Сентябрьский воздух в подземельях всегда отдавал сыростью и порошком из сушеных златоглазок, но сегодня в кабинете Северуса буквально искрило от чужого гнева. Ты стояла у книжного стеллажа, скрестив руки на груди, и молча наблюдала за открывшейся картиной. Гарри Поттер и Рон Уизли сидели на стульях, вжав головы в плечи. Они были грязные, растрепанные, испуганные и пахли бензином. На столе Снейпа победоносно лежал свежий выпуск «Ежедневного пророка» с огромным заголовком о летающем автомобиле маглов.

— Вы хоть понимаете, что вы натворили? — голос Северуса опустился до леденящего шёпота. Он медленно прохаживался перед мальчишками, и его черная мантия зловеще шуршала. — Вы нарушили Статут о секретности. Вы покалечили Гремучую иву, которая росла здесь задолго до вашего рождения. Я прямо сейчас готов собрать ваши чемоданы и...

— Северус, довольно, — раздался спокойный, величественный голос от двери.В кабинет плавно вошел Альбус Дамблдор, а следом за ним — ты. Как декан Гриффиндора, ты получила уведомление о прибытии своих студентов в буквальном смысле «с неба» и немедленно спустилась в подземелья. Гарри при виде тебя вздрогнул. Он помнил, как строго ты отчитывала его в прошлом году после истории с троллем, и теперь его взгляд был полон отчаяния. Он был уверен, что пришел его последний час в Хогвартсе.Дамблдор бросил на мальчишек строгий взгляд сквозь очки-половинки:

— Профессор Снейп прав, ваше поведение было крайне безрассудным. Я свяжусь с вашими семьями сегодня же. А сейчас, Северус..нам нужно обсудить защитные чары периметра. Мистер Поттер, мистер Уизли, ваш декан займется вашим наказанием.Снейп недовольно сжал челюсти, явно желая лично выписать им отчисление, но спорить с директором не стал. Проходя мимо тебя к выходу, он едва заметно задержал взгляд на твоем лице, безмолвно прося не спускать этим оболтусам всё с рук. Дамблдор и Снейп покинули кабинет, и тяжелая дверь захлопнулась.В комнате повисла звенящая тишина. Поттер смотрел на тебя, едва дыша. По его лицу было видно: он ждет, что ты сейчас достанешь бланк об исключении и подпишешь его, не задумываясь. Его плечи мелко дрожали.Ты медленно подошла к столу, оперлась о его край и внимательно посмотрела на своего лучшего ученика. 

— Профессор! — отчаянно выкрукнул Гарри, подавшись вперед на стуле. — Мы не хотели нарушать правила, честно! Нас просто... нас не пускало на платформу! Барьер между путями девять и десять заблокировался прямо перед нами. Мы не смогли пройти к поезду, а Хогвартс-экспресс уехал. Мы испугались, что застрянем в Лондоне, и у нас не было другого выбора!

Рон рядом усиленно закивал, подтверждая слова друга.Ты внимательно посмотрела на Гарри. Строго, по-декански, но без той слепой ярости, которую только что излучал Северус. Ты знала, что барьер на вокзале Кингс-Кросс — это древняя, надежная магия, которая не могла сломаться «просто так». Кто-то намеренно запер мальчишку в Лондоне. И от этой мысли внутри снова шевельнулся знакомый страх за сына Лили.Ты медленно подошла к столу, оперлась о его край и скрестила руки на груди. На твоих губах появилась едва заметная, усталая улыбка, которую ты тут же скрыла за маской суровости.

— Ну что, мистер Поттер, — тихо произнесла ты, глядя на притихших гриффиндорцев. — Вы думали, что я вас отчислю за эту летающую жестянку?Гарри судорожно сглотнул, не сводя с тебя полных надежды зеленых глаз, и несмело кивнул.

— В другой раз, — отрезала ты, слегка прищурившись. — Раз уж вас действительно не пускала магия платформы, мы с директором во всем разберемся. Но за то, что вы не догадались отправить в школу сову и угнали машину, Гриффиндор теряет по двадцать баллов с каждого. А теперь — марш в башню! Пока я не передумала и не заставила вас чистить котлы в подземельях вручную до самого утра. Бегом!

Мальчишек словно ветром сдуло. Они подскочили со стульев, на ходу бормоча слова благодарности, и пулей вылетели из кабинета, не веря своему счастью.

Едва за гриффиндорцами захлопнулась дверь, как в кабинет стремительным черным вихрем вернулся Северус. Его мантия грозно развевалась, а на лице читалось крайнее недовольство твоей излишней, по его мнению, мягкостью. Он резко затормозил посреди комнаты, скрестив руки на груди.

— Отпустила их? — язвительно выплюнул он, недовольно прищурившись. — Т/И, они угнали летающий автомобиль маглов! Их видел весь Лондон! А ты просто погрозила им пальцем и сняла несчастные сорок баллов?

Ты устало вздохнула и повернулась к нему. Вся твоя напускная деканская строгость мгновенно испарилась, уступая место глубокой, тревожной задумчивости. Ты сделала шаг к Снейпу и тихо, но очень серьезно произнесла:

— Сев, их не пускал портал на вокзале. Но такие вещи редко ломаются. Кто-то хотел, чтобы Гарри не попал в Хогвартс. Как и я тогда, на четвертом курсе. Помнишь?

Северус резко осекся на полуслове. Весь его гнев против гриффиндорского безрассудства мгновенно улетучился, уступив место леденящей сосредоточенности. Твое упоминание о четвертом курсе подействовало на него как ушат холодной воды. В его памяти тут же всплыли события прошлых лет, когда тебя саму пытались отрезать от школы, устроив смертельно опасную ловушку.Он медленно подошел ближе, и его лицо сделалось пугающе серьезным.

— Помню, — глухо отозвался Снейп, и его низкий голос опустился до едва различимого шепота. Он аккуратно взял тебя за руку, проверяя, не дрожишь ли ты от нахлынувших воспоминаний. — Барьер на Кингс-Кросс защищен древней магией Министерства и Министерства магии. Случайный сбой исключен. Если мальчишку намеренно заперли в Лондоне... значит, Квиррелл был лишь началом. К Поттеру снова подбираются.

Он пристально заглянул тебе в глаза, и в его темном взгляде отразилась та самая слизеринская решимость защитить тебя и то, что вам дорого, любой ценой.

— Кто бы это ни сделал, он просчитался, — жестко добавил Северус, сжимая твои пальцы. — Поттер в замке, под нашим присмотром. Но нам придется утроить бдительность.

В глубине кабинета, прямо за спиной Северуса, раздалось странное, отчетливое шуршание, а в следующую секунду с одной из верхних полок с глухим стуком упал тяжелый серебряный прибор для измельчения ингредиентов.Вы с Снейпом одновременно вздрогнули. Северус среагировал мгновенно: он резко развернулся, закрывая тебя своей спиной, и вскинул волшебную палочку, на конце которой зажегся опасный фиолетовый огонек.

— Кто здесь?! — резко, наэлектризованным от напряжения голосом выкрикнула ты, тоже доставая свою палочку и всматриваясь в густые тени между книжными шкафами.Из-за тяжелой изумрудной шторы, мелко дрожа от страха, медленно вышел домовик. У него были огромные, как теннисные мячи, зеленые глаза, в которых застыл неподдельный ужас, и острые висячие уши. Вместо одежды на нем была натянута грязная, старая наволочка с полустертым гербом, в котором ты без труда узнала знак чистокровного семейства Малфоев. Домовик судорожно прижимал худые ручки к груди и испуганно смотрел то на тебя, то на нацеленную в него палочку Снейпа.

— О, великие волшебники, не наказывайте Добби! — пискнул эльф, испуганно шмыгнув носом и падая на колени прямо на каменный пол. — Добби не хотел шуметь! Добби просто должен был убедиться, что с Гарри Поттером всё в порядке!

Северус при виде домовика Малфоев едва заметно нахмурился, но палочку опускать не стал. Его взгляд сделался невероятно холодным и проницательным.

— Добби? — леденящим тоном переспросил Снейп, делая шаг вперед. - Что эльф Люциуса Малфоя делает в моем кабинете посреди ночи? И какое тебе дело до Поттера?

Ты сделала шаг вперёд, обходя Северуса, и опустила палочку, внимательно вглядываясь в огромные, полные слез глаза эльфа. Догадка вспыхнула в твоей голове мгновенно. Эльф Малфоев крутится в Хогвартсе, караулит Гарри и до смерти боится, что с мальчиком что-то случится.

— Это ты его запер? — тихо, но твёрдо спросила ты, заглядывая домовику прямо в душу. — Это твоих рук дело? Ты заблокировал барьер на платформе девять и три четверти, чтобы Гарри Поттер не попал на поезд?

Добби судорожно вздохнул, закрыл лицо своими крошечными ладошками и отчаянно закивал, отчего его длинные уши захлопали по плечам.

— Да, мем, да! — громко разрыдался эльф, трясясь всем телом. — Добби сделал это! Добби должен был защитить Гарри Поттера! Добби запечатал проход! Гарри Поттер должен был остаться дома, в безопасности! О, если бы Гарри Поттер знал, какая страшная опасность грозит ему в Хогвартсе в этом году!

Северус при этих словах резко переменился в лице. Он опустил палочку, и его пальцы сжались на ней с такой силой, что побелели суставы. В его глазах вспыхнуло опасное понимание. Если домовик Малфоев знает о заговоре внутри школы, значит, Люциус напрямую замешан в том, что вот-вот должно произойти.

— Какая опасность, Добби? — вкрадчиво, леденящим шёпотом спросил Снейп, делая медленный шаг к эльфу. — О чём ты говоришь? Что замышляет твой хозяин?

Домовик в ужасе уставился на Северуса, осознав, что сболтнул лишнего, и с диким писком завертелся по сторонам, выискивая, обо что бы удариться головой в наказание за предательство хозяина.

Ты бросилась вперед, перехватывая домовика за худые плечи прежде, чем он успел наказать себя и удариться о массивную ножку стола.

— Добби! Прекрати немедленно! — твердо, но без злости скомандовала ты, заставляя его замереть и посмотреть на тебя сквозь пелену слез. — Тебе не нужно себя наказывать. Ты пытался защитить Гарри Поттера, я это знаю. Но сейчас ты должен рассказать нам всё. Какая опасность ему грозит? Что произойдет в Хогвартсе?

Добби задрожал еще сильнее, переводя испуганный взгляд с тебя на Северуса. Снейп стоял неподвижно, скрестив руки на груди, его темные глаза были устремлены на эльфа с пугающей проницательностью.

— Добби не может! Добби завяжут пальцы в духовке, если Добби проболтается! — пискнул домовик, судорожно сжимая в кулачках свою грязную наволочку. — Но... история готова повториться! Ужасные вещи грядут в школе... Тайная комната... она снова будет открыта!

Слова эльфа эхом разнеслись по погруженному в полумрак кабинету. Ты почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Тайная комната. Легенда, которую в Хогвартсе старались не вспоминать, теперь звучала из уст домовика Малфоев.Ты медленно обернулась и встретилась взглядом с Северусом. Лицо Снейпа словно окаменело, а в глазах вспыхнуло опасное понимание. Вы оба слишком хорошо знали, кто по легенде создал эту комнату и чей наследник способен её открыть.

Время летело стремительно, и вскоре Хогвартс захлестнула настоящая паника. На стенах коридоров то и дело появлялись кровавые надписи, кошка завхоза Филча оказалась окаменевшей, а слухи о Тайной комнате превратились в суровый кошмар.Самым раздражающим событием осени, помимо нападений, стало появление в замке нового профессора ЗОТИ — Локонса, чьё хвастовство и самовлюбленность выводили из себя весь преподавательский состав. В один из декабрьских вечеров ты сидела в кабинете Северуса, наблюдая, как он методично нарезает ингредиенты для зелий. Внезапно он отложил нож, вытер бледные руки полотенцем и повернулся к тебе. Его лицо было пугающе сосредоточенным.

— Локонс устраивает дуэльный клуб, — без предисловий, тихим и вкрадчивым голосом произнес Снейп. — Этот павлин возомнил, что может научить детей защищаться. Разумеется, Альбус одобрил эту глупость, надеясь сплотить школу перед лицом опасности.Северус сделал медленный шаг к тебе, и его темные глаза опасно блеснули в полумраке подземелий.— Я вызвался помочь ему в качестве ассистента. Локонс хочет вызвать Поттера на показательную дуэль, но я перехвачу инициативу. Я предложу пару «Малфой и Поттер». Драко не упустит шанса уколоть гриффиндорца, и... я заставлю его вызвать змею.

Ты удивленно приподняла брови, мгновенно понимая, к чему клонит твой спутник. Северус кивнул, подтверждая твои мысли, и его голос опустился до едва различимого шёпота:

— Таким образом я проверю, является ли Гарри наследником Слизерина. Если легенды не врут и Комнату открыл чистокровный маг, нам нужно знать наверняка, имеет ли Поттер к этому отношение. Змеиный язык — редкий дар. Если мальчишка заговорит с ней, замок сойдет с ума, Т/И. Но мы получим ответ.

Ты замерла, переваривая услышанное. План Северуса был жестким, истинно слизеринским, но в нынешних условиях — пугающе необходимым. Сын Лили под прицелом всей школы на дуэльном ковре... это могло обернуться катастрофой для твоего факультета.