Окрестности Хогвартса полностью покрылись снегом, за окнами стали завывать холодные ветры, которые сбивали с ног студентов, спешащих на занятия по уходу за магическими существами или в теплицы на травологию. Ветер настойчиво поднимал снежинки с земли и норовил засыпать укутанных детей ими с ног до головы, забивая холодные кусочки льда за шиворот. 

Незаметно приближалось Рождество. Том по обыкновению все свободное время пропадал в библиотеке. Перед ним все еще стояли несколько задач, первое доработать заклятье скальпеля души, хоть он уже и не был уверен, что это верный вариант. Второе, придумать вариант артефакта для хранения крестража, чтобы, во-первых, нивелировать его воздействие на других, во-вторых, безопасно хранить до тех пор, пока не создаст приемлемое заклятье по извлечению частички души.

Конечно, был опыт прошлого года и сработавшее заклинание поглощения, но для этого нужна была жертва, и выбрать нужный момент и… в общем, слишком много переменных, из-за которых часть души может быть потеряна или полностью сольется с жертвой, дав жизнь новому Темному лорду.

Каждое занятие Снейп буравил Тома колючим взглядом, выискивая любой повод, чтобы снять дополнительные баллы или назначить отработки. Только Том, как назло, не давал такого повода и каждый раз с улыбкой смотрел в наполненные злобой глаза зельевара.

Занятия по защите снова вел Люпин, но вид у него был жалкий. Круги под глазами, впалые щеки, одежда стала висеть на нем сильнее. Том невольно задался вопросом – не спаивает ли Снейп ему какой-нибудь суррогат?

– Гарри, – окликнул его Люпин после одного из уроков, – можешь задержаться?

– Да, профессор. – отозвался Том. Постепенно класс опустел.

– Я узнал, что тебя лишили баллов. – с грустной улыбкой заговорил Люпин.

– На самом деле доля моей вины в этом все-таки была, – нехотя согласился Том. – Я действительно не заметил, как начался урок.

– А как задание, которое я тебе дал? – тепло улыбнулся Люпин. – Артефакты?

– Эээ…– Том замялся, – простите, профессор.

– Так понимаю, это была идея мисс Грейнджер? – Том не ответил.– Что тебя так занимает в артефакторике, раз ты настолько увлечен? – мягко поинтересовался Люпин, Том нахмурился.

– Я просто изучаю этот вопрос… – пожал он плечами,– более подробно.

– Я мог бы тебе помочь, если тебе, конечно, еще интересен... этот вопрос. – Том внимательно посмотрел на учителя, и, не заметив в его словах и действиях фальши, громко выдохнул.

– Если честно, то я в тупике, профессор. – признал он. – Я думаю над неким артефактом, в котором можно заключить другой артефакт.

– Очень исчерпывающе. – усмехнулся Люпин, Том отвел глаза. – Хорошо. – снова улыбнулся Люпин. – Давай для начала я дам тебе одну книгу, она очень хорошая, и насколько я знаю, такой в библиотеке нет. – Люпин горько усмехнулся. – Это все мое богатство, так сказать. – он осекся, поняв, что сказал лишнее.– В общем, почитаешь, и если возникнут вопросы, мы их обсудим. Договорились?

– Ладно, – нехотя, согласился Том, потому что перспектива получить книгу, которой нет в библиотеке школы, оказалась заманчивой.

– Вот и хорошо, – воодушевился Люпин, – подожди… я принесу книгу.

Том проводил профессора взглядом. Ему категорически не хватало знаний, в прошлой жизни он увлеченно изучал темную магию, но сейчас она не могла решить его проблему, а книг, из которых он мог бы почерпнуть нужную ему информацию, ему не хватало еще больше. А все, потому что Дамблдор запретил выдавать ему книги из запретной секции библиотеки, пока он не станет старшекурсником. Добрый старик препятствует молодому волшебнику получать новые знания! Как, впрочем, и всегда!

Люпин вышел из двери напротив и протянул ему книгу. Том с удивлением посмотрел на потрепанную обложку. Открыв первую страницу, Том впился глазами в название «Фундаментальные основы создания сложнейших артефактов». Про эту книгу ему писал мистер Горбин, но ее у него не было в наличии. Том внимательно посмотрел на Люпина, тот улыбнулся, заметив реакцию мальчика на книгу.

– Вижу, что угодил. – кивнул он. – Пользуйся... только прошу тебя аккуратнее, она мне очень дорога.

Том закрыл книгу, сухо поблагодарил профессора и вышел из кабинета.

Занятия шли своим чередом. А за стенами замка становилось все холоднее. В самых холодных уголках замка даже стены покрылись инеем.

Том погрузился в изучение книги Люпина, это был невероятно кропотливо выстроенный научный труд, в нем подробно описывалось, как создавать артефакты, способные на многоступенчатую магию. Это было то, чего так не хватало Тому, поэтому он все свободное время посвящал ее изучению и сам по ходу составлял схемы будущего артефакта. 

В один из субботних вечеров он сидел в библиотеке, очередной раз перечеркнул свою схему, раздраженно скомкал пергамент и подвинул себе новый. Он всерьез озаботился необходимостью сохранения души, заключенной в крестраже, но для этого нужно было извлечь ее или разрушить крестраж, не повредив эту часть души. 

– Кхм, – раздалось вежливое покашливание за его спиной. – Занят?

– Чего тебе, Грейнджер?

– Почему ты не ходишь в Хогсмид? – вежливо поинтересовалась девочка, присаживаясь напротив.

– Я наказан до конца года, и лишен права его посещать. – ответил он, не поднимая головы.

– Что ты такого натворил? – удивленно спросила Гермиона, с любопытством заглядывая в его записи. Том посмотрел на нее холодно. «Вот заставила же оторваться от такого важного дела!»

– Чего тебе? – холодно повторил он.

– Мне просто интересно, чем ты все время занят.

– Заведи друзей.– едва сдержавшись, выдохнул Том. Девочка поджала губы и резко встала.

– Знаешь, – начала она возмущенно, – то что ты, – ее голос стал чуть тише, – Темный лорд, не дает тебе право быть таким грубым.

– Да неужели! – удивился Том, слегка приподняв бровь.– А может, то, что я Темный Лорд как раз таки и дает мне такое право.

Справа у стеллажей с глухим стуком что-то упало. Они оба повернули головы и уставились на побледневшего Малфоя. Том громко выдохнул.

– Что ты сейчас сказала? – севшим голосом спросил Драко.

– Отлично, Грейнджер, расскажи это всем! – Том перевел на нее полный раздражения взгляд.

– Может, если бы ты не подтвердил это сейчас, он бы подумал, что ему послышалось? – возмутилась девочка.

– Что? – Том слегка опешил от такого обвинения. – Ты вообще в своем уме, Грейнджер?

– Знаешь, что, Поттер,– передразнила его Гермиона, – разбирайся сам. – гневно выпалила она и сделал шаг в сторону выхода.

– Стоять! – приказал Том, и Гермиона застыла на месте. – Силенцио, иммобулус. – зачаровал Малфоя Том и потер свободной рукой переносицу. – Сколько же от тебя проблем. – выдохнул тихо. – Надо было сразу стереть тебе память, и все! – девочка сделала еще небольшой шажок в сторону выхода. – Я сказал, стоять! – его голос не предвещал ничего хорошего. Поднялся, медленно приблизился к Гермионе и заглянул в испуганные глаза. – Но я всегда могу это исправить, – коварно улыбнулся он, девочка съежилась под его взглядом и слабо покачала головой. – Сядь! – Том перевел взгляд на Малфоя. – Финита! И ты сядь! – Малфой, молча, подошел к столу и опустился на соседний с Гермионой стул. – Итак, дети, что мне с вами делать?

– Ничего?– слабым голосом предложила Гермиона. Том усмехнулся, поигрывая палочкой.

– Магическая клятва. – следом предложил Малфой, Гермиона бросила на него возмущенный взгляд.

– Сразу видно представителя благородного семейства, – язвительно заговорил Том, махнув в сторону Драко рукой, а Драко расплылся в улыбке, – это не комплимент, Малфой, нечего скалиться. Мне прекрасно известно, какими способами вы, аристократы, нарушаете магические клятвы. – Том насладился изумлением на лице мальчика и продолжил. – Поэтому нет. – Малфой сконфуженно опустил плечи. – Еще предложения? – Том перевел заинтересованный взгляд с одного на другого, но ответом ему было молчание. – Тогда…– он поднял палочку.

– Подожди, пожалуйста, – выставила перед собой руку девочка.

– Что еще? – спокойно поинтересовался Том.

– Мы никому не скажем, – выдохнула Гермиона, Драко закивал, – ни полусловом, никогда.

– Как мило! – улыбнулся Том, но его улыбка тут же превратилась в оскал. – Конечно… идите. – никто не сдвинулся с места. – Вот как.

– Я принес книгу. – заговорил окончательно присмиревший Малфой и указал на книгу, которая все еще лежала на полу возле стеллажей.

– Думаешь, есть надежда откупиться? – снова холодно улыбнулся Том. Гермиона сидела тихо и ковыряла пальцем стол перед собой.– Хватит. – девочка перевела взгляд на него.

– Что ты решил?– тихо спросила Гермиона, Том окинул их холодным взглядом и усмехнулся.

– Решил. – кивнул он. «Но видимо мое состояние прогрессирует» подумал он, потому что желания стереть им память не было. «Надо с этим что-то решать». Том сел за стол и еще раз посмотрел на сидящих напротив детей. Гермиона смотрела прямо, Драко немного исподлобья. – Живите... пока что. – Малфой заметно расслабился, а вот Гермиона нахмурилась. – Что за недовольное лицо?

– Ты, правда…– заговорила девочка с опаской – странный.

– Соглашусь... – ответил ей Том и снова углубился в свои схемы.

– У тебя здесь связи слишком слабые. – тихо сказала Гермиона, Том поднял на нее недовольный взгляд. – Правда, посмотри… вот тут. – она показала на схеме нужно место. – Если усилить связи, то проницаемость магии будет меньше.

– Ага. – закивал Малфой, даже приподнявшийся, чтобы заглянуть в схему. – А вот здесь руна неправильно написана. – он смело показал пальцем на закорючку. Том метнул злой взгляд сначала на одну, потом на другого.

– Я уже жалею о принятом решении. – оскалился Том.

– Не злись. – покачала головой Гермиона – Лучше посмотри сам... внимательнее.

Том посмотрел на схему, обратив особое внимание на указанные участки, и понял, что действительно ошибся. Снова! Он громко выдохнул. Он размашисто зачеркнул руну и написал новую. Малфой расплылся в улыбке и стал похож на довольного павлина. А Том сделал пометку по поводу связей на полях.

– Я пошла… надо еще уроки делать. – Гермиона встала довольная и направилась вдоль стеллажей к выходу. Том отодвинул от себя пергамент. Ему всегда было тяжело признавать свое поражение. Может, именно поэтому он стал таким, неудержимым Темным лордом, который не знал, что такое преграды, помешанным на своей правоте.

– Что там у тебя за книга? – спросил он уже спокойнее. Малфой встал и поднял книгу, которая все еще лежала на полу. Том открыл ее и начал читать, отмечая возможную ее полезность. Некоторое время он внимательно читал, потом он взял палочку и направил на Малфоя, который резко дернулся. 

– Артемо.– произнес Том и положил палочку. – Свободен.

Он закрыл книгу и вернул ее Малфою, который сделал глубокий вдох и поднялся.

– Я думаю, тебе не надо говорить, чтобы ты держал язык за зубами. – сказал Том, не отрываясь от своих схем, – даже отцу.

Драко коротко кивнул и ушел. 

– Сколько это будет продолжаться? – сам себе задал вопрос Том, но ответом ему была тишина библиотеки.

***

Наступило Рождество. Большинство студентов покинули Хогвартс, чтобы провести праздники с родными. Том по обыкновению остался в комнате один. Замок был украшен к празднику, всюду стояли красивые ели, с потолка свисали заколдованные сосульки. Атмосфера праздника была повсюду.

Том спустился к завтраку. Студентов в замке было настолько мало, что все уместились вместе с преподавателями за одним из факультетских столов. Завтрак проходил в теплой обстановке. Потом всем присутствующим были розданы небольшие подарки. Как обычно, это были небольшие сувениры или сладости.  

А потом прилетели совы с почтой. Том не ждал писем, но перед ним опустилось сразу несколько сов и филинов с небольшими свертками, что не укрылось от окружающих. Дамблдор скрыл улыбку в бороде и заинтересованно смотрел на то, как Том удивленно собирал поздравления. Три сипухи от соседей по комнате, там, как всегда, были сладости, Тони подарил новый набор перьев, Гермиона подарила книгу о продвинутом применении рун в артефактах. А в пятом свертке было только письмо. 

«Дорогой Гарри. Поздравляю тебя с Рождеством! Не знал, что можно тебе подарить, поэтому хочу отдать тебе кое-то. Бродяга». Вместе с письмом в свертке была колдография, где семья Поттер счастливо улыбалась, держа на руках маленького Гарри. Том некоторое время смотрел на фото, чувствуя себя странно. Но потом его осенило. Бродяга!