Глава 1: Глава 4. Поход на реку

Тёплое июньское утро заливало замок золотистым светом. Девятилетняя Марселин вприпрыжку бежала по коридору, её тёмные косички подпрыгивали в такт шагам.

— Кевин! Кевин! — звонко звала она. — Ты обещал пойти со мной на речку!

Принц, уже одетый для прогулки в лёгкой льняной рубашке, улыбнулся, увидев её воодушевлённое лицо.

— Обещал — значит, идём, — он протянул ей руку. — Но сначала захватим покрывало и немного еды. Вдруг проголодаемся?

Марселин восторженно закивала, и они отправились в путь — через сад, мимо цветущих кустов шиповника, вниз по тропинке, ведущей к речной долине.

Река блестела на солнце, словно усыпанная серебряными блёстками. Лёгкий ветерок шевелил траву на берегу, а над водой порхали стрекозы.

— Как красиво! — выдохнула Марселин, сбрасывая сандалии и ступая босыми ногами на тёплую траву. — Смотри, сколько одуванчиков!

Она тут же опустилась на колени и начала собирать цветы. Кевин сел рядом, наблюдая за её ловкими пальчиками.

— Научишь меня плести венок? — попросил он.

— Конечно! — Марселин торжественно вручила ему несколько стеблей. — Сначала выбираешь самые длинные — вот так. Потом обматываешь один вокруг другого…

Она показывала, как переплетать стебли, а Кевин старательно повторял. Его первый венок получился кривым и рыхлым, но Марселин радостно воскликнула:

— Молодец! У тебя получилось ! А теперь я сделаю тебе корону!

Марселин отложила в сторону почти готовый венок — пышный, золотистый, с длинными зелёными стеблями — и внимательно оглядела Кевина, который сидел рядом

на покрывале, поджав одну ногу и разглядывая травинку. Её глаза заблестели от внезапной идеи.

— Кевин! — звонко воскликнула она. — А давай я тебя короную!

Он широко улыбнулся так, что стали виднеться клыки и послушно наклонил голову перед ней:

— Я готов. Пожалуйста приступай.

Девочка медленно и бережно надела венок ему на голову, аккуратно поправив стебли, чтобы он сидел ровно. Её пальцы на мгновение коснулись его волос — лёгких, чуть растрёпанных ветром.

— Готово! — торжественно объявила она, отступив на шаг и оценивающе склонив голову. — Теперь ты настоящий король. Солнечный король!

Кевин невольно рассмеялся:

— Солнечный король?

— Конечно! — Марселин закивала так энергично, что косички подпрыгнули. — Ты ведь можешь ходить под солнцем, а другие вампиры — нет. Значит, ты — солнечный король. И корона у тебя солнечная — жёлтая, как солнце!

Он коснулся венка пальцами, ощущая лёгкую шероховатость стеблей и мягкость лепестков.

— Спасибо, Марселин, — тихо сказал он. — Это самая прекрасная корона из всех, что у меня были.

Девочка просияла и вдруг опустилась на колени перед ним, шутливо склонив голову:

— Приветствую тебя, о великий Солнечный Король Кевин Блэкхарт! Да здравствует твоё мудрое и доброе правление!

Кевин расхохотался, как маленький мальчик — искренне, от души. Он протянул руку Марселин и легонько щёлкнул её по носу:

— Вставай, моя верная подданная. И знай: в моём королевстве все носят такие короны.

— Правда? — Марселин вскочила на ноги. — Тогда я сплету ещё! Для Лили, для Фелиции, для Майкла Фарадея… для всех!

Кевин смотрел на неё, и сердце его наполнялось теплом. Венок из одуванчиков слегка съехал набок, но он не стал поправлять его. Пусть остаётся — как символ нового начала. Как напоминание, что власть — это не золото и камни, а доверие, дружба и способность радоваться простым вещам.

— Ладно, Солнечный Король, — Марселин протянула ему руку. — Пойдём купаться в речке? Вода такая тёплая!

— Пойдём, — кивнул Кевин, беря её за руку.

Они побежали к реке, смеясь и толкаясь, как обычные дети, а венок из одуванчиков покачивался на голове Кевина, сверкая на солнце, как настоящее королевское украшение. Вода манила своей прохладной синевой, переливаясь на солнце серебристыми бликами.

— Сначала проверим, какая она! — важно объявила Марселин и, подбежав к кромке воды, осторожно опустила в неё ногу. — Ой, тёплая!

Она радостно захлопала в ладоши и, не теряя времени, стянула сарафан, оставшись в простой белой рубашке, которую тут же закатала до колен. Кевин, улыбнувшись, снял рубашку и сапоги, аккуратно сложив их на большом плоском камне у берега.

Марселин, хихикая, забежала в воду по щиколотку, потом по колено. Вода доходила ей почти до пояса — она была невысока для своих девяти лет.

— Кевин, иди сюда! — позвала она. — Она такая мягкая!

Кевин вошёл в реку следом, ощущая, как прохладная вода ласкает ступни, голени, колени. Он сделал ещё шаг — вода дошла до бёдер.

— Ну как? — спросила Марселин, брызнув на него водой.

— Прекрасно, — улыбнулся Кевин, отвечая ей тем же. — Давай зайдём глубже?

Они двинулись вперёд, пока вода не стала доставать Марселин до груди, а Кевину — до талии. Девочка взвизгнула от восторга и начала плескать руками, создавая вокруг себя целый фонтан брызг.

Подул ветерок и у Кевина с головы сорвался венок. Марселин побежала за ним по течению. Кевин заметил, что Марселин нет, когда она не отозвалась на своё имя. Принцесса продолжала бежать по течению, которое вот-вот уже обрывалось в пропасть.

-Вот неугомонная! Марселин! -испуганно закричал принц.

Через пару секунд он держал на руках и девочку и венок. Выдохнув, он укутал Марселин одеялом и обнял её за плечи, согревая.

-Больше так не делай, слышишь? Ты ведь дорога мне!- слегка прикрикнул он, не заметив своих слёз.

Марселин виновато заглянула в изумрудные, блестящие от слёз, глаза Кевина.

-Я лишь хотела как лучше. Прости меня. Больше так не буду, обещаю. -она протянула мизинчик- Мир?

Кевин повторил жест примирения, кивая в знак согласия.

«Удивительно. Он ведь впервые в жизни на меня накричал. Неужели я и правда так дорога ему?» -подумала Марселин.

Кевин вдруг замер, глядя на Марселин. Её тёмные волосы, ещё влажные после воды, завивались на концах, а на щеках играл румянец. Рядом, на траве, лежал второй венок из одуванчиков — тот, что Кевин сплел для неё, но пока не отдал.

— А теперь моя очередь, — тихо сказал Кевин.

Марселин удивлённо подняла брови:

— Твоя очередь?

— Да, — он улыбнулся. — Ты короновала меня, теперь я короную тебя.

Он осторожно поднял венок — золотистый, пышный, с длинными зелёными стеблями — и поднялся на одно колено перед девочкой, как настоящий рыцарь перед принцессой. Марселин замерла, широко раскрыв глаза.

— О, великий Солнечный Король Кевин, — шутливо начала она, — что же ты собираешься делать?

— Я собираюсь возвести тебя в ранг Солнечной Принцессы, — торжественно произнёс Кевин, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — Марселин, хранительница одуванчиков, повелительница речных брызг и королева детских улыбок, согласна ли ты принять эту корону?

Марселин прижала ладошки к щекам, сдерживая улыбку:

— О, ваше величество, я… я согласна!

Кевин бережно надел венок ей на голову, аккуратно поправив стебли, чтобы корона сидела ровно. Он слегка наклонил голову, оценивая результат:

— Идеально, — кивнул он. — Теперь ты официально Солнечная Принцесса Марселин Блэкхарт.

— Блэкхарт? — переспросила девочка, коснувшись венка пальцами.

— Да, — Кевин сел рядом с ней на траву. — Я хочу, чтобы ты была частью нашей семьи. Если, конечно, ты согласна.

Глаза Марселин наполнились слезами радости. Она бросилась к Кевину и крепко обняла его:

— Согласна! Конечно, согласна!

Отпустив его, Марселин вскочила на ноги и выпрямилась, стараясь держаться с достоинством:

— Итак, — важно начала она, — как Солнечная Принцесса, я объявляю, что в нашем королевстве все дети имеют право: купаться в речке сколько захотят, есть малиновый пирог на завтрак и плести венки из одуванчиков каждый день!

Кевин, смеясь, тоже встал и поклонился:

— Ваше высочество, ваши указы мудры и справедливы. Я, Солнечный Король Кевин Блэкхарт, их утверждаю.

Марселин сделала реверанс, чуть не потеряв равновесие, и рассмеялась:

— А ещё я объявляю, что сегодня вечером будет праздник в честь основания Солнечного Королевства! С чаем, пирогами и рассказами у камина.

— И с танцами! — добавил Кевин. — Никаких придворных церемоний — только кружение и смех!

— И чтобы все надели венки из одуванчиков! — подхватила Марселин. — Даже Майкл Фарадей!

Они оба расхохотались, представив серьёзного Майкла в короне из жёлтых цветов.

Вдруг Марселин стала серьёзной. Она посмотрела Кевину прямо в глаза:

— Обещаю быть хорошей принцессой, — сказала она. — Помогать тебе править, защищать тех, кто слабее, и никогда не забывать, что самое важное — это радость

и дружба.

Кевин положил руки ей на плечи:

— И я обещаю быть хорошим королём, — ответил он. — Защищать тебя, слушать твоё сердце и помнить, что истинное величие — не в золоте и власти, а в способности дарить тепло.

Марселин снова улыбнулась и крутанулась на месте, раскинув руки:

— Я — Солнечная Принцесса! — воскликнула она, и венок чуть не слетел с головы.

— И ты прекрасна в этой роли, — искренне сказал Кевин.

Отдохнув, они решили прогуляться вдоль берега, вглубь леса. Тропинка вилась между деревьями, а под ногами пружинил мох, усыпанный опавшими иголками.

— Давай покружимся! — вдруг предложила Марселин. — Как в танце!

Она схватила Кевина за руки, и они начали кружиться, сначала медленно, потом всё быстрее. Он подхватил её за талию и поднял над собой. Марселин вскинула руки, словно крылья, звонко смеясь. Листья над головой закружились в едином ритме, а солнечный свет пробивался сквозь ветви, создавая на земле пёстрые узоры.

— Я лечу! — засмеялась Марселин, запрокидывая голову.

— Ты и правда как птица, — подхватил Кевин, продолжая кружить её. — Лёгкая и свободная.

Когда они остановились, оба запыхались и смеялись. Марселин упала на траву, раскинув руки:

— Это был лучший день!

Кевин сел рядом и сорвал травинку, задумчиво жуя её кончик.

— Да, — согласился он. — И таких дней у нас будет ещё много. Обещаю.

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в персиковые тона, когда они собрались обратно. Марселин несла свой венок, а Кевин — покрывало и корзинку

с остатками еды.

— Спасибо, что пошёл со мной, — серьёзно сказала девочка, когда замок показался вдали. — Мне было так весело!

Кевин наклонился и взъерошил её косички:

— И мне. Знаешь, я понял одну вещь: быть правителем — это не только советы старейшин и законы. Это ещё и такие дни — солнечные, с одуванчиками, купанием

в реке и танцами в лесу.

Марселин важно кивнула:

— Значит, ты будешь самым лучшим правителем! Потому что ты умеешь радоваться.

Они вошли в ворота замка, залитые закатным светом, — высокий юноша и маленькая девочка, рука об руку, с венками из одуванчиков на головах, — и в этот момент весь мир казался им добрым и светлым.