова осталась одна за кассой. 

Когда она наконец-то выпрямилась, сжимая в руке колёсико, то увидела, что перед ней стоял Брендон и широко улыбался. Парень буквально светился изнутри - настолько он был рад встретить свою подругу. 

Его рыжие волосы, которые обычно были собраны в неаккуратный хвост, теперь струились по плечам из-под кепки. Из-за них Джинни часто называла его канадским дровосеком, который по ошибке отрастил себе густую шевелюру не на подбородке, а на голове. 

Одет он был в рубашку с пальмовыми листьями, из-за чего создавалось впечатление, что он только что прибыл с Гавайских островов. 

– Вау! Кто к нам вернулся! – радостно воскликнула Стелла, почувствовав укол счастья. 

– Привет, работяга, – сказал Брендон, поставив на ленту две банки газировки “Dr. Pepper”. – Давно с тобой не виделись! Как дела? 

– И тебе привет, Брендон, – ответила Стелла, улыбнувшись ему в ответ.– У меня всё окей. А ты как?

Парень засмеялся и поправил кепку. 

– Средненько, – ответил он, глядя на то, как Стелла пробивает ему банки с газировкой. – Много всего произошло. 

– Давно приехал?

– Нет. Только вчера. Слушай, а ты сегодня вечером занята?

Стелла задумалась, но потом всё же сказала:

– Не особо. 

– Может быть, встретимся? Мне есть о чем с тобой поговорить. Мы могли бы, конечно, просто списаться, но хочется всё-таки поболтать лицом к лицу. 

Стелла пожала плечами.

– Только если ты будешь свободен к восьми, – ответила она, пододвинув к нему банки. – Раньше я вряд ли смогу. 

Брендон улыбнулся.

– Без проблем. Ты же знаешь, что для вас со Стейси и Джинни я вообще свободен всегда. Только когда я не на рейсе, конечно. 

– Угу, – ответила Стелла с улыбкой на лице. 

– Тогда к восьми я за тобой заеду. Не буду отвлекать от работы. Ещё увидимся, – сказал парень, забрав напитки. 

Стелла проводила его взглядом. Надо же…Она не ожидала, что Брендон так быстро вернется в город. 

– Это что, был твой друг? – спросил Кристофер, выглянув из-за мониторов. – Что-то я его раньше не видел. 

– Брендон живет сейчас на два города, – ответила Стелла. – Да и дом его находится далеко отсюда, поэтому сюда он не захаживает. 

– Может быть, тебя сегодня отпустить пораньше?

– Нет. Не надо, спасибо, – поблагодарила его Броуди. – Я доработаю, а потом он за мной заедет. 

– Как скажешь, – ответил Кристофер и продолжил дальше заниматься своими делами. 

Стелла посмотрела на часы, висящие у них на стене в магазине. Они показывали только три часа дня. 

Броуди вздохнула. Брендону придётся ещё долго её ждать. 

***

Смена прошла вполне неплохо. Стелла работала на автомате и не заметила, как пролетело время. 

Попрощавшись с Кристофером и Бритни, она вышла из магазина и тут же почувствовала, как солнце, которое пока не думало заходить за горизонт, принялось окутывать её своим теплом. 

“Хочется вернуться обратно под кондиционер”, – подумала Стелла и оглянулась по сторонам в поисках Брендона. Парня нигде не было видно. 

Подождав пару минут, она уже было хотела достать телефон из кармана и позвонить ему, как вдруг к ней подъехал знакомый старенький “Форд”. Окно опустилось, и Стелла тут же увидела улыбающееся лицо Брендона. 

– Извини, что задержался. Пришлось сначала съездить на мойку, чтобы привести в машину в порядок. Она была совсем уж чумазая, – сказал он, кивком головы указывая на соседнее сиденье. – Садись. 

Стелла обошла “Форд” и, открыв дверцу, запрыгнула внутрь. Брендон подождал, пока она пристегнется, а потом нажал на педаль газа. 

Они быстро вырулили на главную улицу. 

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась у него Стелла, закидывая свой рюкзак на заднее сиденье. 

– А куда ты хочешь?

– В парк, наверное. Я там давно не была. 

– Тогда едем туда. 

Брендон управлял машиной плавно и аккуратно. Не то что её мать, которая порой, похоже, любила представлять себя участницей гонок и заставляла всех пассажиров нервничать. 

В салоне машины на этот раз было чисто и опрятно. В запахе витал сильный аромат моющих средств. 

Когда они катались с ним в прошлый раз, Джинни сделала ему замечание и в шутку назвала поросенком. Может быть, это её “комплимент” так на него подействовал? 

Чего только не сделаешь ради той девушки, которую любишь...

– Как Марко? – спросил Брендон, проехав очередной светофор. – Мы с ним списались после того как он вернулся в город. Я был очень рад его сообщению. Правда, он был не очень многословен. Обмолвился лишь, что пока сидит под “домашним арестом”. Я ему посочувствовал ну и…На этом всё. 

– С ним всё нормально, – ответила Стелла, наматывая нитку, торчащую из футболки, на свой палец. – Он сдал все необходимые анализы, прошёл обследование.

– Ничего страшного не обнаружили?

– Неа.

– Когда вы с ним виделись в последний раз?

– Может быть, полторы недели назад. 

– Ого, – присвистнул Брендон, повернув руль влево. – На вас это не похоже. Вы же раньше были как сиамские близнецы и виделись чуть ли не каждый день. 

Стелла неопределенно пожала плечами и почувствовала, как у неё защемило сердце. Брендон только что ударил её по больному месту, даже не подозревая об этом. 

– Теперь мы оба работаем, – сказала Стелла, переведя взгляд на окно, за которым мелькали зелёные насаждения. – Наши графики немного не состыковываются. Это нормальное явление. 

– Понимаю. Я тоже так и не смог ещё ни разу встретиться с ним после своего рейса. Вот она - взрослая жизнь, – задумчиво произнёс Брендон, продолжая смотреть на дорогу. На мгновение взгляд у него стал каким-то стеклянным. Он явно задумался о чем-то своем. 

Они ещё немного поболтали ни о чем, прежде чем приехали в парк. Было видно, что и Брендон, и Стелла плохо концентрировались на самом диалоге. Они обменивались стандартными фразами, интересовались повседневными делами и учёбой, но на самом деле в этот момент варились в собственных мыслях и пытались игнорировать ТЕ САМЫЕ вопросы, которые хотели задать. 

В итоге Броуди не выдержала и сдалась первой, когда они дошли до первой попавшейся скамейки

– Что у вас с Джинни? – выпалила она. 

Брендон в ответ на её вопрос лишь хмыкнул и прикрыл кепкой свои глаза.

– Эй, – негромко произнесла Стелла, толкнув его локтем в бок. Ей хотелось услышать от парня вразумительный ответ. 

– Всё как обычно, – ответил Брендон, крутя массивный перстень на своем указательном пальце. – Я месяц назад в очередной раз пригласил её на свидание. Она мне отказала. Классика. 

Какое-то время они просто сидели молча, слушая, как шумят деревья над их головами, и наблюдая за компашкой друзей, которая решила поиграть в “Твистер” прямо на газоне. Стелла не знала, что лучше: посочувствовать парню или заверить его, что всё будет хорошо. 

– Ты сдаёшься? – наконец спросила она, внимательно посмотрев на Брендона. 

– Не знаю. Скорее всего, – ответил он и вздохнул. Брендон умело сохранял выражение абсолютного равнодушия на своем лице, но девушка подозревала, что за ним скрывалась самая настоящая боль. Это читалось в резких движениях парня, его руках, вцепившихся в скамейку. – Кажется, мне пора оставить её в покое и перестать надоедать ей своими жалкими попытками. 

– Тяжело, наверное, быть однолюбом, – тихо произнесла Стелла, посмотрев себе под ноги. 

– Знаешь, иногда я тебе завидую, – ответил Брендон, задрав голову вверх. – Ты ещё ни разу не влюблялась. Круто, наверное, не испытывать эту дурацкую одержимость кем-то и чувствовать себя абсолютно свободным. 

– Я даже не знаю, что сказать. Никогда об этом не задумывалась, – растерянно ответила она. – Меня всегда мало интересовали отношения. Рядом со мной были вы и…Марко. 

– Знаешь, я бы хотел однажды утром проснуться и понять, что я больше не влюблён в Джинни, – искренне признался парень. – Мне уже тошно от самого себя. Я не понимаю, почему я на ней так зациклился? Да, она красивая, весёлая и жизнерадостная, но разве во всём мире нет больше девушки с такими же характеристиками? Разве не найдется та, кто ответит мне взаимностью? Иногда мне хочется просто оторвать свою голову и выкинуть в окно, но я думаю, что и это не поможет. Влюблённость в Джинни словно пропитала всё мое тело, понимаешь? Она у меня в крови, в костях, в каждой клетке моего тела. От неё так просто не избавиться. Это…как яд!

Стелла промолчала. Эти чувства были ей чужды. Единственная сильная привязанность у неё была к Марко, да и то не романтическая. 

“Да, можно было бы назвать её исключительно дружеской, если бы не тот случай на кухне, верно?” - услужливо подсказал противный внутренний голос. 

Об этом вообще когда-то можно перестать вспоминать?! Другая на её месте даже бы не парилась о таком. Наверное, это только её судьба - надолго запоминать эмоции, а потом корить себя за них. 

– Ладно! – внезапно выпалил Брендон и резко выпрямился. – Мне уже самому надоело это нытьё! Давай лучше поговорим о чем-то позитивном. Я хочу вас всех пригласить на пляжную вечеринку завтра в семь вечера. Лето постепенно проходит, а мы ещё ни разу не собирались вместе. Ты как?

– Я свободна. У меня будет два выходных подряд, – ответила Стелла. Её порадовало то, что Брендон снова переключился на что-то жизненное, близкое ей самой. 

– Вот и отлично! 

– Джинни тоже собираешься позвать? – осторожно уточнила девушка.  

– Да. Почему нет? Она всегда была частью нашей компании и…Я не хочу её лишать общения с вами только из-за самого себя.

– Ты правильно поступаешь, Брендон, – сказала Стелла. – Я думаю, что это - первый шаг на пути к исцелению.

Рыжеволосый парень улыбнулся ей в ответ. 

– Я напишу в общую группу после того, как отвезу тебя домой. 

Внезапно Стеллу осенило, что ни Брендон, ни Джинни ещё не знают, как изменился Марко. Наверное, надо бы их предупредить, чтобы они не пугались его столь резких перемен во внешности и поведении. Или случайно не наговорили ему чего-нибудь лишнего. 

– Брендон, – начала она, внимательно посмотрев на своего друга, – я понимаю, что это может звучать безумно, но…Марко очень изменился. Не пугайся, пожалуйста. И Джинни передай, чтобы она тоже реагировала на него не так…бурно. 

– В каком смысле изменился? – недоумённо спросил парень. – Внешне что ли? 

– Да.

– Татуху на всё лицо сделал или пирсинг? – присвистнул Брендон. – Когда он успел за эти несколько недель?

– Нет, – отрицательно помотала головой Броуди. – Ни то, ни другое. Словами это до конца не описать. Если он согласится завтра увидеться, то ты сам сможешь понять, что теперь с ним не так. А пока просто послушай меня. 

– Ты начинаешь меня пугать, Стелла, – нервно хохотнул Брендон. – Звучишь так, как будто рассказываешь мне какую-то теорию заговора. 

– Я просто не знаю, как это сделать по-другому.

– Что ж…Ладно-о, – протянул Брендон, смерив подругу недоверчивым взглядом. – Он случайно не начал убивать людей или типо того? Мне нужно знать о нем что-то ещё? 

Стелла улыбнулась. 

– Нет. Это всё. 

– А о тебе?

Она внутри вся содрогнулась от этого вопроса. Во рту стало сухо. У неё что, правда на лице всё написано? 

Брендон, заметив замешательство Стеллы, засмеялся и сказал:

– Это шутка. Расслабься. 

– Ты уж предупреждай, – ответила она, и в её голосе трудно было не расслышать облегчение, – а то можешь меня так и до инфаркта довести. 

Брендон шутливо отмахнулся от неё. 

Они ещё немного погуляли по парку, поели приторное сливочное мороженое, а потом Стелла сказала:

– Что-то я устала. Отвезешь меня домой?

– Угу, – ответил Брендон, выкидывая обертку в ближайшую урну. – Без проблем. 

Когда они проезжали мимо склада, Стелла пристально посмотрела в окно. Она мысленно надеялась увидеть проходящего мимо Марко с ящиком в руках. Его вид подарил бы ей немного облегчения. 

К сожалению, её надежды не оправдались. Около склада не было видно ни единой души. 

– Жди сообщения в группе, ладно? – спросил Брендон, когда оказался около дома Стеллы. 

Броуди кивнула, сжав в руке лямку рюкзака. 

– И ещё, – сказал Брендон, отведя взгляд, – я хочу тебе кое в чем признаться. 

– В чем же?

Парень помолчал некоторое время, а потом выдавил из себя:

– Вполне возможно, что это я подкинул Марко эту дурацкую идею переночевать в лесу. 

Стелла непонимающе посмотрела на Брендона. 

– О чем ты говоришь? – спросила она. 

Парень вздохнул и поправил кепку, смущенно опустив глаза в пол.  

– Он спрашивал меня, чем бы таким интересным ему заняться на каникулах. Я стал предлагать всякие дурацкие варианты по типу выживания в лесу или спринтерского марафона чисто для себя. Кто же мог подумать, что мой бред он правда воспримет всерьёз! Если бы я знал, чем это в итоге обернется, то никогда бы не предложил ему такое!

– Мне кажется, что ты зря винишь себя за это, – сказала Стелла, положив ему руку на плечо и мягко улыбнувшись. – Ты же не заставлял Марко идти туда. Ты просто пошутил, а он от безделья решил это сделать. 

– Ты правда так считаешь? Или ты так говоришь, только потому что я - твой друг? – спросил Брендон, невесело усмехнувшись. 

– Правда, – искренне ответила Стелла. – Ты не должен нести ответственность за чужие поступки. 

Парень пристально посмотрел в её лицо, а потом облегченно выдохнул:

– Ладно. Мне немного полегчало. Спасибо, Стелла. 

Броуди улыбнулась, поправив лямку рюкзака. 

– Не за что. Знаешь, тебе нужно относиться к себе чуть мягче.

– Возможно, – задумчиво произнёс парень. 

– Точно. Иначе поседеешь раньше времени. 

Брендон рассмеялся. 

– Я поеду, пожалуй, - сказал он, махнув ей на прощание. – Скоро увидимся. 

– Ага. 

Когда Стелла наконец-то отперла входную дверь и зашла домой, на неё с вопросами тут же накинулась Стейси. 

– Кто это был? – спросила она, наблюдая за тем, как её сестра устало сбрасывает с себя рюкзак. 

– Брендон.

– Брендон?! Ого…Я даже не узнала его машину. Мы виделись так давно. Обидно, что он решил встретиться только с тобой, – буркнула Стейси, сложив руки на груди. 

– Не волнуйся. У тебя ещё будет шанс с ним увидеться, – сказала Стелла, из-за чего у Стейси на щеках появился румянец. 

– Что, правда? – спросила она, стараясь не смотреть на старшую сестру и не показывать свою заинтересованность.  

– Да. Он хочет устроить вечеринку на пляже завтра. Жди сообщения в общей группе. 

– Уже завтра?! – ахнула Стейси. – Вот чёрт! Что же мне надеть?!

Она пулей взлетела вверх по лестнице, оставив Стеллу стоять посреди кухни со стаканом воды в руках. 

По всей видимости, её сестра наконец-то отошла от недавней…трагедии, которая приключилась с собакой Оливии. Или просто оживилась, потому что завтра она наконец увидится с Брендоном - с человеком, который ей нравился. 

Стелла, подумав об этом, вздохнула. Как же ей надоел в свое время этот любовный треугольник! Когда они вместе учились в школе, она каждый день выслушивала от Стейси нытьё о том, что Брендон не обращает на неё внимания, а перед Джинни стелется, словно арабский ковёр. 

Сейчас Стейси, конечно, повзрослела, но Стелла всё равно боялась, что история завтра вечером повторится. 

Выпив воды и сходив в душ, Стелла завалилась на свою кровать и взяла в руки смартфон. Брендон, как и обещал, написал сообщение в общую группу. 

BrenDA:

Привет всем! Хочу позвать всех на пляжную вечеринку завтра в семь. Сначала посидим в кафе, а потом уже погуляем снаружи. Кто согласен?

20:10 

Stella_Bro:

Я точно “за”

20:11

Staceyshtein:

Я тоже!

20:12

JinnyTheWinner:

Смотрите-ка, кто оживился! Брендон, ты что, вернулся в наше захолустье?

20:12

BrenDA:

Как видишь

20:14

JinnyTheWinner:

Класс! Наконец-то! Общий сбор! Йу-ху! Ребята, давайте оттянемся по полной! Марко, мы ждём только твоего ответа!

20:16

Стелла думала, что вряд ли Роджерс согласится встретиться с ними, но тот к её удивлению написал через час и пообещал, что всё же придёт. 

От мысли о том, что она снова его увидит, Стеллу пробрала еле заметная дрожь.

***

– Что мне надеть?! – завопила Стейси, копаясь в своих вещах. На её волосах всё ещё красовались большие бигуди, которые то и дело тряслись из-за слишком активных движений. 

– Мне кажется, что ты заморачиваешься, – ответила Стелла, усаживаясь на кровать. 

Стейси раздражённо на неё посмотрела.

– Извините, мадам практичность. Не все здесь хотят идти на вечеринку в обычных повседневных вещах. 

Стелла осмотрела себя с ног до головы. На ней была длинная белая юбка в пол и короткий топ такого же цвета. Самое то для пляжной вечеринки. 

– А что плохого в моём наряде? – недоумённо спросила она у младшей сестры. – Мне нравятся удобные вещи. 

Та скривилась и прошипела:

– Он же скучный. 

– О, ну коне-ечно, – протянула Стелла, откинув голову назад. – А мы же все хотим здесь выделиться, да?

Стейси насупилась, а потом взяла её за руку и принялась стаскивать со своей кровати. 

– Эй! – воскликнула Стелла, стараясь сдержать рвущийся наружу смех. – Ну ладно тебе! Всё, я буду сидеть молча. Обещаю!

Стейси смерила её недоверчивым взглядом. 

– Ещё одно слово, – сказала она, вздернув подбородок, – и я начну драку. 

Стелла засмеялась и сделала жест, означающий, что она будет молчать. 

Внезапно её смартфон пиликнул. Она разблокировала его и увидела сообщение от Марко. 

Marco_Robbin:

Привет! Вы же идёте на сегодняшнюю вечеринку? Всё в силе?

18:10 

Stella_Bro:

Привет. Конечно. 

18:11

Marco_Robbin:

Вы ещё дома?

18:11

Stella_Bro:

Да. Стейси всё никак не может разобраться в

 собственных шмотках. А что, нас уже все хватились? 

18:12

Marco_Robbin:

Нет. Я сам пока ещё дома. Заехать за вами к 18:30?

18:12

Stella_Bro:

Ты нас на велосипеде повезешь? :)

18:13

Стелла улыбнулась, представив себе эту картину. Он, она и Стейси, держась друг за друга, едут на обшарпанном велике, который пережил ни одну починку. 

Да уж, тогда про них точно напишут новость в местной газете и обзовут дураками, которые решили рискнуть своим здоровьем. 

Marco_Robbin:

Зачем? На машине

18:14

У Стеллы едва не отвисла челюсть. На машине?! Он что, успел обзавестись за эту неделю собственной тачкой?!

Stella_Bro:

Откуда она у тебя???? Неужели грузчики, которые работают на складе, получают так много????

18:14

Marco_Robbin:

Потом объясню. Ждите меня к 18:30

18:15

После этого он вышел из сети, оставив Стеллу сидеть и смотреть на их открытый диалог с ошарашенным лицом. 

Стейси, заметив это, со смешком спросила:

– Что ты там увидела? Голые фото участников “BTS”?

– Фу! Нет! Ты представляешь, за нами заедет Марко. На машине! – ответила Стелла, подняв на сестру свои аккуратно подкрашенные глаза. 

– Чего?!

– У него появилась машина, представляешь?! 

Стейси покачала головой. 

– Я в шоке. Роджерс точно изменился, – сказала она, вешая выбранную одежду на стул. – Прежний Марко и подумать не мог о том, чтобы сесть за руль и начать ездить по городу. Он же боялся случайно задавить кого-нибудь и всё время жалел, что потратил столько времени на автошколу. 

Стелла пожала плечами. 

– Может быть, он просто пересмотрел свое отношение к вождению, – неуверенно предположила она. – Люди всё-таки меняются…

– Но не так резко, согласись? – спросила Стейси, надевая на себя джинсовую юбку. 

Броуди промолчала. 

– Каждый развивается в своем темпе, – произнесла Стелла, делая неаккуратный пучок. – Это нормально. 

– Возможно. Но Марко делает это семимильными шагами. 

С этим было трудно поспорить. 

***

Марко, как и обещал, подъехал к их дому к половине седьмого. Стелла стояла в комнате Стейси около окна и наблюдала, как ослепительно белая “Тойота” аккуратно паркуется на их узкой улочке. 

– Давай быстрее, – сказала она сестре. – Кажется, Марко уже здесь. 

– Сейчас, сейчас, – засуетилась Стейси и бросилась к туалетному столику, чтобы подкрасить губы. – Мне ещё надо найти наш новый мяч. 

– Ты что, не могла сделать этого раньше? – воскликнула Стелла, повернувшись к ней лицом. 

– Спокойно, – ответила Стейси, крася губы одной рукой, а второй роясь под кроватью. – У меня всё под контролем. 

Пока сестра бегала по комнате туда-сюда, Марко уже вышел из машины и осмотрелся по сторонам. Он был одет в штаны светло-серого цвета, подчеркивающие его длинные ноги, и новую гавайскую рубашку. 

Как только Стелла её заметила, у неё на лице сразу же непроизвольно появилась улыбка. Хорошо, что хоть какие-то привычки у него остались неизменными. Представить Роджерса без “выходной” гавайской рубашки было очень сложно. Впрочем, как и Брендона. 

Между тем Марко понял, что за ним наблюдают, потому что поднял голову вверх. Его тёмно-зелёные глаза встретились с её светло-карими и принялись внимательно изучать. В этот раз Роджерс выглядел слишком красивым.

По позвоночнику Стеллы пробежала легкая дрожь, но не только из-за красоты Марко. Она почему-то очень некстати вспомнила ту ночь, когда за ней в окно наблюдала та страшная тварь. 

Броуди удалось успешно себя убедить, что это просто ей приснилось, но сейчас мозг услужливо подсказал ей, что в тот момент она была бодра, как никогда. 

– Я всё, – сказала Стейси, прерывая поток её мыслей. – Мяч нашла. 

Стелла кивнула, и через минуту они уже оказались внизу. 

– Стоять! – внезапно окликнула их Джессика, выходя из кухни. В руках она держала пакет молока и венчик. – Куда собрались? 

– Как куда? Мы же вчера тебе рассказывали! Ты что, не слушала? – заныла Стейси.

– Мы собираемся на пляжную вечеринку, – сказала Стелла, перекинув ремешок своей сумки через плечо. 

– А как же ужин? Для кого я тут блины готовлю?

– Потом поедим, мам, – отмахнулась Стейси и умчалась в коридор.  

– И кто на ней будет, помимо вас? – поинтересовалась Джессика.

– Марко, Брендон и Джинни. 

– А-а, – протянула Джессика, задумчиво почесав подбородок венчиком. – Брендон, значит, тоже приехал. То то я смотрю, что одна из вас слишком уж…энергичная. 

Стелла прыснула, не сдержавшись. 

– Мам! – донесся возмущённый голос Стейси из коридора. Всё-таки услышала. 

– А что я? Я ничего, – ответила Джессика и чмокнула Стеллу в макушку. Девушка почувствовала лёгкий знакомый запах молочка для тела, которым пользовалась её мать. Он всегда ассоциировался у неё с чувством спокойствия и безопасности. – Будьте осторожнее, ладно? Вы пешком? 

– Нас подвезёт Марко. 

– Вау! – изумлённо воскликнула Джессика. – Он что, купил машину?

– Не знаю. Нам это только предстоит выяснить.

– Ладно. Удачи вам!

Стелла поблагодарила мать и ушла вслед за Стейси. 

Пока она обувалась, её сестра нетерпеливо топталась на одном месте, как пятилетний ребёнок. Создавалось такое чувство, что у неё напрочь отключили функцию “сидеть спокойно и ждать”. 

– Да перестань уже! – не выдержав, шикнула на неё Стелла.

– А что я такого делаю?! 

– Ничего хорошего, – буркнула Броуди и поправила свои волосы. 

Убедившись в том, что её прическа получилась неплохой, она открыла входную дверь и увидела перед собой Роджерса. Он сразу улыбнулся и поздоровался с ней. 

Про себя Стелла отметила, что Марко выглядел намного живее и бодрее, чем в прошлый раз. 

– Готова к поездке? – спросил он, прислонившись к дверному косяку. 

– Хочешь прокатить нас с ветерком? – пошутила Стелла. 

– Ещё бы. Эта пташка летает быстрее, чем вы можете себе представить, – ответил Марко, кивком головы указав на свою машину. 

– Хвастун! – воскликнула Стейси, выглядывая из-за спины старшей сестры с мячом в руках.  

– И тебе привет, Стейс. 

– Во-первых, я просила тебя не называть меня так. Во-вторых, с каких это пор ты внезапно перестал бояться водить?

– С недавних, – расплывчато ответил Марко. 

– Ла-адно, загадочный парень. Поехали уже, – буркнула Стейси, растолкав их обоих и направившись к “Тойоте”.

Стелла и Марко остались друг с другом наедине. 

“Неловко”, - подумала девушка, опустив взгляд и сделав вид, что расправляет складки на своей юбке. 

– Я что-то не так сделал? – поинтересовался Марко у неё, проводив её младшую сестру взглядом. – Что это с ней? Ведет себя немного странно. 

“Кто бы говорил!”

Броуди вздохнула, закрывая за собой входную дверь. 

– Вовсе нет, – сказала она. – Просто кто-то очень взволнован тем фактом, что может снова увидеться с Брендоном. 

– Опять любовные терзания? – пошутил Роджерс, глядя на неё сверху вниз. В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее голод, но тут же исчезло, поэтому Стелла решила, что она опять надумывает. 

– Типа того, – ответила она, пожав плечами. 

Вскоре они все уселись в машину. Стелла хотела было сесть на заднее сиденье рядом с сестрой, но Марко внезапно аккуратно потянул её на себя за плечо. 

– Тебе незачем болтаться там. Садись спереди, – хриплым тоном произнёс он. – Я же помню, что тебе всегда нравилось наблюдать за дорогой. 

Стелла не смогла выдержать пристальный взгляд гипнотизирующих тёмно-зелёных глаз и опустила голову вниз. 

“Да сколько можно смотреть на меня так?!” 

Хоть Стелла мысленно и возмутилась, она не смогла не заметить, как внутри неё что-то довольно заурчало от этого взгляда. Захотелось податься вперёд, чтобы нырнуть в тёмно-зелёный омут и застыть в нём, как насекомое в янтаре.

– Ладно, – ответила она, открывая дверь со стороны пассажирского сиденья и надеясь, что Стейси была слишком поглощена своими мыслями, чтобы задать какой-нибудь глупый вопрос. 

В “Тойоте” было довольно жарко, а когда в неё ещё и уселся Марко - Стелле стало жарче вдвойне. 

– Ты можешь включить кондиционер? – нагло произнесла Стейси, развалившись на заднем сиденье. Кажется, ей было вполне комфортно там одной. 

– Конечно, – ответил Марко, поворачивая ручку на приборной панели. – Как вам моя новая тачка?

– Отпад, – ответила Стейси. – Места много. 

– Мне нравится, как она выглядит, – сказала Стелла, погладив рукой свое сиденье. – Правда, я думала, что ты выберешь что-то более…агрессивное. 

– Зачем? – спокойно спросил Марко, плавно поворачивая руль. – Эта “Тойота” уже достаточно агрессивна. Всё потому что в ней сижу я. 

Стелла тихо засмеялась, но почувствовала, что в этой шутке всё же есть какая-то доля правды. Роджерс буквально излучал силу и…что-то ещё, до чего она никак не могла докопаться. 

С виду парень был спокоен, как и всегда, но глаза его блестели.

– Машина совсем-совсем новая? – спросила Стейси. 

– Ты имеешь в виду из салона она или нет?

– Ага. 

– Нет. Мы купили её у одного мужика. Он пользовался ей год - не больше. 

– Интересно, почему он решил с ней так быстро расстаться, – задумчиво произнесла Стелла. 

Марко пожал плечами. 

– Причины бывают разными. Некоторым машины надоедают так же быстро, как и одежда. Особенно если на их покупку есть достаточно денег. 

Всю оставшуюся дорогу до пляжа Стейси болтала о всякой ерунде с Марко, а Стелла только изредка отвечала на вопросы. 

Всё остальное время она внимательно наблюдала за тем, как парень ведет машину, как реагирует на болтовню Стейси, как нажимает ногой на педаль, а иногда бросает на неё быстрые взгляды. 

Стелла была как безумный учёный, который занимался изучением редкого экземпляра. Каждое действие Роджерса она буквально препарировала, старалась разобрать на атомы. 

– Приехали, – сказал Марко, когда они остановились на парковке, через пару метров от которой виднелся пляж. 

Стейси со Стеллой вылезли из машины и осмотрелись по сторонам. 

– Что-то машины Брендона нигде не видно, – сказала Стейси, пытаясь скрыть явное разочарование в голосе. – Неужели не приехал?

– Глупости. Может быть, он просто припарковался в другом месте, – поспешила успокоить её Стелла. – А вот если его не будет в кафе, то тогда стоит точно начать бить тревогу.

Марко закрыл “Тойоту” и подошёл к девушкам. 

– Так и будем стоять здесь или пойдём? – ехидно спросил он. 

Стейси одарила его неодобрительным взглядом. 

– Мог бы и не спрашивать. Мы же не глупые, – сказала она и чуть ли не побежала вперёд. 

Стелла вздохнула и последовала за ней. Сегодня Стейси просто убивала её своим поведением. 

В её груди шевельнулась смесь из усталости и раздражения. 

– Ты в порядке? – спросил Марко, слегка тронув её за оголенное плечо. 

– Угу, – буркнула Стелла.

– Сегодня Стейси похожа на гремлина, – тихо шепнул ей на ухо Роджерс, чтобы младшая Броуди не слышала. Он буквально озвучил её мысли. – Интересно, если столкнуть её в бассейн, то хотя бы один клон появится? 

Стелла прыснула, и Марко улыбнулся, увидев, что смог немного её развеселить. Улыбка у него была при этом искренняя, как у ребенка, который в первый раз получил хорошую оценку. 

Когда они втроем подошли к кафе, то увидели, что около него уже стояли Брендон и Джинни. 

– Привет! – воскликнула Стелла, махнув ребятам рукой. 

– Привет! – крикнул ей в ответ Брендон, поворачиваясь к ним лицом. Поначалу парень улыбался, но стоило ему увидеть Марко, как он тут же побледнел и тихо произнёс. – Не может этого быть…

– Что, не ожидал увидеть такого красавца? – подколол его Роджерс и подмигнул. 

– Ты на каких стероидах сидел? – возмущенно спросила Джинни, даже не поздоровавшись. Она сразу подлетела к нему и принялась нагло ощупывать его плечи и руки. Стеллу немного покоробило от этого зрелища. – Это что, а? Это как вообще понимать, Роджерс? Что с тобой случилось?

Марко мужественно стерпел её “домогательства” и сказал:

– Я и сам не знаю. 

Джинни остановилась и недоумённо захлопала своими серыми глазами. 

– Это как так? – спросила она. – Ты же шутишь, верно?

– Вот так. Исчез в лесу на неделю. Вернулся уже таким, – спокойно ответил Марко. – Прошу любить и жаловать. 

– Невероятно. Это просто невероятно, – прошептала Джинни и слегка попятилась назад. 

Стелла не осуждала её за это. При первой встрече Роджерс тоже нехило напугал её своими изменившимися габаритами. И, честно говоря, она даже спустя несколько недель не смогла к ним привыкнуть. 

Брендон дернул её на себя, отвлекая от созерцания воссоединения Стейси, Джинни и Марко. 

– Когда ты говорила, что он изменился, то я не думал, что настолько, – прошипел ей на ухо Брендон. Было видно, что он пребывал в небольшом шоке. – Что вообще с ним стряслось?

– Я не знаю, – так же тихо ответила Стелла. – И никто не знает. Даже врачи. Я же говорила тебе, что он обследовался. Все сказали, что Марко абсолютно здоров. 

– Это просто…ужас. Правда, – выдавил из себя Брендон, но тут же натянул на свое лицо улыбку, когда заметил, что Роджерс как-то слишком неодобрительно косится на них со Стеллой. 

– Чего мы тут стоим, а? Пойдёмте уже в кафе! – громко сказала Стейси, потянув за рукав Джинни. 

Брюнетка не стала ей сопротивляться и послушно поплелась следом. Замыкали эту группу Марко со Стеллой. 

В кафе они выбрали самый дальний столик, который был отделен от остальных небольшой ширмой. Стелла оказалась зажатой между Марко и Брендоном. Она даже глазом моргнуть не успела, как уже оказалась посередине. 

Джинни уселась рядом с Роджерсом, а Стейси - рядом со своим тайным объектом влюблённости. Она не прекращала улыбаться и выглядела наиболее довольной из всех. 

– Хорошо, что все мы худые, – пошутила Джинни, взяв меню в руки. 

– Ага. Иначе нам тяжело было бы разместиться на одном диване. Пусть даже и таком большом. 

Стелла была совершенно не против соседства с Брендоном, но вот Марко, сидящий рядом, очень её напрягал. Мало того, что он постоянно соприкасался своей рукой с её, так ещё и был горячим, как большая печка. 

Стелла почувствовала, что от такой тесной близости с Марко у неё по телу побежали мурашки. 

– Чёрт возьми, – произнесла Джинни, обмахивая лицо меню. – Роджерс, как давно ты стал ходячим обогревателем? Рядом с тобой просто невозможно сидеть!

Они находились на открытой площадке, но вечерняя прохлада моря в этом случае никак не спасала. 

– Относительно недавно, – спокойно ответил Марко, не отрывая взгляда от меню. Видимо, ему уже порядком надоели эти вопросы, и он успел к ним привыкнуть. 

Джинни пробурчала что-то себе под нос и снова принялась изучать список блюд. 

Через пару минут к ним подошёл официант. Стелла, не раздумывая, заказала себе холодный фруктовый чай. Есть в такую погоду особо не хотелось. 

Остальные же набрали всякой всячины и пообещали угостить её, если всё-таки она проголодается. 

– Ну, Марко, – сказала Джинни, поворачиваясь лицом к парню, когда официант скрылся за поворотом. – Давай рассказывай, как стать таким же крутым, как ты, просто побывав недельку в лесу. 

– Это не смешно, Джин, – произнесла Стелла, сдвинув светлые брови к переносице. 

– Да брось, – отмахнулась от неё брюнетка. 

– Я серьёзно! Это не тема для шуток!

– Любую ситуацию можно спасти юмором. Разве ты забыла? – поинтересовалась Джинни, внимательно посмотрев на нее.  

Броуди снова хотела возразить ей, но Марко перебил её и сказал:

– Джинни, я без понятия, как прокачивал свой скин. 

– У тебя что, амнезия? – спросила Стейси.

– Нет. Хотя…Разве что частичная. Ведь я совершенно не помню всего того, что происходило в лесу, – спокойно ответил Роджерс. 

– Как так? 

– Вот так. Помню, как ставил палатку и разводил костёр. Помню, как смотрел на ночное небо. А дальше - пустота. 

– Это…странно, – выдавила из себя Джинни. – Ты точно больше ничего не можешь вспомнить?

– Точно.

– А ты…

– Ребят, – резко сказал Роджерс, обращаясь к ним ко всем, – давайте не будем больше об этом, ладно? Мне надоело уже это обсуждать. 

Все притихли. Стелла удивлённо посмотрела на Марко. Его челюсти сжались, а в глазах явно плескалось раздражение. 

– Ла-адно, – протянула Джинни, задумчиво почесывая шею. – Как скажешь. 

Марко поблагодарил её. 

– Но я бы всё равно подробнее поговорила об этом с тобой наедине. Невозможно же жить спокойно, не пытаясь узнать, что с тобой случилось! – снова продолжила девушка. – Давай спишемся завтра вечером, ладно?

– Джин, хватит! – рявкнула Стелла, не выдержав первой. – По-моему, он явно сказал, что не хочет, разве нет? Хватит быть такой…назойливой!

Обычно Броуди не была груба со своими друзьями, но в этот раз Джинни её реально взбесила. Хотелось хорошенько стукнуть её, чтобы она перестала нести чепуху. 

На секунду между ними всеми повисла неловкая тишина. Слышно было только как другие люди, сидящие в кафе, ужинают и общаются друг с другом. 

Брендон, не выдержав напряженного молчания между друзьями, прокашлялся и спросил:

– Проехали, хорошо? Не будем ругаться друг с другом в такой замечательный день. Лучше расскажите, чем занимаетесь этим летом? Кто начнёт первым?

Стелла решила, что стоит поддержать этот безобидный разговор, поэтому вздохнула и ответила:

– Наверное, вы уже все знаете, что я продолжаю подрабатывать в “Висмане”.

– А я вот не знала, что ты до сих пор там торчишь, – сказала Джинни, подперев щёку ладонью. Она вообще не выглядела обиженной. Ну или очень хорошо притворялась. 

– Надо меньше разъезжать по своим островам, – подколола её Стейси. 

В ответ на её выпад брюнетка лишь закатила глаза. 

– Я не виновата в том, что у моих родителей теперь стало больше денег, – сказала она, усмехнувшись. 

– Я устроился грузчиком на склад, – сказал Марко, опустив руку на диван. Его пальцы случайно задели бедро Стеллы. Там, где он коснулся её, кожа сразу же покрылась мурашками. – Теперь моя комплекция это позволяет. 

– Как к этому отнеслись твои близкие? – спросила Стейси.

– Да нормально, – ответил Роджерс. – Они никогда не были против того, чтобы я работал на каникулах. 

– Мои тоже обрадовались, когда я стал работать курьером на большие расстояния, – сказал Брендон. – Поначалу им было страшно меня отпускать в соседний город. Всё-таки мы всю жизнь прожили здесь и почти никуда не выбирались. Но потом привыкли, когда увидели, что машина и я остаёмся целыми. 

– Удивительно-о, – беззлобно  протянула Джинни. – В седьмом классе, кажется, ты был самым неуклюжим из всех нас. 

– Неправда! – возразила Стейси, попытавшись защитить парня.

– Ещё какая правда! Ты просто не помнишь!

– Я… 

– Всё нормально, Стейси. Я и вправду был безруким. Хорошо, что этот неуклюжий парень остался в прошлом, – ответил Брендон и улыбнулся. 

Стейси же, услышав его слова, заметно нахмурилась. 

Спустя некоторое время официант принёс им еду, и ребята стали жадно её поглощать. Голоднее всех оказалась Джинни. Она не только съела свою порцию, но ещё и вытащила из салата Брендона сочные кусочки мяса.

Стейси, увидев, что Брендон нисколько этому не противился, снова насупилась и принялась раздражённо разделывать свое пирожное на мелкие части.

Марко тоже ел с большим аппетитом. Он заказал себе не только жареный стейк, но ещё и бургер с говядиной, салат и тортилью. 

– Да у тебя, кажется, завелись глисты, – усмехнулся Брендон, глядя на большое количество блюд, стоящих перед Марко. – Либо появился второй желудок. 

– Фу-у! – протянула Джинни, скривившись. – Не за столом же о таком разговаривать! Я теперь смотреть не могу на свою фунчозу! Ты придурок, Брендон!

С этими словами она швырнула в него одну картофелину фри, но тот легко увернулся от неё. 

– Я всегда так ел, – ответил Роджерс, вытирая рот салфеткой. – Просто ты не обращал  на это внимания. 

Стелла, услышав это, незаметно для всех покачала головой. Она то точно знала, что Марко никогда не был большим любителем мясных блюд. Раньше Роджерс с такой скоростью поглощал только всякую вреднятину вроде чипсов.