Глава 1: Глава 3. Росток

Годы шли. Замок, некогда мрачное обиталище древнего вампира, постепенно менялся — как и его обитатели. В его стенах росла маленькая Марселин, а рядом с ней взрослел Кевин, ставший ей не просто защитником, но и почти братом.

Кевину было уже девятнадцать, когда Марселин исполнилось семь. Он помнил тот день, когда впервые взял её на руки — крошечную, беспомощную. Теперь она бегала по коридорам, звонко смеясь, и её шаги эхом отдавались в залах, где ещё недавно гремела битва.

Дядя Кевина, Майкл Фарадей, взял на себя бразды правления королевством, а также заботу о племяннике после гибели его отца. Высокий мужчина, с вьющимися каштановыми волосами и серыми глазами, средних лет, одетый в костюм преподавателя, он был суров, но справедлив.

— Ты отвечаешь за неё, — не раз напоминал он Кевину. — Не только как защитник, но и как наставник. Она человек, а ты — вампир. Но это не должно разделять вас. Научи её понимать наш мир, а сам научись видеть мир её глазами.

Фарадей обучал Кевина всему, что должен знать наследник древнего рода: управлению замком, основам магии крови, истории вампирских кланов. И всегда подчёркивал: Марселин должна быть частью этого обучения.

— Она не пленница, — говорил он. — И не слуга. Она — твоя ответственность и, возможно, ключ к чему то большему.

За детьми присматривали две вампирши — Фелиция и Лили, сёстры, служившие семье Блэкхартов поколениями.

Фелиция, старшая, была няней самого Кевина. Строгая, с серебристыми волосами, собранными в тугой пучок, она умела и строгость проявить, и сказку на ночь рассказать. Именно она учила Марселин манерам, истории, языкам.

Марселин раздражали уроки этикета. Простое задание вроде пройтись ровно с книгой на голове она завалила, не пройдя и десяти шагов на пол пути к воображаемой цели.

Характер у девочки еще с тех пор был взрывным. Она недовольно топнула ногой и кинула книгу на пол под ноги Фелиции.

-Зачем мне этим заниматься? Я не хочу!

-Но ведь вы же принцесса, госпожа! К тому же чья-то будущая жена. Так себя вести не подобает вашему статусу. -поднимая книгу, причитала Фелиция.

-А может быть я не хочу быть принцессой и еще и женой! -фыркнула Марселин, выбежав из бального зала на улицу пиная ногой по пути откуда-то взявшийся мячик.

Фелиция сразу же доложила принцу о случившемся.

—Господин, иногда мне кажется, что у нас растёт мальчик в юбке. -вздохнула она, поправляя складки юбки.

-Не волнуйся, таков уж её нрав. -лишь сочувственно улыбнулся кевин и продолжил, -Вся в отца охотника. Нам стоит лишь только научиться справляться с её приступами агрессии, попытаться смягчать углы во время конфликтов. Но я всё равно лишу её сладостей на несколько дней за плохое поведение. -заключил принц и отправился во двор замка.

Марселин носилась с мячом по траве и её абсолютно не волновал внешний вид розового платьица, которое просто смялось в клочья и было всё в пыли от забивания голов в импровизированные сделанные из палок футбольные ворота.

Кевин мигом оказался у ворот в позиции защитника и решил не отбивать мяч, а поддаться девочке, изображая старания отбиться от нападения.

-Это гол! Ты забила, молодец! -возрадовался Кевин.

-Да! Гол! Но… как ты? Впрочем, неважно… Ты ведь двигаешься … с нечеловеческой скоростью. -отдышавшись, Марселин подошла к принцу.

-Так, юная леди… -с этих слов всегда начинался серьезный разговор Кевина и Марселин.

-Да, я сбежала с урока этикета, прости меня! -оборвав фразу, бросила принцесса.

-Ты же понимаешь, что теперь наказана.- осуждающим тоном заключил Кевин.

-Слу-у-ушаюсь, Ваше Высо-о-очество!-протянула Марселин, показывая язык.

-А если откушу язычок, ммм? -ухмыльнулся принц.- и да, королём я стану только когда женюсь. Времени перевоспитать тебя у меня еще полно. -Кевин шлёпнул Марселин по пятой точке. -Вредная ты (в мыслях продолжил «но люблю тебя и ты это прекрасно знаешь»).

Марселин на носочках приблизилась к лицу Кевина, оттягивая подушечкампи пальцев его темную длинную челку, пытаясь понять послышалось ли это ей. Затем Кевин притянул её к себе за талию и отнёс рывком на занятие к младшей сестре Фелиции, Лили.

Занятия с Лили нравились Марселин куда больше, потому что она весёлая, с кудрявыми пурпурными волосами и озорной улыбкой. Лили показывала Марселин тайные ходы замка, учила лазить по стенам (к ужасу Фелиции) и рассказывала волшебные истории о древних временах.

— Лили, она же упадёт! — возмущалась Фелиция, когда видела, как Марселин карабкается по каменной кладке.

— Да она ловчее кошки! — хохотала Лили. — К тому же я её подстраховываю магией.

Каждый вечер после уроков Марселин заходила в библиотеку к Кевину. Он учил её основам вампирской магии — не боевой, а защитной: как создать щит, как почувствовать опасность, как использовать силу замка.

— Но я же человек, — удивлялась она. — Разве я могу колдовать?

— Ты можешь учиться, — отвечал Кевин. — Магия — это не только кровь и сила. Это ещё и знание, воля, понимание. И у тебя этого в избытке.

Марселин внимательно посмотрела на кинжал аккуратно лежавший в коробке за прозрачным стеклом. Кевин заметив это, достал его с полки и показал его принцессе.

-Этот серебряный кинжал принадлежал твоему отцу, охотнику на вампиров, Лирою Дженкинсу.

-Мой папа был крутым, правда? — у девочки загорелись глаза, она поглаживала кинжал подушечками пальцев, словно крутую игрушку.

-Осторожно, поранишься ведь! -Кевин аккуратно взял за руку Марселин и поцеловал её, чтобы наверняка излечить рану даже если бы она была.

-А почему папы не стало?- заваливала вопросами Марселин.

Кевин тяжело вздохнул.

-Вот упрямая. Хорошо…Ты уже готова знать правду.

Марселин села на подушку и внимательно слушала.

-Твой отец встречался с моей мамой. Когда я был в твоём возрасте однажды заметил в окне маму и темноволосого высокого мужчину. Он провожал её от самого леса

до дороги к замку всегда в одно и то же время. Мама всегда плакала, когда они расставались, обнимала его и целовала в губы. Мне казалось это странным. Ведь у мамы же был папа.

Марселин оборвала его.

-То есть твоя мама изменяла твоему папе? Почему?

Кевин продолжил.

-Да, изменяла. Она мне объясняла это так, что в замке она несвободна и перечить моему отцу не смела, потому что он посадил бы её под замок, а отца бы твоего убил. Впрочем, так и произошло. Только вот убили они друг друга на моих глазах и мамы.

-А почему нельзя было просто отпустить твою маму с ним, если она была несчастна? -вполне серьезным вопросом задалась маленькая Марселин.

-Мой отец, Король Артур был очень властным и могущественным вампиром. У него бы и в голове не сложилось то, что мама посмела уйти к другому. Тем более этот другой охотник на вампиров. -Кевин поднял глаза на лицо девочки- Мне очень жаль, что так вышло, родная.

Марселин девочка не глупая и сразу поняла, что скорее всего её отец оказался ловеласом.

-Тебе не за что извиняться. -ответила Марселин. -Теперь я боюсь стать похожей на своего отца. Перенять все его плохие черты и вырасти такой же хитрой и опасной.

Кевин удивленно поднял брови.

-Ты что, глупышка, ты другая. Да, есть в тебе его огненный характер, но это ведь ты- такая какая есть. -он обнял Марселин и запустил свою руку в её непослушные темные вьющиеся короткие волосы.

Идиллию нарушил внезапный приезд подруги детства Кевина, Бритни. Дочь вампирского рода Дарклинг. Темноволосая девушка с прямой челкой и тёмными выразительными глазами, примерно возраста Кевина. В одежде предпочитает платья темных тонов. Обычно носит волосы распущенными, любит одевать различные акссесуары. В детстве ей иногда удавалось поговорить с юным принцем втайне от их родителей. Девочка сразу влюбилась в принца, не скрывая своих чувств, целовала и обнимала Кевина будто в последний раз видела. Что отчасти было правдой, виделись они редко с частотой раз в два года.

Вдруг в комнату ворвалась Бритни, одетая в фиолетовое платье, держа в руке зонтик. Она вмешалась в разговор, давно подслушивая за дверью.

-Да-да! А еще твой отец хотел мальчика, а не девочку! Ты ему бесполезна! -ухмыляясь повторяла она, следя за выражением лица Марселин.

-Бритни! Как ты здесь оказалась?! -рассерженным рыком ответил Кевин гостье.

Она же, нисколько не смутившись тона голоса принца, словно кошка, оказалась за спиной Кевина и обняла его, пнув Марселин остриём зонтика в спину так, что девочка упала на пол от неожиданности.

-Милый Кевин! Я давно ждала встречи с тобой! Зачем тебе этот мусор? -продолжала мурлыкать Кевину в ухо Бритни. — От неё ведь даже отец отказался! А ты с ней возишься!

-Да как ты посмела? -процедил разъярённый Кевин, помогая Марселин встать на ноги.

Марселин вытащила кинжал из коробочки и воткнула его в бедро Бритни.

-Ах, ты мелкая с-суч…!-завопила вампирша, пытаясь вытащить клинок из ноющей зудящей от серебра раны.

Кевин удивился такому исходу событий. Он даже предполагать не мог, что такая хрупкая девочка сможет постоять за себя и тем более напасть первой серебряным кинжалом!

-Ты тоже мне сразу не понравилась. -скрестив руки на груди, ответила юная охотница на вампиров.

Кевин помог вытащить серебряный кинжал из раны Бритни, а вошедшая в комнату Лили сопроводила прихрамывающую гостью до комнаты.

-Юная леди, что это было вообще? Я не учил тебя тыкать ножом в вампиров… -отходя от шока, проговорил Кевин. -Но хочу заметить, что ты весьма умело поранила её.

-Так ты меня хвалишь или ругаешь? -встав в угол комнаты, буркнула принцесса.

-Я рад, что ты цела и невредима, но не стоило нападать на вампиршу, которая в разы сильнее. -обеспокоенно ответил Кевин.

-А то, что она первая напала на меня, то это ничего? -огрызнулась Марселин.

-Так, юная леди… -запнулся Кевин, готовясь ругать, но резко передумал и сменил тон. -Котёнок, прости меня.. Я не прав, согласен. Мы уладим эту проблему, обещаю.

Марселин хмыкнула.

-Хорошо. Решай проблему, Ваше Высочество.

На утро вся семья отправилась завтракать.

-Доброго утра всем. -поприветствовал Фарадей присутствующих.

Все кивнули, поклонились, соблюдая вампирский этикет и только потом принялись рассаживаться за длинный деревянный стол, набитый по большей части человеческой едой. Фарадей занимал центральное положение стола, Кевин сидел возле него справа, а Марселин сидела слева от принца. Бритни же пришлось сесть напротив Кевина, хоть она и хотела сидеть рядом с принцем. Собравшиеся принялись завракать.

-Кевин, а почему на столе людская еда? — поинтересовалась Бритни.

-Вот же бокал с кровью… -неохотно ответил Кевин, смотря на реакцию Марселин.

Марселин навернула на вилку яичницу с беконом.

-Кевин, я знаю, что вампиры пьют кровь. Мне не пять лет. -буркнула принцесса, немного качнувшись на стуле.

Кевин немного напрягся, но поняв, что Марселин это особо не волнует, продолжил доедать человеческий завтрак за компанию.

Бритни пожала плечами и сделала глубокий глоток свежей отборной крови, так что капелька крови плавно потянулась вниз от уголков губ. После этого вампирша довольно облизнула языком окровавленные губы.

Марселин наблюдала тайком за Бритни боковым зрением, поморщившись. «Фи, как мерзко она это делает! У неё еще и язык такой длинный склизкий, как у змеи! Так и хочется отрубить ей его, чтоб аппетит мне не портила, змея!»

Бритни вальяжно развалилась на стуле, положив ногу на ногу, демонстрируя своё коротенькое серебристое платье еле прикрывающее пятую точку, а также длинные ноги и подходящие в тон серебристые шпильки. Фарадей сидел рядом и прятал под одеждой свой возбужденный орган.

-Бритни, надолго ты у нас, красавица? -поинтересовался он у гостьи.

-На пару дней, к сожалению. Я здесь проездом по делам. -ответила вампирша, поправляя длинными когтями свисающую прядку с лица на ухо.

Фарадей грозно посмотрел на Марселин.

-Ты ничего не хотела сказать Бритни, разбойница? -обращаясь к Марселин.

Марселин, доев завтрак, начала жевать сладкий кренделёк.

-Скатертью дорожка, змея подколодная. -бросила Марселин, улыбнувшись.

Фарадей и Кевин вылупили глаза, одновременно переглянувшись.

Бритни страшно улыбнулась, обнажив окрававленные длинные клыки.

-Меня еще никто так не смел называть. В следующий раз я выпью на завтрак тебя, мелкая сука! -громко засмеявшись, она схватила Марселин когтями за шею, медленно приближая её к себе.

Марселин, не растерявшись, взяла серебряную вилку и воткнула Бритни в глаз. Хватка вампирши заметно ослабела и юная охотница на вампиров снова избежала судьбы.

Кевин, Фарадей, Фелиция и Лили принялись разнимать Марселин и Бритни по обе стороны баррикад. В итоге Бритни тут же пришлось уехать, сославшись на очень срочное дело.

Бритни посмотрела на Марселин, обернувшись напоследок возле открытой двери машины. Этот недобрый взгляд означал «Я убью тебя, девчонка рано или поздно».

Конечно же, все отчитали Марселин за плохое поведение. Но спустя время всё устаканилось благодаря Кевину. Он загипнотизировал всех слуг замка, включая дядю своим королевским обаянием (особый навык гипноза короля вампиров, который действует от желания обладателя от пары секунд до всей жизни жертвы).

«Надо что-то делать с её агрессией против вампиров. Фелиция была права». — Кевин начал записывать в личный дневник заметки, потому что не мог ни с кем поделиться этими сведениями.

Марселин незаметно ото всех скрылась. Она направилась в королевский сад, чтобы нарвать букет для погибшего отца. Её выбор пал на цветы тёмных оттенков: гортензии глубокого синего цвета, астры цвета полуночи, тёмно‑красные герберы, ирисы оттенка сумерек, чёрные розы и бордовые гвоздики.

Принцесса аккуратно собрала цветы, перевязала их чёрной шёлковой ленточкой и, опустив голову, вышла из сада. Путь к кладбищу у северной стены замка она знала наизусть — приходила сюда уже не в первый раз.

У могилы Лироя Дженкинса Марселин опустилась на колени и положила букет возле надгробия. Она посмотрела на фотографию отца — на ней он улыбался, держа в руке свой знаменитый серебряный нож. Рядом, у основания монумента, рос серебряный магический куст, мерцающий в лучах заходящего солнца.

Марселин провела рукой по каменной плите, ощупывая высеченные буквы, и начала свой короткий пересказ дня:

— Сегодня я столкнулась с вампиршей и смогла дать ей отпор. У меня твои охотничьи рефлексы.

Её голос дрогнул:

— Жаль, ты не видел. Ты бы… ты бы гордился мной, правда? Я стараюсь быть достойной твоего наследия. Я не просто принцесса — я твоя дочь, охотник на вампиров. И я буду защищать королевство так, как учил ты.

Серебряный куст слегка покачивался, будто в знак одобрения.

В этот момент Майкл Фарадей вышел на небольшую поляну. Он собирался проверить магическую печать на могиле Лироя Дженкинса — охотник на вампиров был похоронен с особыми ритуалами, чтобы его дух не тревожил живых.

Но когда маг увидел Марселин, склонившуюся над могилой, он замер. Он не хотел мешать, но принцесса уже заметила его присутствие.

— Дядя Фарадей, — тихо сказала она, вытирая слёзы. — Я не думала, что кто‑то придёт.

Фарадей подошёл ближе и опустился рядом с ней на колени:

— Прости, что помешал. Но я рад, что нашёл тебя здесь.

Он посмотрел на букет тёмных цветов:

— Ты выбрала сильные цвета. Они подходят Лирою. Он был человеком с твёрдым характером.

Марселин вздохнула:

— Он отдал меня Кевину в детстве. Не видел, как я расту, не учил меня ходить, не радовался моим первым успехам… Но он всё равно был отцом. Он позаботился о том, чтобы я оказалась в безопасности, с теми, кто сможет меня защитить и воспитать. Это был поступок настоящего отца.

Фарадей кивнул:

— Лирой знал, что его жизнь охотника опасна. Он понимал, что не сможет дать тебе стабильность, тепло домашнего очага. Но он сделал всё, чтобы у тебя это было. Он пожертвовал возможностью быть рядом ради твоего будущего.

Принцесса снова повернулась к могиле:

— Спасибо, отец. За всё. За то, что выбрал для меня лучшую судьбу.

Она встала и расправила плечи:

— Дядя Фарадей, я готова продолжить обучение. Хочу научиться использовать свои способности на полную мощность. Я стану охотником, достойным твоего наследия, отец. И буду защищать королевство так, как ты мечтал.

Фарадей поднялся и положил руку ей на плечо:

— Конечно, Марселин. Я помогу тебе. Лирой был бы горд.

Они вместе посмотрели на серебряный куст. В этот момент он вспыхнул ярче, словно подтверждая их слова.